В течение утра Ник разгромил и усилил все молодые отряды. Это было странное сочетание легкости — они не могли его поцарапать — и сложности — потому что он должен был научить их, как это делать.
Ни у кого не получилось так плохо, как у первого отряда. Чуть не убить собственного передового отряда было непросто, и в конце концов Ник распустил этот отряд. Женщина с саблей, которую звали Надин, отправилась в отряд всего с тремя членами, а Канг-Дэ присоединился к команде Мелвилла, чтобы их стало пятеро.
Барнел и Рофлинз? Они были слишком непослушными. Они хорошо общались друг с другом, и точно больше ни с кем. Ответ заключался в том, чтобы объединить их в отряд из двух человек и позволить им заниматься своими делами.
Ник знал этот дуэт еще до того, как они получили свои Осколки, и даже если они были неуклюжи со своими новыми способностями, они знали, как попасть в передрягу и выйти из передряги вообще без осколков. Предоставленные сами себе, он был уверен, что они найдут способ сделать себя ценными…
Другим нужна была дополнительная помощь с основами. Как сплести два Осколка вместе в одно движение, было камнем преткновения для многих из них. Подобно тому, как Мойра боролась до встречи с Ником, они думали о способностях как о чем-то вне себя, как о инструменте, который они могли указать на врага и активировать, а не о неотъемлемой части своей новой жизни.
Чтобы противостоять этому, он заставил их выполнять упражнения, которые тонко сгибали пределы их Осколков, заставляя их видеть как границы, так и возможности. Мелвилл, создатель погоды, был тем, кто с готовностью принялся за это обучение. Ему уже нравилось лепить из своих любимых облаков странные формы…
К концу утра он понял, как столкнуть холодное облако с тропическим, чтобы образовался не совсем миниатюрный ураган.
Ник был настолько впечатлен, что достал несколько фруктов, восстанавливающих ауру, и вручил их в качестве приза. Мелвилл…
Мужчина был довольно худой и сальный, с распущенными каштановыми волосами, которые сальными кудрями падали на молодое лицо. С одной стороны побежали прыщи, а его очки были исцарапаны лентой, обмотанной посередине. Он был определением невыразительным на первый взгляд. Но он подошел к совершенствованию с искренним увлечением. Он любил способность творить «магию» больше, чем боялся монстров или любых изменений, происходящих в его мире.
Ник тут же отметил его как человека, на которого стоит обратить внимание.
В конце концов он сделал свой выбор для охоты.
Отряд Мелвилла, а также команда, захватившая Надин. Последней выбранной командой были исключительно мальчики из приюта, среди которых был выбранный Тарквином заместитель командира, Шейкс.
Шейкс был худощавым и немного симпатичным, но немного расплывчатым и болезненным. Не тот, кого выбрал бы Ник. Дело в том, что встряска всегда была порочной штукой, и Ник держал пари, что теперь, когда у него были осколки, стало еще хуже.
Но в целом его команда показала лучшие результаты. На самом деле Нику нужно было проявить свою настоящую силу, чтобы не оказаться полностью отгороженным их совместной работой. С каждой атакой, которую они развязывали, другая уже была в пути, закрывая окно возможностей, открытое первой.
Пока Ник просто не сломал тренировочную платформу под их ногами и не отправил их в воду.
Честно говоря, он должен был понимать, что ему понадобится более прочный фундамент, чтобы поставить тренировочный павильон. Но, по крайней мере, он смог преподать им урок использования окружающей среды.
Когда утро подходило к концу, Ник сопровождал избитых, покрытых синяками и вспотевших трейни на завтрак. Они сидели под открытым навесом, сотканным из паучьего шелка, за широкими столами, ели из глиняных мисок приготовленную на пару рисовую кашу, посыпанную смесью маринованных широколистных овощей, кусочком рыбы и небольшими кубиками карамелизированных грибов и поджаренных на хрустящей корочке корнеплодов. . На весь стол была ровно одна ложка, и все ревниво смотрели на гордую обладательницу, обмакивая в нее пальцы.
Ник просто погрузил лицо в тарелку и не поднимался до тех пор, пока на его лице не осталось еды больше, чем в миске. Облизнув губы, он удовлетворенно вздохнул.
