Время с момента безрассудного самопожертвования: 4 дня 1 час
Цель: убить «Бэби Ботиночки».
Ник брел по пустыне. Его аура иссякала, и он старался максимально дистанцироваться от Стража. Теперь он больше всего надеялся, что две дозы яда удержат его от следования за ним, или что София, поддерживающая барьер ауры вокруг проклятия внутри него, помешает ему использовать это проклятие, чтобы выследить его.
Несколько секунд битвы оставили Ника без глаза и почти мертвым. Но за эти драгоценные несколько секунд он дал себе как можно больше шансов пережить ночь целым и невредимым.
Непосредственной угрозой была холодная, ледяная боль, исходящая от пореза, оставленного косой на его руке. Эта боль была похожа на темную яму в земле. Один неверный шаг, и Ник будет поглощен ею.
Он мог слышать шепчущие голоса, зовущие его по имени. Снова и снова он ловил себя на том, что начинает погружаться в грезы, которые возвращали его к каким-то воспоминаниям, но только для того, чтобы успеть отскочить назад, прежде чем его поглотило прошлое. Это было похоже на попытку не заснуть, когда вы действительно устали, и снова и снова замечать, как ваши глаза закрываются.
Рана поразила не только его тело, но и разум.
«София? Что этот ублюдок сделал со мной… — Он застонал.
«Атака души, Николя. Он будет разъедать вас, пока мы с ним не разберемся». Ее голос звучал напряженно. Она работала над его совершенствованием, вращая и формируя энергию в его теле с холодной, чистой силой, которая казалась совершенно чуждой огненному методу совершенствования Ника.
«Как насчет… Мы сочтем руку потерянной и отрежем ее?» Было бы только больно. Это было намного хуже, чем боль.
— Нет, для этого слишком поздно. Единственный выход – бороться с душевным недугом во всеоружии. Вам нужно будет найти безопасное место и позволить ему затащить вас в пространство грез. Оттуда… — Она помолчала. «Оттуда я постараюсь направить вас. Но главное держать себя в руках. Чтобы не забыть, кто ты».
Ник едва мог обработать ее слова. Все его тело онемело и тряслось.
Он выбрал полузасыпанный вход в пещеру и выкопал песок. Его чувство опасности ничего не читало внутри, поэтому он рухнул на кровать из грубого песка и попытался прикрыться, зарывшись в землю и оставив только место для дыхания.
С медленным, прерывистым дыханием он свернулся калачиком.
Воспоминания нахлынули на него, и через несколько секунд Ник уснул.
—
Это было целую жизнь назад.
В небе висели три солнца, каждое старое и красное, почти мертвое. Дневной зной рассеялся глубоким лунно-белым туманом, нависшим над массивными пейзажами из бледных костей. Древние черепа, наполовину засыпанные землей, стояли холмами и горами.
Ник был во сне. Он знал, что был прав, хотя паучье влияние на его разум пыталось украсть у него это знание.
И он знал, куда привел его сон.
Это было Пустынное Пространство. Предпоследнее испытание в мире снов, с которым сталкивался каждый ребенок в d23.
Ту самую, где он все испортил.
Только увидев это снова, его сердце сжалось от ужаса.
— Эй, Николя! Веселый голос позвал его с вершины холма. Он повернулся, и его сердце упало, как камень.
Руфус Тоули. Его лучший друг. Рыжий, широко улыбающийся, с огромными плечами и шрамом, растянувшим губы в постоянную ухмылку, которая была бы отвратительной, если бы не соответствовала его характеру. Он спускался с холма, рубя колючие лозы мачете. «Ты в порядке? Ты выглядишь ошеломленным.
Это было не просто воспоминание.
Такого не было.
Когда это случилось в первый раз, Ник обнаружил, что Тоули сражается с гигантским плотоядным слизнем. Он даже мог видеть царапины и слизь на руке Тоули, как будто Ника не было рядом, чтобы помочь ему в этот раз.
