В ту ночь он не спал.
Ник стоял на краю озера, ощущая баланс и силу лука, посылая стрелы к дальнему берегу. Каждая стрела вылетала из лука с звучным звуком, пролетала над водой стремительной тенью и улетала далеко в лес.
Не совсем туда, куда он целился. Его целью стал старый дуб у кромки воды, но…
Луки были немного сложнее клинков. У них было больше характера. На таком большом расстоянии вес и сила каждого отдельного лука изменят полет стрелы.
Он нахмурился, меняя манеру держать лук. Еще один промах.
На этот раз он мог, по крайней мере, обвинить движение на краю поля зрения в том, что оно отвлекло его.
Шейкс шел по берегу озера. Заместитель Тарквиния был бледным, слабым и всегда с неопределенной ухмылкой, которая просто…
Напугай душу Ника.
«Практика?» Он спросил.
«Ага.» Ник прохрипел. Он не удосужился вызвать Чернильного шпора. Маленькая виверна ушла на охоту, да и говорить ему все равно не хотелось. Собравшись с силами, он приготовил еще одну стрелу, прищурившись органическим глазом. Схемы Архива заполняли его зрение и мягко направляли его траекторию.
«Распрямите ноги еще немного». — сказал Шейкс.
Ник проигнорировал его. Стрела полетела — и промахнулась. С тихим раздраженным чиханьем Ник потянулся за другой.
Шейкс натянул лук. Поставив ноги и на мгновение задержавшись, чтобы почувствовать ветер, он нанес свой выстрел на место. Тетива поет-
Стрела перепрыгнула через озеро, описав длинную дугу. Он ударил в сердцевину дуба.
«Раньше я тренировался как сумасшедший». Признался Шейкс. Он вытащил еще одну стрелу и легко всадил ее над первой. «Каждый день. Пока у меня не задрожали пальцы».
«Нак». — сказал Ник. Это было все, что он мог сейчас сказать.
Он последовал совету Шейкса и передвинул ноги. Схемы из Архива ответили одобрением.
«Моя мать, когда я ее родила, была просто служанкой. В конце концов она заболела. Но она сказала мне, что мой отец был кем-то особенным. Воин. Культиватор. И я подумал…»
Его пальцы быстро сжимали тетиву лука. Когда Ник приготовил свой следующий выстрел, Шейкс уже выпустил еще двоих, и с определенным глухим ритмом они присоединились к первым двум, образуя аккуратную линию вдоль ствола дерева…
Ник выстрелил. На этот раз он, по крайней мере, приземлился на корни дуба. Немного низко. Но только немного.
«Я подумал, что все получится, если я стану сильным. Что я смогу выбраться из этого жалкого маленького приюта. Что я встречусь с отцом и докажу, что стою того, чтобы меня приняли…
«Нак». — сочувственно сказал Ник.
«Но, конечно, это была просто сказка. Там у меня никогда не было шанса.
«Нак». — понял Ник.
«Так что спасибо. За шанс быть кем-то». Он взмахнул рукой, и его тень поднялась из-под земли, превратившись в остроконечную имитацию человека. Призрак поплыл по озеру, чтобы собрать свои стрелы.
Ник был впечатлен. Он знал, что у Шейкса есть осколок призыва, который он слил с Осколком Пустоши, создав темного двойника, который мог красть силу у своих врагов. Но управлять призывом на таком большом расстоянии?
Впечатляющий.
«Хорошая беседа.» — сказал Шейкс и продолжил свой путь.
Натянув лук в последний раз, Ник вздохнул с удовлетворением, когда стрела пересекла озеро, и ее тень скользнула под ней по спокойным водам. Он уже знал, что это будет идеальное попадание в яблочко…
Засунув руку в свою сумку, он вытащил золотую каплю, содержащую знаки власти. Вопрос был…
Использовать его сейчас, на Hollowsong? Это была его последняя работа и, вероятно, самая мощная.
