Одна за другой гарпии опустили оружие. Его Старое Наречие шокировало их достаточно долго, чтобы остановить бой, и они увидели его глефу у горла их сестры, готовую покончить с собой.
— Хорошо… — осторожно сказал Ник, — давай поговорим.
Тот, кого он поймал, зарычал. «Не о чем говорить. От тебя исходит зловоние демонических захватчиков…»
«Ой.» У Ника внезапно возникло неприятное ощущение, что он точно знает, почему они так расстроены. «Итак… Дай угадаю, здесь… Чуть раньше, три
очень опасные люди
, который пах немного как я, появился и устроил проблемы?»
«Они разрушили нашу деревню и забрали нашу принцессу». Женщина плюнула в ответ.
«Ага. Да, это похоже на то, что они могли бы сделать… Ник поднял свое оружие. — Но я не такой, как они, ясно? Я не хочу драться с тобой. Я здесь не для того, чтобы похищать принцесс. На самом деле, я бы хотел помочь тебе, но ты должен мне доверять.
Она встала, встряхнув своими длинными светлыми волосами. Лицо ее покрывала длинная царапина, едва зажившая, застывшая в красных и черных струпьях, кожа вокруг была в синяках; ей посчастливилось спастись, сохранив оба глаза целыми.
— Чего ты хочешь? Она спросила. «Почему бы тебе помочь?»
«С тобой? Ничего. Я хочу посетить все острова на пути через реку, вот и все». Ник решил не говорить
почему
он хотел бы помочь им. На злоумышленниках лежала его ответственность; он призвал их в этот мир, чтобы спасти свою шкуру. «Что касается помощи, я охочусь за этими людьми».
Она долго смотрела на него…
«Если мы впустим тебя в нашу деревню, ты не доставишь никаких проблем. Поклянись в этом Дао».
«Осторожно, Николас. Эти клятвы могут изменить вашу удачу — это странная область совершенствования, но в какой-то степени кажется правдой, что небеса накажут вас за нарушение своего слова.
«Клянусь, я не начну насилия и не предам тебя. Обо всём Дао». Ник пообещал, тщательно выбирая каждое слово.
Женщина кивнула, ее золотисто-оранжевые крылья сложились на спине. Она окликнула остальных: «Он враг нашего врага! Мы позволим ему войти в деревню».
—
Их дом лежал в руинах. Здания, построенные из хрупких пальмовых листьев и сырцового кирпича, рухнули внутрь, превратившись в обугленные руины. Куда бы Ник ни посмотрел, везде были разрушения и смерть. Он заметил руку, появившуюся из-под обломков — неподвижную, холодную и мертвую.
Мужчины работали над тем, чтобы переместить руины, чтобы расчистить путь, чтобы можно было начать восстановление. У них не было блестящих золотисто-оранжевых перьев, как у женщин, и они были ниже ростом, их кожа орехового цвета блестела от пота, когда они напрягались и пытались восстановить свой дом.
Разрушения остались на острове длинным шрамом из огня и пепла.
Он вёл прямо к храму-зиккурату на вершине острова, где огромные двойные двери были выбиты какой-то огромной силой.
Ника провели внутрь, в прохладную, бессолнечную темноту, атмосферу пещеры. Его зрачки сузились, адаптируясь к темноте после яркого дня за окном; иероглифы и священные фрески покрывали стены. Вода текла по каналам по краям комнаты, выливаясь из глаз огромного каменного лица, вырезанного в дальней стене. Постоянный плеск и пузырение падающей воды отдавались эхом и эхом.
На плетеной тростниковой циновке сидела старая-старуха, ее крылья раскинулись вокруг нее, как шаль, перья поблекли. Они были серыми и тусклыми, как пепел.
Женщина, которая привела сюда Ника, опустилась на колени перед старой старухой и что-то шепнула ей на ухо.
«Ты пахнешь так же, как и они. Ты слишком сильно выпил яд, населяющий эту землю… — прохрипела старуха. — Но мои воины говорят, что ты не хочешь причинить нам вреда.
«Я не.» — сказал Ник. «Я не один из них».
И я умру прежде, чем отдам свою душу их легиону,
он пообещал себе.
«Мм. Полагаю, мы не сможем изменить нашу кровь, с кем бы мы ее ни поделились.
