Ника вернули на вершину Башни Гиббус, он задыхался, когда его охватила тошнота от прохождения сквозь измерения. Он прислонился к разрушенным стенам башни и уставился на зеленый лес внизу, раскинувшийся во всех направлениях. Прохладный и холодный воздух коснулся его лица, и у него была минутка, чтобы задуматься, насколько более плотным, насколько более
настоящий
, этот мир был чем-то изменчивым ландшафтом, который он оставил позади.
«Что это было…»
«Хаотические области космоса. Места, находящиеся вне чьего-либо контроля, где влияние Системы ограничено. В частности, вы посетили карманное царство под названием Мелководье. Его можно назвать одним из самых порочных хаотических регионов, поскольку любая используемая там аура пробьется сквозь тонкую реальность и высвободит Бездну».
Она сделала паузу и добавила:
«Ты хорошо выжил, Николас. Эти испытания проверяют удачу, как и все остальное. В некоторые места он может отправить вас, даже C-классы не смогут сбежать.
— Тогда зачем нас вообще посылать… — пожаловался Ник. Но он думал, что уже знает ответ.
«Одним словом, территория. Система очень хочет собрать редкие и красивые вещи в хаотических регионах, но должна стабилизировать их, прежде чем начать их покорять. Если бы он просто послал сильнейших солдат, гегемонов C-класса и им подобных, они привлекли бы огромное внимание и, вероятно, спровоцировали бы тотальную войну».
По сути, план заключался в том, чтобы отправить тысячи разведчиков, которым обещали скудное вознаграждение, если они выживут, и позволить всем, кроме нескольких из них, умереть. Лучше это, чем рисковать одним гегемоном. «Ты стал гораздо более болтливым, чем до того, как я вошел и чуть не умер». — заметил Ник.
«К счастью, мне разрешено обсуждать хаотичные регионы, которые вы уже посетили. Я бы посоветовал купить книгу об остальных, прежде чем отправляться на очередную разведывательную миссию.
Ник кивнул. Он знал, что София не пыталась его саботировать, а имела доступ к неограниченной библиотеке, где он мог читать только наименее важные книги…
Это может быть неприятно. — Тогда есть ли у тебя шанс рассказать мне о Бездне? Я окунулся в него или два».
«Обычно нет. Но, зная, что вы спросите, я взял на себя смелость запросить доступ к информации у своего начальства. И… Они согласились, что ты должен знать.
«Чего ждать?» Ник даже недоверчиво фыркнул. «Ты шутишь. У меня сегодня день рождения?»
— Возможно, ты поймешь, когда я закончу. Бездна – источник всего. Бесконечные темные воды, в которых нет ни энергии неба, ни земли, ни культивирования, ничего, кроме сырой воли душ. Во времена, предшествовавшие истории, бесчисленное множество меньших космосов поднимались и падали. Возможно, они были злыми местами или раем, но их всех постигла одна и та же судьба: они разбились на части и вернулись в Бездну».
«Но однажды четыре Дозорных восстали. Четыре бога-создателя, которые покинули свой райский мир и прошли через пустоту, создавая жизнь, куда бы они ни пошли. С каждым шагом они создавали известный нам космос — и с каждым шагом они тратили свои души. Их называют Дозорными, потому что их тела охраняют конец известного мира; скелеты-солдаты, смотрящие в глубины Бездны, смотрящие в сторону чего-то, чего мы не можем понять».
«Старое Наречие, которое ты используешь, на самом деле является методом совершенствования Бездны. Это знак того, что что-то могущественное из этих вод отметило вас, и есть очень мало причин, по которым такое существо могло бы обратить внимание на кого-то вроде вас…»
«Во-первых… Они верят, что у вас есть сила уничтожить эту Землю и погрузить ее в Бездну».
Первой мыслью Ника было сказать, что это смешно…
Но потом он подумал о буре в пустыне. Извилистые разломы, которые сплетались вместе, искажали друг друга, открывая пути в далекие земли. Он сделал это…
«Если план Сооны сработает, если она действительно уничтожит одну из внешних планет ядерным огнем, этого будет достаточно?»
«Несомненно. Вероятно, потребуются годы, чтобы полностью уничтожить эту солнечную систему, но разлом такого масштаба неизбежно приведет к проникновению в Бездну».
Ник кивнул. — Как ты думаешь, стоит ли мне перестать использовать старый язык?
«Это путь к власти, и те, кто создал этот мир, знали Старый Наречие, как и те, кто его разрушит. Лишь немногие силы по своей сути являются злыми — даже на тропах бойни есть праведники, которые тысячами уничтожают злодеев…»
Ник не мог не чувствовать, что мальчишеская часть его самого, прочитавшая бесчисленные истории о взрослеющих героях, при этом погружается в воображение. Люди, которые прошли тысячу планет, неся правосудие мечом…
Это напомнило ему – тот сон и то, что он испытал в хаотическом регионе – как мало опыта он еще испытал на самом деле.
Существовали бесчисленные миры.
«Вам интересно?» — спросил Ник. — О том, что мы найдем за пределами Системы?
«Конечно я. Да ведь, Николас, я как будто создан для того, чтобы узнать как можно больше о космосе… На самом деле, когда я рассказываю об этом своим сестрам, они все говорят примерно одно и то же. Это
смехотворно ужасно
идея… Но если это сработает, я
иметь
рассказать им, что мы находим».