Или сохранить на будущее…
—
На рассвете следующего дня ворона пронеслась по полю, прежде чем вернуться и приземлиться на протянутую руку Ника.
«Нет ооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооонор», Ник смог только вздохнуть. Другие поселения должны были прислать сюда людей…
То, что я их не видел, только усугубляло ситуацию. Когда взошло солнце, показался лес, и Ник ждал, затаив дыхание.
Когда солнце полностью поднялось над лесом…
Семь столбов света ворвались в небо. Они очерчивали край обширного травянистого поля, где должна была состояться охота.
Пожалуйста, отойдите назад.
Охотники и Ник поспешно отступили за ближайшую колонну, ожидая, наблюдая…
Земля под ногами начала двигаться. Внезапное землетрясение вызвало грохот под ногами, и в центре поля образовалась массивная трещина. Трава, почва и камень наклонялись над краем новой трещины, падая по мере того, как она расширялась и расширялась. От первоначальной бреши расходились более мелкие трещины, и земля начала взбалтываться, словно ее разрывали на части невидимые руки.
Все поле было вырыто.
Пыль поднялась в воздух, заставив его товарищей-людей закашляться и закрыть лица, в то время как Ник полагался на свою Восьмиглазую мантию в поисках угроз. Там ничего не было. Когда пыль снова осела, стали ясны масштабы произошедшего…
Все поле было уничтожено. На его месте была глубокая темная долина со стенами из обнаженного камня. Узкие и извилистые тропинки бежали вниз по дальней стене, разветвляясь между небольшими площадками и входами в пещеры, ведущими глубже в землю. Время от времени появлялся уступ, который окружал всю долину, создавая своего рода «ступеньку».
Гигант мог просто спуститься вниз, как по лестнице.
Место охоты установлено.
Бойня начнется вскоре и продлится три дня и три ночи.
В это время будут вознаграждены фракция и отдельные участники с наибольшим количеством убийств. Кроме того, в охотничьих угодьях есть много богатых жил драгоценных материалов. Эти награды достанутся тем, у кого есть право требовать их.
Что касается тварей…
Когда они убьют пятерых себе подобных, они повысят класс. Когда они убьют пятьдесят себе подобных, они снова наступят. Когда они убьют пятьсот человек, они перейдут в класс D и свою окончательную форму. На любом этапе своей эволюции они будут стоить суммы очков тех, кого они убили.
В любой момент убийство Захватчика или Туземца позволит им мгновенно продвинуться вперед.
Это установленные правила.
Система благословляет вас и ваш путь.
Слова эхом отдались во всех разумах одновременно…
И небо раскололось.
Над ними открылись восемь массивных дверей абсолютно черного цвета. Из каждой двери вываливался поток маленьких уродливых существ. Как будто само небо падало — волна монстров спускалась сверху.
Они врезались в землю и тут же начали подниматься, в панике вцепившись в собственные тела.
Они были отвратительны.
Сначала, когда огромные куски монстров сражались друг с другом, Ник изо всех сил пытался увидеть форму любого из них. Но когда одно существо отделилось от остальных, Ник, наконец, смог ясно его разглядеть.
Это был сгорбленный уродливый гуманоид не выше его ростом, с шероховатой красно-черной кожей. Его тело было покрыто кусками вулканического камня, которые раскололись живым огнём, жестоко обжигая его плоть там, где они крепились, словно неизбежная броня. Над его лицом, запертым на месте, как морда, был длинный конический клюв с шестью круглыми отверстиями по всей длине, из которых выходил огонь и тлеющие угли.
Гальванический негодяй. G-класс // Разум. Эти жалкие существа созданы путем внедрения паразитических элементов в тела обычных гоблиноидов. Постоянно терзаемые вулканическим камнем, который прилипает к их плоти и сжигает их заживо, они сражаются численностью, а не силой.
Ник не колебался.
