Время с момента безрассудного самопожертвования: 4 дня 9 часов
Цель: спасти Тарквина.
Ник смешивал чернила для новой татуировки зверя, пока маленькая ящерица боролась с его шарфом, отчаянно выглядывая.
«Эй, привет, малыш. Легкий.» Он знал, что ящерица его не поймет, но тон голоса Ника был успокаивающим, и он погладил огненного маленького ублюдка по голове, поглаживая кончиком пальца маленькие шипы, отходящие от его бровей.
Вытащив нож, он медленно капнул немного крови с кончиков пальцев в чашу для смешивания, где он приготовил чернила. Затем он медленно провел острием по спине ящерицы, стараясь причинить ей как можно меньше вреда, и получил единственную каплю крови.
Они смешались вместе, когда он пошевелил острием татуировочной иглы. «Одна секунда, и мы сможем поговорить…»
Он вонзил его в правую руку. Чернила растеклись, превратившись в черное облако под его кожей.
И его разум открылся, чтобы почувствовать мысли и эмоции ящерицы.
На мгновение он потерялся в ментальном пространстве ящерицы, захлестнутый потоком унылых чужих мыслей, звероподобный разум ящерицы был по большей части наполнен страхом и замешательством.
Погружаясь в воспоминания зверя, он увидел мир с пятью солнцами на орбите, образующими в небе пылающее кольцо голубого огня. Пустыня из соли вместо песка, ставшая непригодной для жизни серными газами, просачивающимися из скрытых пещер. Большая часть жизни в мире содержалась в подземных океанах, скрытых под верхними слоями соли и камня.
На мгновение он почти полностью погрузился в разум зверя, потерявшись в потоке воспоминаний, которые пришли от связи с другим разумом.
Затем голос заговорил.
«Это кто? Что делаешь?»
«Я Ник. Николас Уинтерхоум. Я из другого мира, как и ты. У тебя не было ни отца, ни матери, верно? Он подумал в ответ, успокоив свои мысли и пытаясь успокоить панику маленького зверя.
«Да. Маленький. Коротышка помета. Скоро их съедят более крупные детеныши».
«Ага. Я был таким же когда-то. Мне повезло. Вместо этого обо мне позаботились некоторые из более крупных детенышей». До Тоули был Гек. Гек был как старший брат, но он также был вором. Всегда появлялся со свежими фруктами и кусочками сладостей, которые прикарманил на обратном пути в приют.
Ровно до тех пор, пока его не повесили.
«Я хочу помочь вам.» — прошептал Ник. — И ты можешь мне помочь.
«Почему. Зачем тебе помогать коротышке из помета?
Ник остановился. В этом маленьком злом разуме не было доверия. Только боль от отверженности и подозрительность к миру. — Потому что ты умеешь делать взрывчатку, а я нет. Он ответил честно. «Я нуждаюсь в тебе так же сильно, как ты во мне».
«Ах, ты тоже… неполноценный. Нет огня, чтобы защитить вас. Только мягкая кожа.
«Да, конечно. И если ты пойдешь со мной, тебе не обязательно оставаться здесь вечно. Ты можешь подняться и снова увидеть солнце».
«Только одно солнце? Почему только один.
«Скажу тебе что. Ты пойдешь со мной, я постараюсь найти тебе еще четверых.
«Да. Пять солнц, их жар на моей коже. Да. Я пойду.»
Связь угасла, став менее всепоглощающей и больше похожей на тонкую нить на задворках сознания Ника. Чернила на его коже растеклись и приняли форму кольца из пяти солнц с ящерицей, свернувшейся посередине.
Маленький пирвардеец перестал сопротивляться, и Ник выпустил его из шарфа, чувствуя, как его когти колят его кожу, когда он взобрался по руке и погрузился в татуировку.
«Верно.» Пришло время разобраться со стражем фонтана.