— Ты сможешь следовать за мной?
«Обычно нет. Но есть вещи, которые мы могли бы организовать. Способы выхода софонта за обычные границы Системы».
— Подожди, ты получишь тело? Ник тут же оживился. Ему всегда было любопытно. Это было похоже на Софию
делал
иметь естественную форму, по крайней мере, когда-то, вместо того, чтобы всегда быть созданием чистой мысли, как она была сейчас.
«Я бы предпочел, чтобы не. В последний раз, когда у меня было тело…
Она сделала болезненную паузу.
«Это была война, и мне не было приятно участвовать в ней».
«Все еще. Без тебя это не такое уж приключение».
«Спасибо, Николас. Думаю, мне будет очень скучно выполнять следующее задание, если тебе когда-нибудь удастся наконец убить себя.
В ее сухом, холодном тоне почти можно было уловить намек на юмор, а может быть, и на комплимент.
—
Ник сел и направил энергию в свои узлы Призывателя Болоты, чувствуя, как они пульсируют, когда они принимают волну Сущности и проникают глубже в его ядро, полируя и очищая свое место в созвездии звезд и узлов, которые определяли его развитие.
Один уровень…
Два уровня…
Три уровня…
И с этими словами Ник погрузился в мечты…
…
Сны о глубоком болоте, где цикады и стрекозы бродили по водам цвета чая, разделенным песчаными отмелями, ощетинившимися камышами, которые тряслись и гремели на ветру, как легионы копий.
Под этими водами скрывались скелеты, бледные кости мертвецов.
А под грязью находились еще легионы, столетия забытых, проклятых, осужденных. Они медленно растворялись в своей тюрьме, становясь одним целым с засасывающей трясиной грязи…
Они были одной волей…
Один неживой разум…
Мечтающие медленные сны ни о чем не могут мечтать только неживым.
На краю этого болота, в доме, возведенном на сваях, жила ведьма. Она хранила сундуки с сокровищами, полные сувениров, старых медальонов, ярких лент, сверкающих, как звезды, камней. Когда она желала благосклонности болота, она бросала их вниз, пригоршни мусора-сокровища…
Она накормит болото, заставит его вспомнить те дни, когда эти кости были живыми существами, полными стремления и голода.
Грязь поднималась вверх, захватывая ее мелкие сокровища. Он извивался, извивался и подчинялся ее командам.
Она делала глиняных кукол размером с человека, грубых и безмозглых, и давала им задания. Ухаживать за болотом, выпалывать агрессивные сорняки, сажать хорошие, честные сорта бледной подземной травы; втыкание изогнутых кольев в землю вокруг новорожденных саженцев, чтобы они росли искривленными и странными; отбирая жизнь и принося смерть.
Болото было местом, где столкнулись жизнь и смерть…
Где одно перетекало в другое…
Где вещи опускались под землю, гнили и гнили, давая росток новой жизни; где все скручивалось под тяжестью воспоминаний; где рыба питалась гнилым мясом выброшенных тел. Все, что здесь жило, требовало для смерти чего-то еще, рождено из этой смерти.
Цикл сменился сезонами.
И привели девушку, белое платье которой волочилось по грязи. Ее тащила процессия кровожадных мужчин с факелами и мечами. Они потащили ее к алтарю, готовые пронзить ей сердце каменным кинжалом.
Готов накормить болото смертью, которую оно пожелает.
В надежде на процветание от принесенной жертвы.
Но это был не их выбор; это не было их правом выбора. Грязь хлынула вверх, цепляясь за них и засасывая их вниз. Старая ведьма ударила тростью по доскам своей хижины, сохраняя ритм. Мужчин утащили под воду, их лица исказились от агонии, они испустили последний вздох, бормотающую мольбу. Их унесли под черную грязь, а их тела похоронили среди белых, очищенных костей.
Это была смерть, которую желало болото…
А женщина была жизнью.
Пока она стояла, дрожа, старуха вышла из своей хижины. Она положила руку на плечо дрожащего существа и улыбнулась девушке со сломанными желтыми зубами.
Болото нашло нового хозяина.
Тот, кто уважал жизнь и смерть.
Девушка работала не покладая рук, изучая применение болотной травы, коры мангровых зарослей, цветов болота, мутных трав. Она измельчала их до состояния кашицы и использовала пасту для заживления ран здешних существ. Она также узнает силу крови и то, что она может выиграть ценой жизни. Какие кости и внутренности могли рассказать ей о будущем…
То, что болото знало в своей тихой манере, то, что оно узнало из костей, погребенных под его темной грязью.
Жизнь и смерть.
Жизнь и смерть.
Они вращались вокруг нее, как колесо времен года. Двое стали одним, воплощенным болотом. Воплощенный гобеленом мангровых зарослей и мрака, гнилью, ставшей жизнью, жизнью, ставшей гнилью.
—
Глаза Ника резко открылись, и на мгновение он увидел только свет и тьму жизни и смерти. Гнилые деревья в лесу и паразитические лозы, прорастающие из них. Живые деревья, удерживающие между корнями легионы гнилой травы, лишенные света из-за тени своих ветвей.
Он понял.
Мире-Зовущий.
Это была грязная земля, рождающая жизнь и утягивающая ее обратно под землю. Это было вращающееся колесо. Это был цикл, который превращал врагов в ничто, поглощая их бесконечным циклом.
Жизнь.
Смерть.
Все пришло с холодной земли.
