Три дерева окружали совершенно спокойное озеро. Каждое дерево было прекрасным творением из лунно-белого дерева, изогнутым и искривленным, но все же каким-то изящным. Они протягивали ветви, которые превращались в кристально-черные листья, светящиеся внутренней силой, и та же светящаяся природа текла под корой, проступая местами вдоль стволов. Они были совершенно красивы, за исключением того, что земля, из которой они росли, была темной, покрытой пятнами ржавчины. Цвет засохшей крови.
Озеро между ними было полно звезд, отражающих созвездие в форме чаши.
Выдре, на этот раз, было нечего сказать. «Что…»
«Я предполагаю, что это должен быть один на миллион, верно? Возможность, ради которой люди убивают?» Не то чтобы у людей была высокая планка убийства. Ник знал людей, которые сражались насмерть из-за алхимических отходов производства дешевых массовых пилюль для культивирования.
«Ой. О да, да, можно и так сказать. Выдра закрыла рот лапками. «Это залитые кровью деревья сансары. Это сокровища, которые меняют тело».
Ник склонил голову набок, глядя на свет, лившийся из усыпанной звездами рощицы. «Как эволюция родословной?»
«О, лучше. Родословные — грязное дело. Это более художественно. Когда вы входите в одно из деревьев, ваше тело опускается вниз, а ваша Сущность сохраняется внутри растения. Когда оно увядает и вырастает заново, ваше тело вырастает вместе с ним».
«Единственная трудность в том, что кто-то должен направлять вас. Деревья прекрасно преобразуют ваше тело сами по себе, но чтобы произвести изменения, за ними нужно тщательно ухаживать и наполнять кровью. Кто-то извне выбирает форму, которую вы примете, поэтому они в основном используются для выращивания зверей.
«Аааа». Был улов. Это казалось почти правильным, чтобы быть правдой, но оставлять себя уязвимым для кого-то другого было достаточным недостатком, чтобы заставить его щелкнуть. — И есть предел, я полагаю?
«Ммм. Эти деревья относятся только к классу D, поэтому они могут помочь только тем, у кого E или ниже. И им понадобится, может быть, год, чтобы пополнить свою энергию после того, как они будут использованы».
— И все же… — Ник широко улыбнулся. «Это довольно большая удача». Это было бы идеально для продвижения его зверей, даже если бы он не доверял деревьям настолько, чтобы войти в них сам. И шанс сформировать их родословную был бы ничьей, чтобы привлечь воинов на сторону его поселения.
«Это безумная «удача» — вы должны благодарить небеса!»
Ник отмахнулся от него. «Небеса пошлют мне много боли, чтобы компенсировать это достаточно скоро».
«Хммм». Выдра хмыкнула, скрестив крошечные ручки. Оно было готово снова заговорить, но тут другой голос пронесся по затемненному среднему пространству.
«Пришло время мне вмешаться».
Появилась София. Прошло так много времени с тех пор, как Ник видел ее духовную форму и не просто слышал ее голос, он фактически почти забыл, что она у нее есть.
Ее тело представляло собой искусно сделанный костюм из серебряных доспехов, а лицо — парящей в воздухе маской из железа, окруженной бледно-голубым пламенем.
«Гав. Ты был бы намного страшнее, если бы всегда выглядел так… — небрежно прокомментировал Ник. Прошла доля секунды, прежде чем он понял свою ошибку.
«Ой? Я должен быть оскорблен тем, что вы только что сказали, я думаю, что я выгляжу страшно, или что вы думаете, что я недостаточно пугаю только своим интеллектом? Одна железная бровь поднялась.
«Привет! Ты же знаешь, что это не то, что… Но было слишком поздно. Она отмахнулась от его протестов и повернулась к выдре. Слышимый глоток пробежал по горлу маленького зверя.
— Я буду брать на себя управление отсюда. Она сказала.
«Ой. Ах. А должность городского управляющего?.. Выдра была олицетворением робких надежд, ее крошечные пальчики нервно постукивали друг о друга.
— Ты можешь быть моим помощником стюарда. София пообещала гладко.
