Ник проспал всю ночь; в то время как, строго говоря, ему нужно было спать только раз в несколько дней, охота начиналась, и он чувствовал себя более острым и сосредоточенным, когда хорошо отдохнул. Теперь он стоял перед стажерами Уинтерхоума.
Они были…
Интересно?
Все воевали совершенно по-разному. Огненные осколки приводили к резким, поражающим атакам. Осколки, которые расширили диапазон обычного оружия до стремительных лучей света, те, кто, естественно, хотели сражаться на самом дальнем расстоянии, на которое они были способны.
Ник долго наблюдал и пришел к выводу.
Из этого нельзя сделать армию.
Армия представляла собой большую группу одинаково обученных бойцов. На самом деле, чем меньше они действовали по отдельности и чем больше сражались как единый зверь, тем сильнее становилась армия. Если бы у него была база простых техник, которым можно было бы научить всех, возможно, он бы пошел по этому пути.
Он этого не сделал.
У Ника была пестрая группа людей, которые были благословлены Осколками, дающими каждому из них уникальные способности. Если они хотят научиться извлекать из этих осколков как можно больше…
Им потребуется уникальная подготовка.
Судебный пристав, старый солдат, проделал несложную работу. Большинство туземцев никогда раньше не держали в руках оружия, а некоторые наемники были не более чем на несколько шагов лучше этого.
Но пока Ник шел среди них, он начал выкрикивать имена, приказывая им стоять в стороне от толпы. За короткое время он собрал группу из сорока трех стажеров и разбил их на одиннадцать групп.
Армия сражалась так же…
Но небольшие отряды воинов сражались, дополняя сильные и слабые стороны друг друга.
Он подбирал людей с хорошим радиусом действия с надежными защитниками, которые держали эту дистанцию. Быстрые, проворные осколки атаки в паре со связывающими осколками. Что касается медленно строящихся мощных атак, они были хороши в любой группе, но он сделал так, чтобы в каждой группе была только одна. Остальным придется компенсировать слабость их защиты.
На мгновение Ник остановился.
Среди стажеров была женщина, которую он уже видел раньше. На самом деле она была одним из людей из лагеря Азмина, одним из тех, с кем он сражался и потерпел кораблекрушение, когда их песчаный корабль подплыл слишком близко к его временному дому.
Если он помнил, она сражалась, оживляя простых големов из металлолома.
Когда он посмотрел на нее, она подняла бровь. «Я слышал, что всем рады, так что…»
Ник кивнул. Он был в порядке с этим. Люди из лагеря Азмина не были особенно лояльны, а поскольку Азмин пропал, некому было направить их против него. Они могли бы присоединиться к Винтерхоуму…
На самом деле, он остановился, потому что был удивлен. Должно быть, она успела выбраться до того, как он устроил ядерный огонь.
С момента детонации…
Никто не был замечен проходящим через портал, и Ник не хотел посылать своих разведчиков, если это означало верную смерть.
«Хорошо.»
Ник встал перед одиннадцатью группами, окинув всех взглядом. Одни надували грудь и старались выглядеть перед своим лидером по-военному, а другие были рады встретиться с ним взглядом, явно задаваясь вопросом, действительно ли эта маленькая розовая штучка командует.
Ник широко улыбнулся. Он был счастлив ответить на этот вопрос.
Чернильный шпор прыгнул ему на плечо.
«Какая группа хочет сразиться со мной первой?» — спросил он бодрым голосом. «Скоро начнется охота, и я беру только те три группы, которые дают мне лучшее зрелище…»
Последовала неловкая пауза, прежде чем лысый мужчина с ореховой кожей кашлянул в кулак и шагнул вперед. «Это, э-э, когда вы надираете нам задницы, как что-то вроде воска-снятия воска?»
Ник поднял бровь. «Понятия не имею о последнем фрагменте, но да, это как раз то, что есть».
