Ник несся вперед, как непобедимый прилив. На каждого бросившегося на него врага хватило одного удара ладонью. Одна из его шести рук метнулась им навстречу, и слабая тень окружила его руку, как слой пепла.
Удары казались почти медленными по сравнению с чудовищной скоростью врага; но когда приблизилась его рука, покрытая кружащимся пеплом, они потеряли свой импульс. Забастовка стала неизбежной. Рука, казалось, заполняла все больше и больше пространства.
И они были сбиты с толку.
Колония Сердца высвобождала все больше и больше зараженных зверей. Они набросились на него, рыча и воя, их тела были разорваны светящимися корнями внутри. Он отослал их назад простыми ударами. Поскольку им было все равно, отрежет ли он им головы или конечности, лучшим методом была чистая сила, подавление их и отбрасывание назад снова и снова. Когда они падали, он покрывал их грязью.
Ягуар, настолько покрытый паразитическими корнями, что он был похож на извивающуюся массу светящихся червей, пронесся по земле и прыгнул ему в горло. Он поймал его взмахом хвоста и высоко подбросил. Когда он упал обратно, он взмахнул ладонью, чтобы поймать его в воздухе и отбросить прочь.
От удара воздух сотрясся.
И уже появился другой враг. Волк попытался проскользнуть вокруг него, и он поймал его заднюю ногу, размахивая ею о дерево, чтобы раздробить грудную клетку и внутренние органы в мякоть. Зверь издал одиночный скулящий визг.
Олень с массивными рогами бросился вперед. Ник поймал его по обе стороны от рогов и разрубил прямо посередине своим пылающим мечом.
По обе стороны от него держались люди. Защитники держали высокую охрану; справа от него был мужчина, создавший ледяное поле, которое замедляло врагов до тех пор, пока они не становились беззащитными перед длинной алебардой мужчины, а слева от него женщина, одетая в вызванные доспехи с головой льва, сражалась, используя меч и щит.
С Ником, поддерживающим их, они сформировали острие копья, приближаясь к Колонии Сердца. Позади них охотники вели огонь ровными залпами. Мелвилл вызвал в воображении три грозовых облака, которые посылали ровные удары молнии один-два-три, пульсирующие в воздухе и поражающие сердце. Каждые несколько ударов к молнии присоединялась пылающая стрела, охваченная зеленым пламенем, или вспышка пронизывающего синего света.
Сердце теряло массу. Он уже давно потерял свою форму, клетка, в которой находились разлагающиеся тела, развалилась, когда мертвые пленники провисли в потоке конечностей и гротескных жидкостей.
Теперь что-то центральное просвечивало. Что-то ярко светящееся.
«ОТСТУПАТЬ!»
— позвал Ник, и Чернильный шпор повторил. Когда охотники остановились и неуклюже начали отступать, Ник бросился вперед.
Его змеиная форма скользила по земле, как изогнутая стрела, двигаясь влево и вправо, чтобы поймать оставшихся врагов и отбросить их прочь. Через несколько мгновений он оказался на вершине сердца, и его шесть рук рухнули вниз.
Четыре руки схватили край раны, а пятая вогнала пылающий меч, рассекая рану шире. Его шестая и последняя рука метнулась глубоко и схватила что-то, что корчилось и боролось в его ладони…
Но было слишком поздно.
Ник вырвал центральный стебель Колонии Сердца, чувствуя, как весь зверь вздрагивает и умирает, потеряв свой центр.
С последним неохотным криком одержимые паразитами тела по всей поляне упали, дергаясь.
Люди бросили один долгий, медленный взгляд на повреждения, а затем начали аплодировать. Это было окончено. Они обнимали друг друга и обменивались обычными глупыми улыбками, смехом, приветствиями, шутками…
Они никого не потеряли.
В руке Ник сжимал пучок длинных тонких стеблей травы, затуманенной прозрачностью хрусталя, среди которых росли маленькие цветы. Вся трава соединилась в единую комковатую массу сморщенных волосатых корней, которая напоминала бородатое лицо старика.
Люминарх Элдерграсс. Е-класс // Медицина. Рожденная, когда многие существа, питавшиеся и пристрастившиеся к цветкам люминарха, образуют колонию сердца, эта трава содержит следы их воспоминаний. Небольшое сокровище для понимания Концепций, оно может быть усовершенствовано до духовной пилюли.
Ник сунул его в сумку и присоединился к остальным, снова сжавшись в форму аксолотля.
«Ты!» Надин улыбалась от уха до уха, хотя все еще неловко стояла на ноге, о которую он споткнулся. «Ты не поверишь, каким ебанутым я себя считал… Сначала из ниоткуда появился медведь, а потом шестирукая змея? Я не понял, что это ты! Я думал, вы двое ссоритесь из-за того, кто меня съест…
Она вытерла пот со своего ухмыляющегося, испачканного грязью лица.
«Но я был довольно болен, спасая жизнь Конрада, верно?» Она кивнула щитовику, павшему от рук двух волков — худшее ранение в битве.
Ник лишь улыбнулся, когда Чернильный шпор опустился ему на плечо. «У тебя хорошо получилось. Лучше, чем я ожидал».
Во всяком случае, он совершил ошибку. В тот момент, когда началась битва, он рванулся вперед и попытался убить врага, оставив своих более слабых товарищей незащищенными позади себя. Это был инстинкт, но его инстинкт был выкован в одиночку.
Если бы он сдерживался с самого начала, битва могла бы быть более медленной, но они бы выиграли, если бы он не тратил так много энергии своей боевой формы.
— Ты знаешь, как обращаться с клинком. Он осторожно признал.
