Нервное предвкушение прокатилось по охотникам, когда Ник шагнул вперед. Он вылил горсть густого черного масла на свой резонирующий двуручный меч, и жидкость тут же превратилась в гибкое и податливое лезвие.
С талисманом, прикрепленным к рукоятке, он мог в пылу мгновения превратиться из воды в огонь.
Даже он немного нервничал, когда поляна дрожала, один барабанный бой за другим пронизывал землю, словно скрытый пульс. Цветы вспыхнули в унисон со звуком, катящаяся волна света прошла сквозь них и ушла в лес.
Расцветает паразитический люминарх…
Их нужно было очистить. Они давали много эссенции при употреблении в пищу, но медленно разрушали вашу способность к нормальному самосовершенствованию. Со временем ты становишься зависимым от них — наркоманом. Поскольку его Уинтерхоум питался лесом, они представляли угрозу для самого города.
Сделав шаг вперед, он вошел в массивную чашу, состоящую из сплетающихся вместе корней. Это был чашеобразный кратер, и на каждом дюйме голой земли между корнями прорастали крошечные цветки люминархов. Земля была покрыта серебристо-голубыми колокольчиками с нежными стеклянными лепестками, сияющими звездным сиянием.
Это было бы прекрасно, если бы не отвратительная вещь в основе.
Столб живой плоти поднялся из-под земли в центре кратера. Это было тело за телом, скреплённое клеткой из светящихся корней по форме похожей на грубое сердце. Их конечности крутились и слабо дергались, головы вытягивались, они в отчаянии выглядывали из своей тюрьмы. Но спасения не было.
Большинство из них уже были мертвы и разлагались, и по мере того, как тела разлагались, они сливались воедино, превращаясь в плодородную почву, через которую корни прокручивали их червеобразные тела. Это была единственная опухоль крайнего разложения, из которой исходила зловонная гниль на все еще живых зверей, запертых внутри. Из их глаз, глоток и раненых тел выбивались крошечные пучки цветков люминарха; их съедали изнутри. Светящиеся вены покрывали их тела там, где корни вонзились под кожу.
Ник заткнулся. Большинство охотников позади него ахнули или замолчали, увидев опухолевидную массу полумертвых зверей в центре рощи.
Колония Сердца Люминарха. Е-класс // Разумная медицина. Рожденный, когда порча и зависимость от заражения люминархами захватывают многие сердца, заставляя их сливаться воедино. Со временем он начнет производить все более могущественные рабские тела с помощью зловещих алхимий внутри своего ядра. Однако центральный стебель — драгоценное и неиспорченное спиртоукрепляющее лекарство.
Кивнув головой вперед, Ник взмахнул мечом. — Я пойду первым. Остальные будьте очень осторожны. Оставайтесь рядом со своими группами. Если я позвоню, начни свои лучшие атаки». Чернильный шпор повторил свои команды, когда маленькая виверна поднялась в воздух, кружа за линией фронта, чтобы отдать дальнейшие приказы.
Рябь кивков пробежала по шеренге людей, собравшихся позади него, и Ник отправился в путь, спрыгнув в кратер и скатившись по скользкому склону холма, покрытому мхом.
Когда он это сделал, Колония Сердца выпустила единственный импульс. Светящаяся сердцевина каждого цветка вспыхнула, пока Ник не оказался наполовину погруженным в море туманного туманного света.
Сердцевина выплюнула тело.
Черный медведь рухнул на землю, покрытый грязной жидкостью, которая сочилась сквозь его окровавленную шкуру, оставляя слизистые ржаво-коричневые следы. На неподвижные глаза зверя сели мухи. Он был мертв. Это было за гранью смерти. Его череп фактически треснул, когда тысячи цветов распустились из мяса его мозга.
И все же оно встало. После нескольких дней гниения и благодаря светящейся массе цветов внутри, Ник мог видеть сквозь его кожу, которая светилась, как свеча, обнажая движущиеся тени мускулов внутри плоти. Медведь медленно и неуклюже поднялся на дыбы, чтобы зарычать, слюна и грязь вырывались из его желтых зубов.