Существа спускались вниз водопадами. Три двери находились над внешними краями долины, заставляя существ врезаться в землю, чтобы драться и царапать друг друга. Остальные пять высыпались прямо в яму…
«ВПЕРЕД!» Он прорычал через Чернильный шпор и бросился бежать.
Пять, чтобы эволюционировать один раз. Пятьдесят, чтобы снова эволюционировать.
Были сотни за сотнями.
Если бы они не отобрали стадо быстро, менее чем за час стадо породило бы существ, превосходящих его рангом. Существа, которые могут угрожать целому поселению менее чем за день…
Ник добрался до первой массы существ, их конечности переплелись, когда они боролись за выживание. Его нога врезалась в землю и остановила его, когда он выплюнул длинный клубящийся конус смертоносного тумана. Мгновенно они умерли — они закричали в последний раз, прежде чем огонь в их телах погас, а их плоть превратилась в пепел.
Один бросился на него, но продвинулся всего на три шага, прежде чем превратиться в камень, а затем в пыль, и его ноги крошатся под ним.
Позади него ворвались люди. Выжившие в Первобытном Тумане, те, кто вырвался из ямы с конечностями до того, как Ник успел убить всех, кто оказался внутри, разбежались во все стороны. Стрелы и другие снаряды сразили их.
Лу, воин с алебардой, владеющий морозом, врезался в пятерых. Пронизывающий ветер замедлил их движения, когда они попытались повернуться против него. Его копье ударило, золотой свет окружил лезвие и позволил каждому удару перерасти в следующий яростный импульс, его собственные движения ускорились, когда его враги поползли ползком…
Челюстная кость отлетела в сторону, когда древковое оружие пронзило череп. Другой был разделен пополам. За пять ударов пятеро были мертвы…
Ник проскочил и убил подкрадывающегося к нему шестого. Он преобразовал резонирующий двуручный меч в его самую быструю форму, ветряной клинок, идеально подходящий для быстрого уничтожения.
Он сам пронесся, как смертоносный ветер. Быстрые, эффективные удары пронзали существ через их тощие грудки или разрезали их на куски мяса. С каждым шагом Ник окружал себя миром красной бойни. Он смутно осознавал, что убивает людей…
Но он видел безумие, хаос, отчаянную ярость, с которой существа рвали себе подобных. Это были бешеные собаки…
Он отбросил угрызения совести и позволил своему телу работать, мышцам напрягаться, мечу танцевать. Красные пятна заполнили воздух вокруг него, кровь и искры от тел, которые он расчленил.
Вдалеке убегающего негодяя поймал один из его братьев. Руки обхватили его лодыжку и потащили назад, камень был поднят как грубое орудие убийства, и одним быстрым ударом несчастное существо проломило череп.
Это была пятая кровь убийцы.
Он начал меняться.
Его спина сгорбилась, позвоночник прижался к пятнистой красной коже, а мышцы напряглись, набухая вокруг его тощего тела. Кожистая оранжевая мембрана распространилась между его руками и боками туловища, образуя скользящие крылья, в то время как его ноги хрустели и щелкали, превращаясь в сильные конечности, способные раздирать когти и когти, выходящие из каждого пальца.
Он издал торжествующий вопль, из его морды вырвалось пламя.
Зверь попытался взлететь в воздух.
Вонзив клинок в землю, Ник отшвырнул ближайшего негодяя в сторону, а сам вытащил из сумки лук, схватил стрелу и поднял обе, чтобы прицелиться. Крылатый негодяй быстро набирал высоту, огонь окружал его крылья, когда они отчаянно бились в воздухе, подталкивая его вверх к свободе.
Он выстрелил, и стрела полетела по идеальному курсу. Он пересек полет зверя, и с паническим криком крылатый негодяй начал падать.
Ник не успел насладиться победой.
Его чувство опасности начало кричать, когда смерть пришла к нему из слепой зоны. Он повернулся-
И увидел, как клинок убийцы метнулся к его горлу.