— Ай, хихиканья! Тоули сильно ударил его кулаком в грудь. Ник повернулся назад, но не переставал смотреть. «Что случилось? Испугался? Не будь. Мы позаботимся о тебе, Ник.
Заботиться о нем. Какая грустная мысль.
Ник был самым молодым и лучшим в бою. У той, которую все могли видеть, было светлое будущее, у падающей звезды. Он все испортил, пытаясь выполнить это обещание.
Он обхватил Тоули руками и крепко сжал.
Ник знал, что он во сне. Но он хотел, чтобы это было правдой.
—
Они нашли вместе Кито и Маркуса, сражающихся с огромным мальчиком с бритой головой и острыми светящимися глазами. Культиватор из другого мира. Каждый удар его кулаков посылал ударные волны, а удар ладони за ударом заставлял воздух дрожать и искривляться.
Но ему было семнадцать. И четверо против одного вели жестокую, кровавую борьбу в гору.
В первой временной шкале — настоящей, о чем Ник постоянно напоминал себе, — он победил, вонзив нож в горло. Сюда не допускалось оружие из внешнего мира. Система предоставила каждому на выбор обычные клинки и другие инструменты для убийства, когда они вошли в Пустынные Пространства.
Он выбрал меч и пояс с ножами.
На этот раз Ник не стал ждать, пока драка станет отчаянной. В тот момент, когда он увидел, как культиватор ударил Маркуса кулаком и заставил высокого тощего мальчика споткнуться, Ник бросился бежать. Когда он мчался вниз по склону холма, он взвыл от гнева, и культиватор повернулся.
На долю секунды на его лице появилась самодовольная ухмылка, а затем лезвия Ника начали наполнять воздух. Один брошенный нож за другим летели в эту уродливую лысую рожу, и культиватор был вынужден отражать шквал летящей стали.
Пока Ник не оказался над ним. Ник упал низко, заскользил по земле и полоснул ножом по задней части ноги ублюдка. Он закричал и упал, а Ник оказался на нем сверху. Одна рука схватила его за горло, а другая снова и снова вонзала окровавленный нож в его позвоночник, пока Ник не пропитался кровью.
А обмякшее тело внизу растворилось в облачке тумана.
Никто на самом деле не умер в Стране грез. Это было зарезервировано для внешнего мира.
Но чем больше вы убивали, тем больше замечала Система. Если бы такой смертный, как он, каким-то образом попал в первую десятку тысяч, это означало бы целую жизнь тренировочных ресурсов и роскоши.
Это было его целью.
Вот почему он все испортил.
«Ник? Ты в порядке?» Маркус схватил его за плечо и поднял. Это был великан в очках, огромный и неуклюжий, никогда не уверенный в своих силах. Каштановые волосы и квадратные черты лица дополняли ощущение, что мальчик был слеплен из глины, а не рожден. — Ты… дрожишь…
Ник был. Все его тело сильно дрожало.
Он не мог потерять их снова.
Он знал, что был здесь раньше, но начал верить, что, может быть, каким-то образом это был сон впервые.
Нет, кошмар.
—
Они сражались. Они расположились лагерем под открытыми звездами. Они гонялись за мелкими дикими животными через шипы и в конце концов достались кролику, на костях которого почти не было мяса. На следующий день трое сестер устроили им засаду из арбалетов. Один счастливый выстрел убил Кито, бедного тощего Кито, который был быстрым и умным, но недостаточно сильным или храбрым, чтобы хорошо сражаться.
Остаток дня они провели, прячась на верхушках деревьев, ожидая, пока сестры пройдут под ними, чтобы они могли спрыгнуть и закончить бой.
Это сработало.
День за днем проходил так. Маркус получил сильный удар топором в плечо и больше не мог сопротивляться, а через несколько часов он так стонал, что Тоули проткнул ему горло ножом и отправил домой. В конце концов, это была всего лишь страна грез.
Но Тоули выглядел дрожащим, когда снова повернулся к огню.
