Время с момента безрассудного самопожертвования: 4 дня 12 часов
Цель: спасти Тарквина.
Прежде чем двинуться вперед, Ник внимательно осмотрел комнату в поисках ловушки, но в пространстве не было ни одного признака подготовки Системы к битве. Места едва хватало для драки, никаких скрытых угроз, никаких намеков на грядущее насилие.
И использование «Вызова архива» на трупе не дало ничего необычного. На самом деле это был не что иное, как мертвое тело.
Итеру Человек-лягушка. G-Класс // Мертвые. При жизни этот представитель небольшой и верной расы Итеру служил защитниками священных рек и озер. Почитаемый среди своего народа, этот монах умер в тихой медитации, когда его мир сгорел вокруг него.
Он потянулся вперед и вырвал кроваво-красный комок из рук мумии. Кусочки давно высохшей кожи отслаивались. Комок был липким и влажным в его руке, и Ник чуть не выронил его, когда сердце запульсировало в массе.
Приток Кровавая глина. F-класс // Медицина. Это сильнодействующее физическое лекарство происходит с берегов Ред-Борна, земли, которая кипит жизнью, настолько могущественной, что даже почва одушевлена. Этот кусок живой глины, вырезанный из богатой жилы крови на внешнем ручье, способен раскрыть скрытые таланты родословной или помочь в эволюции.
«Скрытые таланты родословной? Позвольте мне посмотреть, это то, откуда происходит моя регенерация?
«Правильный. Вы разблокировали все таланты родословной вашей расы на ее текущем этапе, но это может помочь вам найти какую-то скрытую нить более древней родословной в вашей родословной. Если бы у нас был доступ к более чем одному, я бы предложил съесть его немедленно, целиком, чтобы увидеть, не благословила ли вас Система какими-либо глубоко скрытыми вторичными родословными. Как есть… Мы абсолютно должны сохранить это для эволюции».
«Скоро мы должны поговорить об эволюции. Чем быстрее я прорвусь, тем быстрее я буду готов очистить это подземелье. Это должен быть огромный шаг вперед во власти, да?» Все E-классы, которые он видел, были существами с иной шкалой мощности, чем F-классы. Скачок между ними был явно намного больше, чем скачок между F- и G-классами.
«Вы могли бы сокрушить все в этой долине, даже Стража, если бы вы были в E-классе». София подтвердила. «Чем раньше мы его достигнем, тем лучше. Вы получили более чем достаточный импульс, чтобы нанести удар по более слабым претендентам на узлы Доминуса, и это даст вам третье условие для прорыва».
Живая глина извивалась в его руке. Одновременно испытывая отвращение и голод, Ник пока спрятал его в сумку.
— Мы ударим по лагерю людей, заберем сообщение Тарквиния, а потом… Он не знал. В чем бы Тарквин ни нуждался в помощи, это было на первом месте, но прямо сейчас Ник не был уверен, как он может помочь тому, кто был далеко от него. Он знал, что люди, выигравшие в лотерею, иногда возвращались героями, которые помогли завоевать новое царство Логоса, но у него не было времени ждать, пока завершится Интеграция. «И тогда мы будем развиваться. Все, что будет дальше, мы разберемся по ходу дела».
«Согласовано.»
«А теперь давай уйдем из этой долины, пока я еще не обгорел на солнце».
—
На обратном пути к храму и очистительному фонтану Ник остановился у первой статуи, где он победил Пьющую Реку. Вокруг его ног образовался огромный оазис, небольшие отколовшиеся водоемы, в которых прыгали жабы, а большие рогатые олени купались в просторах сверкающей голубой воды. Облака и яркое солнце отражались в зеркально-гладком лице озера.
Он взобрался на плечи богини и выглянул наружу. С этого ракурса он мог видеть мосты, которые пересекали верхние стены долины, и определенные золотые знаки, написанные на их поверхности. Он прищурился и поправился, пока они не совпали.
И сообщение распуталось в его сознании.
В семисотом двенадцатом году,
Эта земля, которую вы видите, была богатой и плодородной. Реки текли по земле и давали зеленой жизни все, чего она желала, питая огромные равнины травы. Ползающие насекомые и прыгающие жабы заполонили тростник. Были лодки, которые несли мертвых к дворцу солнца, чтобы там их испытать и, если они были признаны достойными, дать им бессмертную жизнь в качестве слуги богов.
Это был хороший мир.
И я отомщу тем, кто забрал его у меня.