Мужчина вздохнул и хрустнул костяшками пальцев. Позади него стояла высокая стройная женщина с волосами, собранными в тугой пучок, ее пальцы сжимали длинную тонкую саблю. К ним присоединились двое наемников, Барнел и Рофлинз, которые несли боевые посохи и носили свободную, плохо сидящую кольчугу с кожаными пластинами.
Они не были похожи на команду.
— Лучше постарайся. Ник скользнул в низкую стойку, небрежно готовый принять их.
Мужчина двинулся первым. Из его рук вырвались цепи из огненно-оранжевой стали, охватившие его руки и хлестнувшие по воздуху. Удар был грубым, простым ударом кнутом, и он явно еще не научился правильно обращаться с Осколком. Лучшее применение — послать сразу несколько цепей, отрезав путь к побегу…
Ник увернулся в сторону, не отражая атаку. Если бы он просто использовал грубую силу…
Единственный урок, который они усвоили, заключался в том, что им нужно больше силы.
Цепь мелькнула в воздухе, и женщина двинулась вперед, взмахивая саблей. С краю появилась дюжина иллюзорных версий ее руки, распустившаяся, как раскрывающийся цветок, создав дюжину различных углов атаки. Каждая версия клинка растворялась в серебряном пятне, которое рассекало воздух длинным потоком энергии.
Они были не такими быстрыми, как некоторые увеличивающие дальность действия Осколки, но они могли изгибаться и искать врага, как атакующие змеи.
Два Осколка прекрасно сочетались. Последний давал ей чрезвычайно элегантные атаки, которые могли исходить из странных углов, в то время как первый создавал так много иллюзий, что было бы трудно понять, от какой атаки вы вообще должны уклониться.
Но Ник?
Ник вообще не чувствовал никакого давления.
Он проскользнул сквозь бурю атак и выбросил ладонь, ударив мужчину в грудь и отбросив его назад. Весь тренировочный павильон слегка затрясся под ногами, деревянные опоры заскрипели от шага вперед, который он сделал перед тем, как наброситься.
«Неправильный порядок, неправильное время. Вы… — Он кивнул женщине. «Атакуй первым, потому что ты покрываешь больше территории. Большой парень, твоя атака медленнее, так что ты не лидируешь. Ты поймаешь меня, когда я попытаюсь увернуться от нее.
Большой мужчина медленно вставал, его лицо покраснело, когда он хрипел. По его лысине стекал пот, но он поднял большой палец вверх. Ник заподозрил сарказм.
— А вы двое!
Двое наемников посмотрели друг на друга со смущенными ухмылками.
«Сделай что-нибудь. Следующий человек, который будет сидеть и смотреть, как его товарищи по команде терпят поражение, будет брошен в озеро!»
Крикнув через Inkspur, Ник отступил, махнув рукой, призывая группу снова выйти вперед. — Я дам тебе две попытки. Его логика была проста. Лучшие группы — это не те, которые устроили лучшее шоу. Это были те, кто больше всего улучшился между этими двумя попытками.
В очередной раз они бросились на него. На этот раз они следовали сценарию.
Сабля женщины рассекла воздух, взорвавшись широкой полосой атак, которые изогнулись в воздухе и рубили его со всех сторон. Она намеренно рассеяла иллюзии, чтобы покрыть больше пространства, и Ник услужливо притворился, что не может использовать Восьмиглазую мантию, чтобы ощутить настоящий удар, уклоняясь от них быстрыми, плетущимися шагами.
Мужчина шел на перехват. Его цепь рванулась вперед, и на этот раз он достал второй осколок. На его лбу между рогами открылся третий глаз, и на мгновение Ник почувствовал, что замедляется, как будто на него давит невидимая тяжесть.
Прорыв занял всего мгновение.
Но в этот момент огненная цепь хлестнула по его правой руке. Ник топнул и застыл на месте, связав заднюю ногу липкой аурой. Его левая рука метнулась вперед и врезалась в живот мужчины.