Ник больше не терял времени зря. К тому времени, когда медведь встал, он преодолел все, кроме трех шагов дистанции. Когда он открыл пасть, чтобы зарычать, его меч метнулся, гибкое лезвие вытянулось, как хлыст.
Он снес голову одним ударом и начал крутить вокруг тела, пытаясь добраться до ядра. Когда он это сделал, из земли вырвались десятки тонких корней. Они двинулись к его рукам и ногам, пытаясь заманить его в ловушку, но он просто…
Мерцал и телепортировался вперед. Его клинок пронзил клетку из корней, и гниющие заключенные Колонии Сердца выскользнули из бреши. Рядом с телами вылилась слизь и светящаяся тонкая кровь.
Из раны вырвались новые корни. Они были длинными и покрыты шипами и дико хлестали. Ник ответил им копьем тумана, вылетевшего из его губ, мгновенно разлагая их и погружаясь в ядро.
Способность выплевывать смертельный туман была полезна для покрытия промежутков между ударами его меча. Даже без шестируких его боевой формы, таким образом он мог стать неприступным.
Снизу вырвались новые корни, и Ник просто ускользнул с их пути.
Это приводило в ярость, когда это делали его враги…
Но Нику очень нравилась возможность телепортироваться.
Кольцо на его пальце сияло. Подарок от кузнеца Соляруса.
Кольцо восьми направлений. E-Class // Это уникальное кольцо, выкованное из модификации Сапог Семи Лиг, украшено кусочком сердца Конструкта Соляруса, отражающим страсть кузнеца к своему ремеслу.
Это было прекрасно. Это было более чем красиво. Кольцо было сделано из кости с прожилками бледно-красного цвета, а драгоценный камень в сердцевине представлял собой восьмигранный кусочек солнечно-желтого кристалла, который сверкал внутренними гранями, словно свет, пойманный в лабиринте внутри.
Что касается имени…
Точно так же, как гордый кузнец, который соединил Сапоги Семи Лиг с Кольцом Восьми Направлений.
Тело медведя не упало. Вместо этого из обрубка его шеи торчали длинные корни. Он протянул руку и поднял упавшую голову, вернув ее на место…
«Огонь!»
Залп пламени, водяные клинки, арбалетные болты, стрелы — все, что могли собрать охотники, врезалось в толстое брюхо медведя и снесло ему голову, разорвало шкуру, глубоко вонзилось в плоть внизу. Казалось, он едва замечал; он двигался преувеличенными движениями клоуна, ища голову, которая была отправлена, кувыркаясь.
Все больше мертвых поднималось. Ягуар, человекообразная обезьяна, змея. Они корчились, когда паразиты внутри них взяли под контроль и направили их к Нику.
Обезьяна выстрелила в воздух. Змей бросился вперед. Ягуар мчался сбоку, пытаясь поймать его, когда он уворачивался.
Он отвернулся в сторону, когда открытая пасть змеи рванулась к его горлу, рассекая его пополам молниеносным ударом меча. Удар оставил острие меча опущенным, нацеленным, как копье на ягуара, и одним ударом Ник отрубил ему переднюю ногу.
Из его живота вылезли корни. Причудливым маневром они отшвырнули ягуара назад, как марионетку, скользя вокруг его тела, как лишние конечности. Рот зверя открылся, и он испустил слюнявый крик боли и гнева. Прорастало все больше и больше корней, пока все его тело не превратилось в извивающуюся массу из них, извивающихся и крутящихся в воздухе. Внизу виднелась лишь очертание рычащего зверя.
Ник снова телепортировался, прожигая свою ауру, чтобы двигаться подобно ветру и убегать, когда обезьяна рухнула сверху, пытаясь затоптать его ударом ногой.
На мгновение он освободился от своих врагов. Он повернулся и увидел хаос, охвативший его последователей.
Корни вырвались из земли и сумели затащить нескольких ничего не подозревающих охотников в котловину. Когда они врезались в светящиеся цветы, они были связаны на месте, заставив остальных соскользнуть вниз, чтобы попытаться спасти их.
Но теперь все больше и больше мертвых выливалось наружу. Учащенное, судорожное сердцебиение Колонии Сердца выплевывало волков и зверей, бросившихся на охотников, пытавшихся выстроиться в оборонительный строй.