Меня зовут Анет-Му. Если вы читаете это сообщение, значит, вам суждено стать частью моей мести.
Ник позволил словам захлестнуть его. В отличие от остальных сообщений Системы, у этих, казалось, была душа. Слабая затяжная нотка горечи в каждом слове.
Напротив, подтверждение того, что он нашел еще один фрагмент знаний, было совершенно бесчувственным.
Он еще немного огляделся вокруг, медленно прорабатывая смысл сообщения. Он предположил, что древние слова были просто записью или историей мертвого мира. Итак, эта первая запись, казалось, предполагала, что они вели его к чему-то, и что они имели в виду цель, когда говорили ему эти вещи.
Анет-Му…
Звучало так, будто эта земля просто кишела еретиками. И если Ник задержится здесь слишком надолго, он, вероятно, станет одним из них.
Не то чтобы он очень любил Логос, Пафос или Систему. Его мир…
Кто-то сделал то же самое с его миром, не так ли? К тому времени, когда он родился, не было ни голубого неба, ни больших лесов, ни о чем говорить на d23 — но они должны были когда-то существовать. До того, как боги Системы съели все и оставили после себя бетонную тюрьму. До этого тюрьма наполнялась поколение за поколением нежеланными детьми.
Это было странно.
Пока он не пришел в этот мир, он ни разу не задался вопросом, как выглядел его собственный мир до прихода Логоса. Он даже не думал о том, что есть «до» и «после». Система казалась нестареющей. Как будто он был там всегда.
Проклятое персиковое дерево все еще росло. Звери медленно вливались в этот район, пережевывая кости и туши, оставшиеся после прошлого цикла, ожидая цветения следующего плода.
Ник закинул рюкзак на плечо и пошел дальше.
Осталось найти последнее сообщение.
—
Когда он вошел в прохладное темное пространство храма, каменной статуи Хранителя нигде не было. Осколки, на которые его разбил Ник, исчезли.
Вместо этого фонтан наполнялся, яркие и сияющие воды лились тремя реками, берущими начало в глиняных кувшинах, которые держат статуи богинь. Выложенная плиткой чаша в центре комнаты была достаточно глубокой, чтобы полностью погрузить в нее его тело.
Войдя внутрь, он снова услышал голос богинь.
«Закаляй себя».
«Пусть сила реки станет твоей».
«Пусть священная вода очистит тебя».
Когда он погрузился внутрь, дно фонтана внезапно засветилось. В воде появились золотые иероглифы, и они один за другим устремились вперед, пронзая его грудь и сердце потоком мощной энергии. Каждый удар был совершенно безвреден, но заставлял все его тело резонировать с древней силой, которая выталкивала токсины из его кожи черными комками грязи.
С каждым мгновением он чувствовал, как его кости и мускулы напрягаются, уплотняются, становясь тверже и сильнее. С каждым сжатием росла новая мышца, так что он не терял массу, а только набирал плотность. Ощущение было странным и не поддающимся описанию, но не неприятным. Было ощущение, что он плавится и снова растет в устойчивых циклах.
Пока не исчерпалась сила колодца и не мерцала последняя из золотых рун.
Ваш грех и покаяние были стерты. Хранитель долины больше не побеспокоит тебя. Речь богинь. «Но будь осторожен. Трижды мы можем очистить вас. Если ты совершишь четвертый грех, мы не в силах избавить тебя от твоей участи».
Так что даже с фонтаном любой, кто станет слишком жадным до сокровищ долины, будет уничтожен. Ник был рад, что решил не рисковать проклятием и не набил свою сумку добычей.
Кольцо на его пальце дрогнуло, и из золотой ленты вырвалась черная призрачная руна. Он боролся и трясся, как живое существо, но медленно растворялся в воде, как чернила. При этом Ник почувствовал, как с его души свалилось бремя.
Он взорвался над поверхностью. Даже когда он покинул воду, ощущение дрейфа в невесомости осталось. Его сила заставила все его тело чувствовать себя легким, хотя плотность костей и мышц на самом деле увеличилась.