Кольцо на его пальце вспыхнуло, когда он коснулся рукой ближайшей каменной колонны, спускавшейся с потолка.
Его липкая аура теперь определенно стала сильнее. С кольцом, прожигающим его ауру, чтобы продвигать его Осколки, он мог легко удерживать весь вес своего тела всего на нескольких пальцах рук и ног, что позволяло ему двигаться по стенам быстрее, чем когда-либо. Что было хорошо.
Предстоял долгий путь.
Пещера была размером с замок, и Ник потратил добрых пять минут только на то, чтобы взобраться по одной из высоких колонн к потолку. Оттуда его путешествие было вверх ногами и по грубому камню стен.
Но медленно, медленно он приблизился к слабо светящейся мишени висмутового голема.
Пока он не оказался прямо над головой, глядя вверх ногами на своего врага. Ник полез в свою мистическую сумку и хмыкнул, когда в его руки выскользнул огромный камень. В мгновение ока он превратился из ничего не весящего внутри в сумку в добрую сотню фунтов снаружи, и внезапное изменение дернуло Ника вниз, пока он едва не цеплялся за потолок своими липкими ногами. Все его тело болело, когда он осторожно устанавливал полезную нагрузку в нужное положение.
И сбросил его, как падающую бомбу.
Он пронесся мимо лица статуи богини с головой питона. Он кувыркался сквозь темноту. И он врезался прямо в череп висмутового голема с огромным, сокрушительным грохотом.
Осколки камня и металла полетели во все стороны, когда обезглавленное тело голема перевернулось.
Ник качнул кулаком, так как свисал с потолка, как летучая мышь.
Спрыгнув вниз, он приземлился на голову статуи богини и соскользнул вниз, используя достаточно липкой ауры на кончиках пальцев, чтобы скользить, а не прилипать. Через несколько секунд он оказался на полу рядом с телом голема.
Оно все еще дергалось. Разбитые осколки висмута медленно таяли и начинали ползти обратно к безголовому пню, струясь ртутными реками по земле. Ник поморщился. Не то легкое убийство, которое он себе представлял.
С другой стороны…
Вытащив из сумки колбу из лаборатории Лавхина, Ник зачерпнул внутрь струю живого металла. Ровно столько, чтобы заполнить дно стакана кружащимися металлическими радугами.
Закупорив его и бросив обратно в сумку, он обратил внимание на меч у ног статуи. Пришло время сделать это.
Он схватился за рукоять и рванул вверх. Лезвие раскололось, и из раны, оставленной им в земле, потекла вверх вода. На мгновение ничего не произошло…
Затем послышался скрежещущий, рокочущий звук.
Ник нервно попятился.
Затем земля начала трястись.
Ник побежал.
Когда он преодолел пол пещеры, земля разверзлась, и внутрь хлынула волна воды. Он был сбит с ног волной пенящейся, белой пены воды, закрученной по спирали и брошенной на землю струей воды. дикие течения. Его жабры раскрылись, и он поплыл вверх, избегая столкновения с полом пещеры, когда хлынула вода, казалось бы, бесконечный прилив заполнил пещеру и унес его к крыше.
Когда он уже собирался приготовиться к удару, Ник заметил солнечный свет. Это была тонкая трещина в потолке наверху, сквозь которую сиял свет, и она раскрылась еще шире, когда вся пещера сотряслась. Он сунул руку в свою сумку и достал горсть взрывоопасных кристаллов, чтобы втиснуть их в щель.
Пока пещера заполнялась, наверху все еще оставался тонкий слой воздуха. Ник вызвал маленькую ящерицу, ее когти впились в его руку, когда она вскарабкалась ему на голову. Паника и замешательство наполнили его разум, когда он увидел океан темной воды под собой.
«Не волнуйся!» Ник выдохнул. Здесь, у кромки воды, его тело продолжало подсознательно дергаться между жабрами и горлом каждый раз, когда он погружался под воду, создавая эффект, который странно напоминал утопление. «Просто взорви его!»
