— Торговая печать? — спросила Найлея, когда он вытащил его из сумки.
«Ммм. Я должен подготовиться, мы скоро выходим на охоту. Точнее, завтра».
«Боже, как интересно…»
На берегу озера Ник вытащил Печать Разрушителя и бросил ее в воду. В тот момент, когда он опустился ниже, открылось темное пространство. Бездонные воды поднялись, взбиваясь на поверхность в холодной пене соли и рассола.
Появилась рука, и Старый Бен Толстый подтянулся и запрыгнул на пристань. Человек-акула представлял собой массу переплетенных мускулов под татуированной синей кожей, одетый в простую одежду из мешковины, перевязанной пеньковой веревкой. Морские раки и крабы цеплялись за него и отпадали, когда он прислонился спиной к столбу пирса. Покопавшись в поясных сумках, он вынул сигару, обернутую в непромокаемую бумагу, развернул ее и вонзил между слишком острыми зубами. Осколок огненного камня давал свет, вишнево-красный пепел вспыхивал с каждым его вздохом.
Лениво, в свое время, он обратился к Нику. «Прекрасные приливы привели нас к новой встрече, кэппи-тан». Он сказал, с наклоном воображаемой шляпы. — И прекрасная дама тоже, больше удовольствия.
— Рад видеть, что ты жив, Бен. У меня есть для тебя кое-что».
Ник бросил рюкзак к ногам. Помимо тыквы тумана гидры и куска камня, который оказался редким ремесленным материалом под названием «Облачный нефрит», Ник намеревался продать лот. Прямо сейчас получение кредитов для покупки чего-то из списка наград было приоритетом…
Из своей сумки он достал красные доспехи и копье с зеленым флагом, которые выиграл в Мейкписе. Он достал коврик для культивации, который взял из подземелья. Это сослужило ему хорошую службу, но его новая комната для культивирования была намного лучше, и просто портативность была недостаточной, чтобы компенсировать кредиты, которые он потерял, не продав ее.
То же самое можно сказать и о Кольце Ночи-В-День. Это было исключительно полезно для скрытности, но его недостатком было то, что он отрубал себе палец всякий раз, когда спотыкался на пути в бой. Что касается дневной формы, то сейчас она была практически бесполезна…
Они оба пошли в сумке.
— Вот это отличный трофей от парня, который как следует занят. Арендатор здесь, тогда. По моим подсчетам, будучи, как всегда, джентльменом, стремящимся доставить удовольствие своим клиентам… Пятнадцать тысяч за такую сумму кажутся справедливыми?
«Семнадцать тысяч.» — вмешалась Найлея. — Это кольцо недооценено из-за его проклятия, но для правильного покупателя…
Ник был удивлен. По-видимому, у нее тоже были какие-то способности к оценке.
Бен лишь криво усмехнулся. «Семнадцать тысяч, ибо не откажусь от такой манящей красоты…»
Семнадцать тысяч…
Ник был почти у цели. Он боролся и боролся, чтобы накопить деньги, избегая тратить все свое растущее состояние, и все это ради погони за главными призами Первой волны.
Таблетка Священного Зверя Четырех Направлений позволила бы человеку создать боевую форму для себя. Это было огромное увеличение убойной силы, даже несмотря на то, что боевая форма была более ограниченной, чем форма, принадлежащая настоящему зверю.
Сок патриархальной сосны, пропитанный эпохой? Это может позволить вам медитировать годами в один момент, потенциально пожиная глубокие духовные плоды.
Разжигающий кровь костный мозг предназначался для пробуждения скрытых талантов с родословными, таких как регенерация тритонов. Само выживание Ника показало, насколько ценным это может быть. Слезная железа Небесного Змея очистит все загрязнения, но, что еще более важно, навсегда сделает организм более устойчивым к токсинам из таблеток. Для алхимика это было бесценным сокровищем, которое укрепляло их на протяжении всей жизни.
Это были не просто могущественные сокровища, но и основополагающие, которые помогут определить путь совершенствующегося. Они соблазнили юных вундеркиндов Земли рискнуть всем и захватить свое будущее.