Это была хорошая жизнь. Мяса не было, потому что люди брезговали есть разумных.
Но разговор был. Туземцы трепетали от волнения. Этот бой и последующая тренировка открыли им путь к тому, как использовать свои Осколки, и теперь некоторые из них усердно работали за столом.
Миниатюрное облако сражалось с крошечным големом, сделанным из скрученных проводов.
Ряд красных светящихся сфер проплыл над столом, владелец пытался удержать шесть из них на орбите одновременно, пока пот стекал по его лицу.
Девушка, обладающая талантом ускорять объекты, подталкивала листья одним пальцем, когда они падали с навеса, заставляя их внезапно отлетать, как испуганные рыбы, мчащиеся по воде.
Половина из них были в восторге от охоты или огорчены тем, что не могут пойти. В равной степени многие просто болтали со своими новыми товарищами по отряду, делясь историями о Земле, городе d23, о монстрах, которых они видели, и о том, как они попали в Винтерхоум. Это было ошеломляюще, правда.
У каждого был свой путь, ведущий в Винтерхоум, и теперь они рассказывали эти истории. Жизни из двух миров наполняли воздух вокруг него.
Он обернулся и увидел маленьких проворных лесных существ, ползущих по навесу. Они недоверчиво следили за разговором за столом, направляясь к поставленным на земле мискам с водой и кашей.
Ласоподобные существа с мехом из живого мха и лиан пили вместе с яркими ящерицами с рубиновой кожей и шестью глазами, их лазурные головные уборы изгибались, когда они лакали воду. Как они должны были продвигаться вперед с такими телами…
Прорыв из F-класса в E-класс — это одно, но начинать с G-класса означало не иметь осколков, никаких способностей, кроме врожденных. Оттуда вам придется убивать, чтобы получить свой первый осколок…
Это была слишком большая пропасть. Может быть, ядовитые, скрытные животные могли совершить убийство, но это были безобидные травоядные…
Кудрявый повар появился перед ним и наклонился, чтобы поставить миску с нарезанными овощами и орехами. Когда она выпрямилась, то заметила его и подняла бровь. Ник помахал.
Она помахала в ответ. — Ну, это о том, что ты обещал, — сказала она. Киана, так ее звали. «Безопасность и обучение».
— Я слышал, ты вообще-то отказался от предложения Найлеи тебя тренировать. Инкспур перевел. Он с удовольствием поедал жареного карпа.
— О, вы имеете в виду леди Найлею? Она снизошла до обучения меня».
Ник сдержал гримасу. Хорошо. Найлеа пошла и оскорбила своего стажера-алхимика тем, что…
Так очень Найлея. Очень шикарно, очень модно.
«Послушайте, я приношу пользу, не так ли? У вас слишком мало поваров и слишком много ртов, которые нужно кормить. Особенно, если вы посчитаете всех тварей, которые станут пищей, если покинут вашу защиту…»
Ник нахмурился. У нее были некоторые замечания, особенно в отношении бедственного положения мельчайших существ в его владениях, но это были разговоры упрямого человека, придерживающегося упрямого пути. Если бы она потратила половину этого времени и энергии, пытаясь быть полезной…
— Знаешь… — сказал Чернильный шпор сам по себе. «НЕ ВСЕ ЭТИ ЛЮДИ ВЕРНУТСЯ».
Стол замер.
Ник молча обхватил голову руками и застонал.
«Итак, если ты увидишь, что за этим столом отсутствуют лица, ИХ КОСТИ ВЫПАДАЮТ В КАЧЕСТВЕ УДОБРЕНИЯ, разве ты не хочешь знать, как лечить? Как сделать людей сильнее? Или ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ХОРОШИЙ СУП спасет положение?»
Ник сдержал икоту отчаянного смеха.
На самом деле это был хороший аргумент. Повар остановился.
Ему просто нужно было уладить дела со всеми людьми, которых Inkspur объявил ходячими мертвецами. Он снова повернулся к столу и увидел…
Страх? Но также и покорность, и некоторые намеки на волнение. Они не были идиотами. Может быть, ему не нужно было всегда выбирать деликатный путь.