— Вообще-то у меня вопрос… — Ник с любопытством огляделся, ища смысл в иероглифах. Они изображали птиц, летящих над великими реками, и богинь со светом солнца в ладонях. В каждом рисунке чувствовалась сила. Гнетущая атмосфера заставляла бурлить его демоническую кровь. «Как ваш народ пережил отравление земли? Все остальное либо умирает, либо деформируется, впитывая силу Алеф. Кажется, с тобой все в порядке…»
«Давным-давно мой народ заключил завет с богами. Мы — защитники этой земли, и поэтому земля укрывает нас; воды реки смывают скверну с наших душ». Она указала на фрески на стене. «Но именно это божественное благословение является причиной того, что захватчики нападают на нас. Взяв нашу принцессу, в которой божественность наиболее сильна, они надеются принести жертву на Алтарь Ночи.
Ник кивнул. Алтарь Ночи…
Это была половина задания Захватчика по завершению Песчаных Чешуек. Но что касается того, как это
работал
, он действительно понятия не имел.
«Извините, но можете ли вы рассказать мне больше об Алтаре?» Он спросил.
«Он находится в тени Зала Солнца. Это храм меньшего размера, принадлежащий хозяину Зала. Он питается пролитой там кровью, и когда-то люди отдавали ему дань уважения, умоляя увидеть своих возлюбленных в последний раз после того, как они пройдут через его владения. Но кровь, которую он жаждет сейчас, — это кровь божественная…»
«Итак, они забрали твою принцессу…»
«Она доживет до следующего полнолуния, когда Алтарь будет голодать». Сказала старуха с огромной печалью. «По правде говоря, я пытался убедить своих воинов ожесточить свои сердца и позволить этому быть. Но они молоды и злы. Поэтому, несмотря на меня, они попытаются спасти ее…»
«И они потерпят неудачу». — сказал Ник.
«Да.» Женщина вздохнула. «У нас действительно нет надежды их преодолеть. Знаете ли вы о степени их силы?
Ник покачал головой.
«Воин — это самое очевидное. Она может вырвать жизни с поля боя с легкостью сокрушения мух, а ее кожа неуязвима. Все еще. Я думаю, она будет самой слабой из троих. Музыкант более тонкий. Каждая нота его инструмента создает летящие лезвия, невидимые глазу, а его движения коварны и скользки. У него руки убийцы…»
Она остановилась, достала из мантии длинную глиняную трубку и зажгла ее одним когтем, на кончике ее пальца расцвел огненный рубин. Она втянула глубокий клуб дыма и выпустила его через ноздри…
«Маленький горбунок вообще не дрался…» Ее глаза медленно открылись. Ник увидел затуманенное, слепое белое. «Но я чувствую, что он сильнейший из всех».
«Если ты видишь так много, как ты оцениваешь меня по сравнению с ними?» Нику было любопытно. Независимо от того, что она сказала, Ник попытается сразиться с ними, но он хотел знать, следует ли ему ожидать быстрой или медленной смерти.
«Ты не слабак. Против воина, сила против силы, вы можете одержать победу. С убийцей вам будет сложнее. Он умен, быстр и умеет убивать. Насчет пигмея сказать не могу, но больших надежд не питаю. Если вы можете полностью избежать его, было бы разумно сделать это.
Ник кивнул. Он тоже не возлагал больших надежд.
Но именно так он поступал, вырывая победу из пасти поражения. Если бы был шанс, он бы боролся за этот шанс…
Какими бы ничтожными ни были шансы.
Поднявшись, он задал последний вопрос. «Когда следующее полнолуние?»
«Послезавтра…»
«Я буду с тобой, когда придет время сражаться». Ник повернулся и вышел из храма, его глаза сверкнули, когда он снова вышел на солнечный свет.
Деревенские воины ждали его снаружи, скрестив руки на груди и с кислыми лицами. Очевидно, они не собирались открывать свои сердца незнакомцу.
Ник поднял подбородок. «У меня свои дела к людям, которые разрушили вашу деревню. Когда ты сразишься с ними, я пойду с тобой».
Один за другим они смотрели на темноволосую женщину в центре, с широкими плечами, покрытыми шрамами, цвета полированной бронзы. Явный лидер кивнул.
«Сейчас мы не можем вам отказать. Нам нужен каждый воин». Сказала она неохотно. «И мои девочки говорят, что ты хорошо дерешься».