Что же касается Ника, то он положил свое сердце на Кордиал духа туманного пара. Стоя «всего» в 100 000 кредитов Первой волны, он давал бы врожденную способность, схожую с его Регенерацией, которая будет следовать за ним по мере его развития и сможет расти так же долго, как и он.
Что делало его настолько подходящим для него, так это то, что способность была Техникой передвижения с упором на скрытность.
«В настоящее время. Возможно, как человек чести, вы дадите мне хороший шанс отыграть часть этого приза. Щелчком пальцев Старый Бен держал свою колоду карт. Какими бы широкими и неуклюжими ни выглядели его руки, они акробатически резали и тасовывали колоду, заставляя карты перелетать из руки в руку почти вопреки гравитации.
«Как это? Пара джинн-винтовок, прикованная к неизвестным империям. Каждый питается пленным духом. Продам оптом, за бесценок. Пока он говорил, карты перевернулись в поле зрения, показывая ящик с богато украшенными ружьями из красного дерева, загруженными среди упаковочной соломы. «Вооружи всю деревню».
«Колокол мятежа». На следующей карте был изображен черный железный колокол, покрытый змеями. «Чтобы предупредить, когда те, кто ниже тебя, думают о нелояльных мыслях и мечтают о нелояльных мечтах».
«Тритон? Или Николя. Ты не возражаешь, если я потратил немного из тех двух тысяч, что спас тебя? — спросила Найлиа, прерывая речь продавца.
Ник кивнул.
«Ладно. Сэр, мне нужно следующее. Экстракт пустоязычного жаворонка, корень календулы трехцветной, древесина баобаба двадцатилетней выдержки… — В считанные мгновения она выпалила ужасно длинный, исчерпывающе подробный список. Она оглянулась на Ника и уточнила: «Основные ингредиенты алхимии для обучения моим навыкам. Хотя эта кухарка, она вообще-то отказалась быть моей ученицей…
Ее голос был холодным от шока и гнева.
Ник только гримасничал, его настроение падало все ниже, чем шире улыбался Старый Бен. — Все, что стоит меньше двух тысяч, верно?
«Просто.» — сказал Старый Бен, его улыбка была острой и желтой.
—
В конце концов, Ник потратил еще три тысячи на собственные покупки. По предложению Софьи он купил вещества, известные как алкагест, и соверенный раствор, два «священных эликсира», используемых ремесленниками. Последний может плавно соединить любые два материала, в то время как первый разделит вещества на их компоненты. Они оба были ограничены классом решения, но даже E-класс не был слишком дорогим.
Каждый был в металлической фляжке с тройными бронзовыми символами рассвета, молота и богато украшенного глаза. Настоящая колба стоила большую часть стоимости — контейнеры должны были быть усилены паутиной отталкивающих рун, чтобы вещества внутри не соприкасались со стенками.
Он хотел купить Тарквину волшебный мешочек, как у него самого, но это оказалось почти невозможным. Дело было не в расходах, а в том, насколько они были популярны; всякий раз, когда он появлялся, его быстро раскупали. Он согласился на соглашение, что Бен продаст ему следующую, которую он найдет, за небольшую плату за находку.
Кроме того, Ник купил еще одну бочку с порохом, на всякий случай, и коробку с надписью из благоухающего зеленого дерева. Этот последний предмет предназначался для того, чтобы помочь сохранить ингредиенты от гниения и потери их внутренних эссенций, и Ник намеревался использовать его, чтобы сохранить свежесть своих убийств, обеспечив устойчивый импульс его культивации от поедания мяса класса Е.
Было легко увидеть, как монстры отстали. Людям нужно было только медитировать, а Нику приходилось пожирать все более редкую плоть и природные сокровища…
Как он и думал, Ник шел с Найлеей в центр города, праздно болтая. Честно говоря, ему просто нравилось слушать, как она говорит, и заставлять ее смеяться. Когда они подошли к Тотему на городской площади, София мелькнула в поле зрения, звездная выдра проплыла позади нее и слегка помахала им.
«С разломом пока все в порядке. Энергия, которую он высвобождает, медленно распространяется, и я заметил, что ваши ученики тренируются быстрее. Интересно, что это не только с развитием. Они всему учатся быстрее…»
«Да, что это за штука? Почему она появилась? Нас атакуют?» — обеспокоенно спросила Найлея.