— Ага… — прямо признался Ник, на несколько секунд подняв миску. «Кто-то из вас может умереть там. Честно? Ты можешь умереть, даже если не пойдешь. Если вы будете ждать слишком долго, Система оставит вас позади. Враги за стенами будут становиться все сильнее, пока вы не сможете ничего сделать, чтобы дать отпор…»
— Это не так уж и много. Полагаясь на других, чтобы защитить вас, пока они больше не могут, и все время вы просто ждете конца».
— Но если вы последуете за мной, я обещаю, что мы будем бороться изо всех сил, чтобы этого не произошло. Чтобы оставаться впереди игры».
«Я не могу обещать, что обладаю волшебной силой, чтобы оставить всех в живых…»
— Но если ты умрешь, я могу научить тебя заставлять их платить за твою жизнь на обратном пути.
Он позволил Inkspur немного привести его в порядок. Маленькая виверна была счастлива бросать пылающие знамена, развевающиеся высоко, и похороны, на которых красивые женщины бросались в свои гробы.
Но это была его любимая речь, которую он когда-либо произносил.
—
Они отправились в путь, когда утро закончилось. Это было путешествие, которое, по расчетам Ника, продлится до наступления темноты, особенно со всеми остановками, которые он запланировал по пути.
Винтерхоум сохранял свои защитные силы только до тех пор, пока оставался в пределах заявленной территории.
Так что они собирались завоевывать Узлы на своем пути, вплоть до своей цели в охотничьих угодьях. Каждый отряд был снабжен едой, исцеляющими жемчужинами своих дружелюбных пауков и набором талисманов, которые Ник сделал сам. Один талисман был взрывного типа, а другой — сигнальной ракеты, призывающей на помощь.
Сделав все приготовления, они спустились по каменистой ластообразной ножке Винтерхоума и отправились в путь.
Передвижение в такой большой группе существенно отличалось от прогулки по лесу в одиночку. Когда Ник бродил в одиночестве, тьма между деревьями смыкалась над ним, и со всех сторон разносилось пение птиц или звериный вой. Несмотря на небо над головой, было что-то параноидальное и сбивающее с толку в листве, закрывавшей ему обзор, в тенях, проплывающих над головой, когда ветви деревьев пересекали солнечный свет…
Постоянное ощущение, что за ним наблюдают и оценивают невидимые глаза, ожидая увидеть, был он добычей или нет.
И по мере того, как он становился сильнее, ощущение того, что наблюдатели начинают беспокоиться о том, что они могут стать добычей…
Но с таким количеством людей изоляция джунглей была рассеяна и разбита на куски. Их топот спугнул птиц с деревьев и создал вокруг них островок пустоты. Они шутили, разговаривали, ругались, когда насекомые кусали их кожу и оставляли затылок липким от крови.
Лес распался, когда они срубили лианы и низко висящие ветки. Существа были видны только как цветные вспышки, ускользающие в густую листву…
Ник всегда был настороже. Время от времени что-то преследовало их; огромная пантера следовала за ними, прыгая с ветки на ветку; стая яркоперых птиц с длинными зазубренными клювами медленно собиралась в кучу и готовилась к роению.
В первый раз Ник просто задержался на несколько мгновений. К тому времени, когда охотники заметили, что он ушел, он уже возвращался назад, единственная царапина на его лице быстро заживала, когда он жевал мясо пантеры на кости…
Во второй раз, поняв, что их слишком много для чистого убийства, Ник дал волю своему присутствию.
Самый искусный из его охотников просто вздрогнул, внезапно осознав что-то неладное. Звери были гораздо более чувствительны. Он встретился с ними глазами, когда из него вырвалась ядовитая энергия, и они подпрыгнули в воздух, улетая в полнейшей панике.
Он сказал, что может потерять некоторых из них…
Но он не облегчит задачу тем, кто попытается лишить их жизни…
Пока они шли, Ник первым заметил маленькие светящиеся цветы, которые начали усеивать землю. Цветы гораздо крупнее были обычным явлением на деревьях, но он впервые видел, как они растут вдоль корней и земли.
Между каждым цветком была тонкая паутина слегка влажных лоз, которые соединяли их вместе, как нити пульсирующих вен внутри тела…
А из глубины леса донесся глубокий, пульсирующий удар, похожий на стук сердца.
Ник улыбнулся. Они подошли к своему первому испытанию. Первый Доминус-узел.