Ник уже бежал, и он уже знал, что будет слишком поздно.
Первый волк врезался в поднятый щит молодого крупного мужчины-гиганта. Он отпрянул назад, когда голова зверя потянулась к его лицу поверх его защиты, слюна летела по его щекам, а желтые зубы щелкали и лаяли. Прежде чем он успел сбросить эту штуку со своего щита…
Он упал, ошеломленный, когда другой ударил его по ноге. Когда он падал, волк, тянущийся к его морде, нашел свою цель; был кровавый разрыв, и мясо щеки отслоилось от кости в хватке желтых зубов.
Надин, саблистка, добралась до них раньше Ника. Ее удар был прямым и пронзительным; она знала, что эти вещи слишком глупы, чтобы ее иллюзии сработали. Она ударила его по шее и сильно повернула, когда острие появилось на дальней стороне, разорвав горло зверя и оставив голову висеть на перемычке из плоти.
Другой волк держал щитоносца за руку, разрывая, пытаясь затащить его глубже. Она пнула его и отрубила верхнюю часть черепа.
Но она зашла слишком далеко. Все остальные были на несколько шагов позади, и медведь начал двигаться.
Ничто настолько большое не должно было двигаться так быстро. Он пронесся над ней, словно скачущая черная тень, и его массивное тело вздрагивало каждый раз, когда его лапы ударялись о землю. Коготь метнулся к ее спине, когда она повернулась, чтобы разобраться с волком.
Он протянул руку и рванул ее вниз с помощью Заклинателя болот, оторвав ее ногу, и она упала под смертельным ударом. Он пролетел над ее головой, пронеслась смертоносная тень, и она сильно ударилась о землю.
Ник был там. Он уже трансформировался в боевую форму саррадурских нагов, когда телепортировался за медведя-нежить, выставив шесть рук, чтобы сдержать его.
Ник отшвырнул зверя назад яростной хваткой, охватившей его за талию. Приподнявшись на единственной опоре своего змеиного хвоста, он почувствовал, как каждый мускул в его теле напрягается, чтобы взмахнуть им высоко, над головой, а затем снова опуститься на землю.
Согнув позвоночник в полный изгиб, он швырнул его голову через плечо в грязь, раздавив череп, мозг и цветки-паразиты в жидкую кашу. Его тело все еще дергалось. Ник поднял руку, и грязь покрыла его конечности.
Сжав свой двуручный меч двумя руками, он поджег лезвие с талисманом, прикрепленным к рукояти, и поднял его. Пылающий столп огня вонзился в живот медведя и мгновенно прожег полость.
Обезьяна бросилась к нему, прыгая к нему с высоко поднятым кулаком.
Ник поймал удар и щелкнул его руку, когда он сделал полный круг, впечатав его в землю и волоча его тело за сломанную конечность, прежде чем швырнуть прочь. Он ударился о землю, и волна мягкой грязи сдержала все еще борющуюся обезьяну, потащив ее вниз.
Так что, если они отказались умирать?
Он бы просто похоронил их заживо.
«СТРОЙТЕСЬ!» Он взревел. «ОДИН ЩИТ СЛЕВА, ОДИН СПРАВА!»
Кружась в воздухе, Чернильный шпор повторял команды.
Через мгновение Ник был окружен двумя оставшимися защитниками, по одному на каждом фланге. Позади них остальная часть его стаи собирала свое дерьмо — наконец.
Пара прыгающих металлических пауков тащила раненого щитовика назад, пока Надин напрягалась, извиваясь, чтобы облегчить боль.
«Хорошо, по моему сигналу…»
Ягуар и змея. Кабан. Другие…
Нежить-служители Колонии Сердца смотрели на них сверху вниз, формируя собственную оборонительную линию. Позади них сердце содрогалось, пытаясь продолжать биться. Ник засунул в его существо осколок Изначального Тумана…
Честно говоря, то, что он выжил так долго, было впечатляющим.
«Я рассею их. Вы двое, держите их подальше от меня. Остальные из вас, когда я вызываю огонь, просто сильно бьют в сердце.