«Никто не знает.» — сказал Ник, пожимая плечами. — За исключением того, что это часть сделки, которую я заключил с Системой. Сделка, которой он никогда не стал бы полностью доверять, но она была слишком ценной, чтобы ее выбрасывать.
«Теперь я могу с уверенностью сказать, что это открытие в своего рода духовный план». – отметила София. «Возможно, со временем мы обнаружим больше, но сейчас я думаю о том, как мы можем укрепить его связи».
«Хорошо, поработай над этим». Ник вмешался: «Но я хочу, чтобы вы сделали объявление. Завтра я беру группу наших лучших на охотничьи угодья. Можно…»
«И город идет с нами».
Это было то, что он тщательно обдумал. Перемещение города означало приблизить всех к опасности, но в то же время это удерживало их рядом, где он мог их защитить. Ник не стал бы устраивать засаду после ближайшего поселения захватчиков после начала охоты. Кроме того, это позволило бы охотникам прочесать окрестности в поисках припасов. Всего через несколько дней леса, окружавшие Уинтерхоум, высохли, и их ценность быстро иссякла.
Более того, они двигались к растворившемуся городу Мейкпис. В этом районе по-прежнему будет много людей, и теперь, когда время прошло и ситуация прояснилась, можно надеяться, что некоторые из них захотят присоединиться к Уинтерхоуму. Если он сможет поглотить ресурсы старого города, чем больше, тем лучше.
Но больше всего…
Он хотел город, где он мог бы защитить его, и где он мог бы защитить его. Уинтерхоум не зря превратился в зверя. У него было ужасающее количество силы, которое он мог высвободить, пока находился на заявленных территориях.
Когда другие поселения пришли, чтобы попытаться забрать свою долю охоты, Ник хотел быть готовым.
— Кажется, ты обдумал это. София согласилась. «Очень хорошо. Я сообщу тем, кто, по моему мнению, готов внести свой вклад, а не сдерживать вас. Обучение проходит хорошо; на самом деле я хочу, чтобы вы присутствовали. Им не помешало бы видеть, как их лидер тренируется вместе с ними».
Ник улыбнулся. Она имела в виду, что хотела показать его. «Меня устраивает.»
«Ой ой!» Выдра замолчала. «И поздравления!»
Подняв бровь, Ник спросил: «На чем? Развитие навыка?»
«Ну да, конечно, это, но еще, еще и о прорыве в тысячные рейтинги!» — объявила выдра, восторженно хлопнув в ладоши. «Действительно, фантастическая работа, босс. Плюс. Превосходно.»
София смотрела на него, пока он не замолчал, а затем перевела на Ник гораздо более добрый, менее холодный взгляд. — Да, Николас, я уже собирался к этому. Вы взломали тысячи мест и скоро должны войти в сотни. Вы не просто растете быстрее других, вы ускоряетесь в том, как быстро вы растете».
«Однако. Приз также является своего рода бременем».
Ник не знал, смеяться ему или стонать. Система действительно была предсказуема; чем больше силы вы приобретете, тем больше даров будет сыпаться с небес.
Он был близок к тому моменту, когда его рост станет неудержимым. Где каждая новая сила, которую он приобретал, приводила к победе над другой.
На планете осталось меньше десяти тысяч человек, которые могли бы составить ему конкуренцию.
Она взглянула на выдру и махнула ему рукой, чтобы он поторопился. С нервным кашлем звездчатая выдра поплыла вперед. «Да, да. Я дарую вам дары Системы. Ворвавшись в тысячи рейтингов, вы заработали знак власти. Система наблюдает за вашим продвижением и дарует вам свои благословения».
Из перевернутой ладони выдры вырвался кружащийся диск звездной пыли. Он медленно конденсировался, образуя единую каплю мерцающего золота. По поверхности этой золотой капли бежали мерцающие, двигающиеся линии белого огня, постоянно находящиеся в движении.
— Какое бы оружие ты ни наделил этим, оно начнет расти, Николас. Но это также будет маяком для любого другого культиватора в рейтинге тысяч. Первичным образом оружие будет расти? Собирая чужие знаки отличия…»