«Боже Ник. Ты сражался как демон. Ты… — Он сделал паузу, и огонь вспыхнул на его лице. — Ничего страшного, если мы не успеем. До первой тысячи. Здесь должны быть миллионы».
Ник не двигался. Он смотрел в огонь, в угольно-яркие остатки горящего дерева. «Я в порядке.» Его руки были скрещены на коленях, а подбородок покоился на ладонях.
«Хорошо хорошо. Потому что последние несколько дней ты казался… ну, опасным. Как дикое животное…»
Ник почесал нос. В эти дни все его тело казалось ему странным. Как будто это было не совсем его, за исключением тех случаев, когда он дрался. А когда он воевал…
Каждая мышца. Каждой фиброй его существа. Каждая его часть пела от ярости и потребности победить.
Как дикое животное.
— И я просто думаю… Все в порядке. Ваше будущее здесь не на кону. Боже Ник, сражаясь так же, как ты, ты можешь уйти сейчас и все равно быть завербованным в дюжину легионов. Было бы… ну, было бы более чем приятно стать частью легиона маркизы…
Тоули улыбнулся, шрам на губе обнажил слишком много зубов, красный кусочек десны. — Но ты будешь в порядке. Вам это не нужно. Так что не ломай себя».
«Мне это не нужно». Ник даже сам удивился, когда заговорил. «Но ты делаешь.»
Тоули сделал паузу, и его улыбка дрогнула. — Я могу позаботиться о себе, Ник. Я знаю, что не так хорошо владею мечом, как ты. Но мои недостатки — мои собственные, и я не… Я не могу позволить своему младшему брату нянчиться со мной, не так ли?
Они не были кровью. Но они вполне могли быть.
— Тоули… — сказал Ник. «Какой смысл хорошо драться, если я не могу защитить нескольких человек по пути?»
И Тоули нечего было на это сказать.
Ник все еще знал, что он был здесь раньше. У него было два набора воспоминаний, наложенных друг на друга. Но он отказывался верить в эту другую временную шкалу. Ужасные вещи, которые произошли. Всем сердцем он хотел, чтобы это было правдой.
—
На пятый день случилась катастрофа.
Все тело Ника было напряжено, почти дрожало, пока они шли по дороге. Разрушенные города и деревни, полные спутанной зелени и мертвых тел, окружали обочины дорог. Деревья были темными и скелетными.
А по дороге, в противоположную сторону, шли пятеро мальчишек. Они были хорошо одеты. У них были изысканные, хорошо подстриженные волосы и подстриженные ногти, а самообладание не походило на то, что они провели пять дней в глуши.
Но они были не чем иным, как самым низким, самым уродливым мусором на земле.
Их предводителем был высокий светловолосый мальчик с крючковатым носом и холодными глазами над ним. Он ходил с посохом на плечах и мрачно улыбался, глядя на Ника и Тоули.
«Эй, ты там. Вы знаете, почему вы самые счастливые маленькие идиоты в этой долине? Его голос был музыкален и насмешлив. «Тебе повезло, потому что ты умрешь от моей руки».
Ник протянул руку и остановил Тоули, когда тот потянулся за мечом.
Он знал, что произойдет таким образом.
Они будут драться, и они проиграют, сильно. Их валили на землю и били до тех пор, пока кости не ломались, а лица не превращались в кашу.
Ник вспомнил, как лидер наклонялся вперед. Улыбаясь. Он вспомнил, как вывернулся и вонзил свой спрятанный нож в это ухмыляющееся лицо.
Ник вспомнил, как позже узнал, что он сделал. Что он убил сына губернатора d23 и лишил его права доступа в царство снов.
Удачным оказался только один неуклюжий удар.
И это стоило Нику всех, кого он любил.
Его рука сжалась, не давая Тоули выхватить оружие.
«Николас…»
— Просто… не делай этого, Тауз… — голос Ника был низким и шипящим. «Не в этот раз. Ты прав. Мне это не нужно».