Но его третий Осколок наконец вышел. Все его тело искривилось под ударом так сильно, что Ник на мгновение ощутил холодный ужас, думая, что убил человека, но нет, он просто превратился во что-то податливое и мягкое, и, когда рябь прокатилась по его телу, он прогнулся… в груди выскочило обратно, как резина.
Это была бесполезная сила, когда Ник мог бесконечно отбрасывать его, но теперь, когда они были прикованы друг к другу?
Мужчина был сбит с ног и полетел по земле, но сумел крепко держаться. Пылающая цепь вилась все выше и выше по руке Ника, цепляясь за его тело.
В то же время женщина снова ударила саблей, и тонкий, как бритва, луч света устремился к его ноге. Это был хороший выбор. Ник уважал то, что она избежала его горла, и нацелилась на ногу, на которую он перенес весь свой вес в прямой балке, из-за чего ему было трудно передвигаться.
Воевать так…
Движение в их неуклюжем темпе делало все медленным и обдуманным, Ник упускал из виду десятки возможностей. Но из-за этого медленного темпа он видел каждое движение с холодной ясностью, а не полагался на горячий инстинкт, чтобы нести свое тело быстрее, чем его разум мог уследить.
Каждая ошибка.
Каждая заслуга.
Он видел свое отражение в выборе, который они сделали, хотя они были намного ниже его уровня. Ему нужно было запомнить многие основы, которые им нужно было усвоить.
Ник улыбнулся. Он мог привыкнуть к преподаванию.
Когда он выпустил ауру, удерживающую его ногу, и бросился вперед, к человеку, пытающемуся заблокировать его, пара наемников закричала: «Сейчас!»
Первый из наемников, Барнел, хлопнул себя по ладоням. Все огни погасли, зона тьмы расширилась, словно пузырь абсолютной черноты, от того места, где его руки соединились. Второй наемник, Рафлинз, уже двигался мимо женщины с поднятым посохом. С каждым шагом он становился все больше и больше. Позади него появился дополнительный набор рук, сделанный из золотого света.
Всеми четырьмя он схватил свой посох и наполнил его фиолетовым пламенем, прежде чем ринуться вниз к Нику.
Даже в темноте Ник чувствовал приближение удара. Он перекатился вперед, схватив лежащего ничком держателя цепи, и плавным движением скрутил цепь, связывающую их руки, в петлю, которую он накинул на шею человека. Повернувшись коленом на спину, он ударил ногой о доски и перевернул крюк.
Поместить тело человека, связанного и неспособного убежать, между ним и падающим посохом.
Произошло жестокое столкновение. Платформа затряслась, и в момент удара кто-то в темноте закричал.
Когда свет снова загорелся, в центре плавучей платформы образовалась воронка. В зыбкой воде внизу плавали сломанные деревянные доски. Гигант стоял там, задыхаясь, с посохом в руке, его правая нога пробивала меньшую дыру в досках под ним. Когда он уменьшился в размерах, а фиолетовое пламя на его посохе рассеялось, он остался по пояс в неспокойной озерной воде.
А потом что-то подхватило его снизу, и он едва успел закричать, как исчез.
Через несколько секунд появился Ник, выплевывая струю воды на затылок оставшегося наемника. Поднявшись наверх, он одной рукой потащил мальчика, а лысого — за обшлаг воротника. Несмотря на свое резиновое тело, бедный лысый потерял сознание от удара посохом.
Ник уложил его, сцепил руки под плечами мужчины, образовав петлю вокруг груди, и сжимал, пока не выплюнул массу слюны, воды и слизи водорослей, которые заполнили его легкие. Пока мужчина кашлял и хрипел, Ник разбудил мальчика пальцами ног.
«Ну…» Чернильная шпора слетела на плечи Ника. «Когда я сказал «сделай что-нибудь», я не имел в виду «чуть не убил своего товарища по команде». Но кроме этого? Хорошая первая попытка».