Она прислонилась к костылю из коряги. Ее правая нога была полностью отрезана, оставив свисающую культю. Все еще…
С ее крыльями Ник не стал бы ставить против нее в бою.
Он улыбнулся. «Я дерусь как идиот, и мне говорят, что это делает меня опасным».
Она усмехнулась, хромая вперед, чтобы предложить ему руку. «Я Сархелия. Я… я был военачальником. Мы будем тренироваться до завтра. Добро пожаловать к нам».
«Я хотел бы, что.»
—
Гарпии были слабее Ник. Лишь немногим из них удалось добыть Осколки из нижнего мира; Система избавила их от разрушения их мира, но в то же время им было отказано в возможности расти и учиться на путях Системы.
И только когда несколько недель назад Подземелье открылось, они очнулись от прерывистого, полумертвого сна и начали бродить по миру внизу, осторожно исследуя его. Начинаем учиться…
Но они не успели овладеть Системой, как пришло разрушение.
Вместо этого их сила исходила из их естественных тел и «божественной силы», которую они называли Сехем.
«Вероятно, это ранняя форма выращивания. Многочисленные древние культуры сформировали свои собственные концепции неба и земли, что позволило им набраться немного силы, но эти методы действительно грубы по сравнению с Системой.
— предложила София.
Впечатление Ника о них было менее пренебрежительным.
Да, они были физически слабее, но их умение обращаться с копьем и щитом было непревзойденным. Когда Ник ограничил свое тело до их уровня, он обнаружил, что его превосходят, их оружие танцует со скоростью, которая не достигается за счет чистой силы…
Но просто из истинного понимания оружия.
В руках их лидера, искалеченного Сархелии, простой коряги стал смертельным оружием. Она едва могла стоять достаточно хорошо, чтобы сохранять боевую стойку, но когда она взлетела, костыль в ее руке ожил. Он метался, нанося удары влево и вправо, почти сгибаясь под силой ее ударов, позволяя наносить удары под неожиданными углами.
Она поддерживала давление неустанными движениями вперед, ее крылья ритмично пинали воздух, ее посох падал и наносил удары, пока Нику не приходилось с трудом поддерживать свою работу ног, скользя между ударами и парированием. Подавив свою гордость, он высвободил немного своей телесной силы, позволив своим ногам ускориться, чтобы соответствовать ритму, который она контролировала одним лишь умением.
Еще шаг назад…
А Ник находился на краю тренировочной площадки, на краю плавучего острова, спиной к голубому небу, простиравшемуся внизу.
Сархелия упала на землю, ее крылья раскрылись позади нее, словно золотой плащ. «Я понимаю.» — сказала она, поднимаясь с помощью его руки. «Тебя не учили, да? Ты научился сам…»
«Меня немного потренировали с мечом». Ник признался. «Но нет, у меня никогда не было репетитора».
«Твоя работа ног великолепна, а реакция остра, как бритва. У вас сильные инстинкты, но у вас никогда не было никого, кто показал бы вам, где эти инстинкты изъяны. Хороший учитель — это зеркало: он протягивает вам свои глаза, позволяя увидеть ваши собственные недостатки».
Ник уважительно кивнул. Тот факт, что он уже был сильнее этого воина, на много лет старше его, не означал, что ему нечему учиться. Жизнь, проведенная в игнорировании, научила его этому…
Люди могли бы быть больше, чем сила, которую они получили благодаря Системе, а могли бы и меньше, если бы они были полны гордости и не желали учиться…
«Если бы мне пришлось описать, чего тебе не хватает, я бы сказал, что твое намерение убить все еще слабо. Вы можете занять слишком оборонительную позицию, пытаясь выловить подходящий момент для удара, заманить врага в ловушки, где можно победить одним ходом. Это инстинкт, который хорошо тебе помогает, но ты сильнее меня. В выигрышной позиции ты недостаточно сильно прессингуешь, не доверяешь своей силе с уверенностью».
Ник задумался, передвигая оружие в руке. Это правда, он привык сражаться с врагами сильнее его самого. Из-за необходимости он принял стиль добычи, сосредоточившись на собственном выживании и одновременно пытаясь найти фатальную ошибку у своего врага.
Возможно, пришло время отказаться от этого.
Возможно, пришло время принять вновь обретенную силу.
«Раскройте свою силу. Я смогу выжить — просто постарайся закончить бой как можно быстрее». — скомандовала его инструктор, отступив назад и подняв крылья.