Эссенция 2916 / 5234
+ 12,97 за минуту
(база 2.162)
500% локальный модификатор
+ Поглотил врага F-класса (200%)
+ Поглощено сокровище G-класса (100%)
+ Отдыхал в токсичной среде (100%)
База совершенствования (без рейтинга)
VI Физическая сила (заблокировано)
III Острота ума (1073/4000)*
I Духовная ясность (96/1000)*
I Регенерация (0/15,000)
Его заблокированная Физическая Сила на самом деле превысила свои пределы и взорвалась на целый ранг, не стоив ему ни эссенции. Ник усмехнулся, повернувшись к статуям богини и опустив голову. «Рад помочь!» Махнув рукой, он повернулся ко входу.
А потом повернул обратно.
Дверь, помеченная Системой, все еще была на месте. И у него все еще был невостребованный первый чистый бонус.
Это не могло повредить…
А если бы и было больно, то, вероятно, не убило бы его…
Облизывая губы, Ник поднялся по лестнице. Дверь легко распахнулась от его прикосновения, и он направил энергию в Восьмиглазого Мантия, когда шагнул внутрь, напрягая свои чувства до предела в поисках опасности.
Легкий туман покрывал пол и стены. В комнате не было угроз.
Вместо этого вокруг статуи сфинкса, сделанной из осыпающегося золотисто-коричневого камня, были установлены три небольших пьедестала. Глаза, казалось, следили за Ником, когда он шел по комнате, осторожно обходя дисплей.
На пьедестале стояла пара тяжелых железных наручников, соединенных цепями.
Змея обвилась вокруг куска кости на следующем.
На третьем был череп обезьяноподобного существа, в глазах которого горело пламя.
«Вы должны выбрать один». Сказала статуя сфинкса, ее каменные губы шевелились. Ее голос был подобен золотому колокольчику. «И поднимитесь на высоты долины в течение одного часа, неся выбранное вами бремя. Если вы потерпите неудачу, Хранитель придет за вами».
«Наручники весят столько же, сколько и твои грехи, и утянут тебя вниз».
«Змей ужалит тебя и выпьет твою кровь».
«Череп, ты должен защитить, потому что это душа того, кого Хранитель уничтожит».
«Выбирать.»
Николя сделал паузу. Это действительно казалось легким. На самом деле это казалось очевидной ловушкой. Его рука потянулась к наручникам, так как он надеялся, что его «грехи» будут довольно легкими…
Его чувство опасности кольнуло. Он был слабым, но он уловил зловещую силу в ржавых полосах из черного железа. Когда его рука повернулась к змее, та же слабая дрожь пронзила его чувства.
Ник сразу понял, что рассчитывать на свою способность поглощать яды, чтобы справиться со змеем, тоже не было выигрышной стратегией.
В конце концов ему ничего не оставалось, как взять знакомое зло. Он уже встречался со Стражем раньше и был уверен, что сможет сразиться во втором раунде, если до этого дойдет. Он поднял череп с пьедестала и увидел, как чернильно-черная энергия течет по кости, образуя ритуальный знак между бровями.
«Справедливый выбор, но будьте осторожны. Страж не оставит вас в покое, пока вы не достигнете последней ступени последней лестницы. Сфинкс предупредил. — В любом случае, теперь уже слишком поздно.
Ник кивнул. Он был уверен в своем выборе.
Каменная дверь в конце зала со скрежетом распахнулась, и внутрь хлынул солнечный свет. Сияние в глазах сфинкса потускнело, когда туман, покрывавший пол, рассеялся.
Теперь, когда туман рассеялся, он мог видеть круг телепортации на полу. Это было еще одно изображение пустынного подземелья, показывающее каждую деталь вплоть до крошечной модели храма, в котором он находился, расположенного глубоко внутри огромной долины, оставившей в земле шрам.
Оглядевшись, он увидел блеск в руке статуи. Единственная бусина темно-зеленого стекла, такая же, как кристалл, который он использовал для питания круга телепортации в королевстве Песчаных Дьяволов.
Наконец он добрался до реки в небе.
Конечно, Тарквиний должен был прийти первым. И выбраться из этой долины раньше. Но перспектива была заманчивой.
Он сунул драгоценность в карман, засунув ее в свою сумку вместе с остальными сокровищами, которые он забрал из долины. Когда он попытался убрать и череп, внезапная сила оттолкнула его, вытолкнув из мистического мешка. Ник нахмурился. Казалось, ему придется носить его по старинке.
Когда он повернулся к лестнице обратно в комнату с фонтаном, Ник ненадолго обернулся.
Там была еще одна лестница, ведущая на последний этаж храма. Системная Печать парила над каменным дверным проемом. Как и круг телепортации, это было заманчиво…
Но ему придется приберечь его для другого раза.