«Чемпион среди юниоров по фехтованию, как бы хорошо я себе это ни представляла…» — возразила она с яростной улыбкой.
— Вообще-то, у меня есть для тебя работа.
Потребовалось некоторое время, чтобы украсть узел, если владелец еще не умер. Если кто-то попытается захватить один из трех Узлов, окружающих Винтерхоум, включится маяк, и у них будет время вмешаться.
Но если этот Узел был далеко от Винтерхоума, и будет еще дальше от их группы к тому времени, когда они достигнут охотничьих угодий. Голодный зверь вполне мог украсть его до того, как кто-нибудь вернется.
Это означало, что кто-то должен был оставаться в стороне, а поскольку охотники были столь слабы, их отряд должен был оставаться с ними в качестве охраны.
«Надин, я отдаю тебе этот Узел на охрану. Не облажайся. Вероятно, вы получите какую-то сумасшедшую выгоду, так что наслаждайтесь.
Она моргнула. — Я не пойду на охоту?
«Ваш лучший защитник слишком ранен, чтобы продолжать». Ник покачал головой. «Ты хорошо справился, но все равно проиграл».
Раздражение и гнев мелькнули на ее лице, прежде чем она вздохнула, прижав ладонь к губам и носу, как будто она физически стирала это выражение. — Ладно, ладно, ты меня понял…
Сердцевиной Узла была глубокая яма в центре котловины, ниже того места, где укоренилась Колония Сердца. Надин спустилась вниз, и Ник рухнул за ней.
Когда он приземлился, женщина с саблями смотрела на него с удивлением. Стены были покрыты огненными шрамами, которые выпускали в воздух тонкие пары оранжевых искр. Эти искры кружились и танцевали, словно тысячи светлячков, окружая парящее оружие, парящее над тонким слоем зеркально-неподвижной жидкости на дне камеры.
Каждое оружие было красивым — и пылало пламенем, как будто их только что выковали. Они светились зловещими оттенками оранжевого и красного.
Вы обнаружили Dominus Node ae31b9
«Скрытый горн долины»
Присуждено 200 эссенций.
Это узел типа Fortune. Здесь будут появляться уникальные сокровища и возможности, которые со временем будут накапливаться.
Текущий правитель — нет
Ник издал булькающий звук, максимально похожий на свист. «Поторопитесь и заявите об этом. Держу пари, что он делает…»
Кивнув, Надин подняла руку и неловко сказала… — Я претендую на тебя?
Этого было достаточно. Умысел был.
Единый резонанс прокатился по воздуху, и мечи начали излучать тусклый свет. Надин подняла руку, и один из них, длинная сабля с двуручным эфесом, похожим на короткое копье, повернулся к ней лицом.
— Я думаю… — Она склонила голову набок. «Думаю, я могу как бы натянуть их? Но они отступают…»
«Вероятно, это какой-то тест, прежде чем вы сможете забрать оружие. Ну, наверное, не ходи и, знаешь, попробуй просто схватить их руками. Жар, исходящий от полукованого оружия, не был шуткой или иллюзией. Камера представляла собой печь, медленно поджаривавшуюся в остаточном пламени внутри лезвий.
Надин медленно кивнула.
Она подняла руку и закрыла глаза, кожа между бровями нахмурилась, когда она опустилась на колени, чтобы сосредоточиться. Сабля начала слабо дрожать в воздухе, извиваясь, словно ее тянули в двух направлениях. Он неуверенно двигался вперед и назад, пока…
Глаза Надин вспыхнули, и она ахнула, нарушив тишину, тяжело дыша. Меч замер.
«Черт возьми, это тяжело. Типа, типа того, как ты занимаешься культивацией, но тяжело…»
— Тогда это хорошая практика. — весело сказал Ник, уже начиная подниматься наверх. Это был хороший узел. Его народу нужно было оружие, и им нужно было практиковать свое совершенствование. Двух зайцев одним выстрелом было справедливой наградой, а что до него, то он припрятал бузину.
Пришло время двигаться.
—
Волнение было высоким, после их первой битвы. Ник слушал, как его молодые воины щебечут, как счастливые птицы, рассказывая о моментах боя или хвастаясь тем, что они сделают в следующий раз. Он был впечатлен. Они не были инстинктивными бойцами, но уже объединялись в группы.
Пока они шли, он проскальзывал между ними, давая советы. Элизе, механику, сражавшемуся с пауками-ломачами, нужно было больше сосредоточиться на привязывании к врагам. Она слишком боялась рисковать своими големами, заставляя их цепляться и закапываться…
Этот сражался с цветами, которые накапливали энергию во взрывных зарядах. Ему нужно было поместить их позади своих врагов, а не впереди, чтобы его друзья могли заставить их вернуться на поле смерти, которое он создал. В противном случае противник просто двигался бы вокруг.
Этот был просто пушистым. Они нуждались в поощрении…
— Николя?
— Да, София? Он ответил лениво.
— Я просто подумал, что должен сказать, что у тебя все хорошо. По правде говоря, я немного волновался. Из великих воинов не всегда получаются хорошие лидеры…»
Ник повернул голову. На соседнем стволе дерева сидели десятки бабочек с крыльями, узор которых напоминал оранжево-белую морду тигра и желтый цвет его глаз.
Слева от него лианы выросли в стену зелени, покрытую листьями, которые напоминали протянутые руки. Многие из трехпалых рук держали маленькие ярко-красные ягоды, словно предлагая отравленные леденцы.
«Мне нравится этот мир…» — признался Ник.
«Я должен хорошо позаботиться об этом».