Ящерица щелкнула длинными когтями, извергая искры. Один маленький оранжевый огонек за другим падали в воду, пока один, наконец, не зацепился за осколки взрывчатки, застрявшие в проломе.
Раздался взрыв силы, и сквозь клубящийся дым в мир хлынул солнечный свет. Взрыв отбросил Ника обратно в воду, заглушив звук взрыва. Маленькая ящерица слетела с его плеч, и Ник ощутил на мгновение чистую панику, увидев, как она летит вниз, ее конечности трясутся в диком страхе.
Ник нырнул вниз, поймав крошечного зверька и позволив ему вцепиться ему в спину. Его когти впились в его кожу, но Ника это не волновало. Он вздрогнул, плывя к свету, который сверкающим копьем упал в подземное озеро, и вместе они вырвались на сияние дня.
Ник ахнул, когда его легкие открылись должным образом, а жабры захлопнулись.
Лежа на спине, ящерица мотала головой взад-вперед, стряхивая воду с хохолка на шее. Он слез с его спины и взобрался на ближайшую скалу, чтобы посмотреть на солнце, нависшее над долиной.
«Ага. Да, я думаю, вы, вероятно, пропустили это. Ник перекатился на ноги и огляделся вокруг. Они подошли к середине череды красных каменных башен, где уже сейчас пустые маленькие оазисные бассейны начали наполняться водой.
Маленькие существа, населяющие этот район, казались скорее напуганными, чем обрадованными. Возможно, они никогда даже не видели стоячей лужи воды больше, чем несколько капель в каменистой чаше.
Ник с нетерпением ждал возможности вернуться сюда через несколько недель и увидеть, как процветает этот район. Если снизу поднялась зеленая трава. В качестве прощального подарка он положил еще взрывчатых кристаллов у пролома, потратив время на то, чтобы выложить «предохранитель» из маленьких кристаллов, ведущих к основной полезной нагрузке, чтобы он не попал под взрыв.
Сталкивая камни друг с другом — маленькая ящерица смотрела на него так, будто он был грустным, покалеченным существом, не способным даже разжечь собственный огонь — Ник с удовлетворением наблюдал, как пламя мчится вдоль фитиля, а в воздух взмывает огромный шлейф пыли.
Когда он прояснился, в камне был вырублен глубокий колодец, ведущий в затопленную комнату внизу. Вода хлынула вверх и начала заполнять окрестности, просачиваясь вниз, где переполняла камни, а песок поглощал ее.
Ящерица просто грелась в блаженстве солнца, и Ник тоже воспользовался моментом, откинувшись на спину и наслаждаясь моментом спокойствия.
Еще мгновение он рассматривал окрестности и моргнул. В каменные столбы были вделаны буквы. Поднявшись на ноги, Ник кружил вокруг, пока буквы на одной колонне не совпали с другой. Пока он двигался и менял угол обзора, одна башня красного камня выстраивалась за другой, пока мягкий золотой свет не начал насыщать надпись.
Когда последний из них выстроился в линию, в его голове прозвучал голос:
Давным-давно эта земля была богата водой…
«Нет нет. София? Ник говорил сквозь мысленный поток информации, отказываясь слушать, пока Система пыталась накормить его историей, которую сама же и построила.
«Да?»
«Я хочу реальную историю. Делай свое дело — трюк, в котором ты делаешь это, показывает мне что-то настоящее».
— Я могу попробовать… — в ушах зазвенело. Голос изменился.
Логос пришел в семисотом и тринадцатом году,
И мы были не готовы.
Наши боги предали нас. Они приняли предложение Логоса об истинной силе среди космоса в обмен на то, что оставили нас в Системе. Логос хотел изучить бессмертные искусства нашего мира, наши обряды вознесения, ведущие смертных на путь божественности.
Чтобы узнать, у кого из нас есть божественная искра, Логос заставил нас сражаться.