«Правильно, мисс…» Выдра грациозно восприняла свое поражение, медленно исчезая из существования. Так что София и Ник остались одни.
«Верно.» Она подняла руку, и с пола поднялся шар чего-то похожего на жидкую ртуть, освещенный внутренним светом. Он расширялся наружу на уровне груди, образуя круглую платформу. «Начнем с основ».
«Есть поселения туземцев и захватчиков разных типов. Вам, как монстру, позволено выбирать свое мировоззрение по собственной воле, но то, что вы выберете, будет окончательным».
«Есть восемь основных типов, разделенных между фракциями. Они образуют четыре пары, каждая из которых зеркально отражает другую».
Она взмахнула рукой, и ртутная платформа превратилась в плотный запутанный город, над которым возвышалась огромная группа башен. Энергия потрескивала между ними, образуя поверхность, подобную синему зеркалу, полностью отражающему другой город.
«Первый вариант для туземцев — это Infinite Webcity. Его главное преимущество заключается в том, что он связан с любым другим бесконечным веб-городом в домене, который растет вместе с городом. Прыгая между городами, вы в конечном итоге можете попасть в любую точку космоса».
«На стороне Захватчиков…» Ее рука скрестилась над столом, и город снова опустился вниз, сменившись изображением плавающего острова. По краю бежали огромные крепостные стены, ощетинившиеся пушками, а вокруг него в небе парили дирижабли.
«Передвижная цитадель. Вместо того, чтобы быть соединенным с другими городами, он может двигаться напрямую, что позволяет ему грабить мир. Вы можете видеть, насколько варианты Invader более агрессивны».
Ник кивнул и потянулся, чтобы коснуться одного из парящих военных кораблей. Он рябил и растворялся в цепочке пузырей, которые соединялись вместе и снова образовывались.
«Тогда есть местный вариант скрытого святилища. Это зона, защищенная анонимностью. Ваше местоположение не будет объявлено, а некоторые естественные обереги скроют вас от легкого доступа. Их обычно выбирают культиваторы, которые хотят незаметно набраться сил, потому что Святилище также служит для втягивания природной энергии, ускоряя совершенствование».
На этот раз на столе был изображен прекрасный монастырь, его жемчужина — зиккурат, спрятанный среди деревьев горной долины.
Она махнула рукой, и образ изменился. На этот раз это было под землей, земляные столбы возвышались над жалким, запущенным городом, где здания громоздились друг на друга.
«Хтонический лабиринт. Город будет полностью затоплен, и вы сможете выбить территорию из-под контроля других фракций, даже если они этого не заметят. Они получат различные штрафы, когда вы заразите их царство, и у вас будет достаточно возможностей воровать у них».
Ник остановился. «Знают ли туземцы, что это вообще возможно? Или они видят только нативные варианты?»
София слабо улыбнулась, как гордая учительница. «Абсолютно верно. Вот почему я бы предложил этот вариант. Это отличная возможность воспользоваться доверчивым и непроверенным миром».
«Но…»
«Если хотите, вы также можете открыть герметический литейный завод. Возможность производить оружие, таблетки, големы — вы можете выбрать практически любой тип производства, чтобы обустроить город, и это один из самых сильных вариантов с экономической точки зрения».
Вид был на массивную мастерскую, где горны размером с гору вырывали огонь из своих открытых пастей, искры и пепел оседали на все вокруг, пока конвейерные линии маршировали только что отлитых големов-воинов в охлаждающие ванны с водой. Гномы-кузнецы бросились во все стороны, занимаясь машинами.
— Это действительно ловкий трюк. — прокомментировал Ник, осторожно поднимая дварфа, чтобы он не растворился. Он ударил его по пальцу крошечным молоточком, и он уронил его.
Был шлепок.
«Спасибо. Теперь эквивалент Invader…» Сцена снова изменилась. Теперь это была яма посреди пустыни, спускающаяся ступенчатыми слоями, как зиккурат, вывернутый наизнанку. «Зеленое происхождение. Звери постоянно будут создаваться в сердце, распространяясь во все стороны. Они не будут подчиняться вашим приказам напрямую, но будут яростно защищать свою территорию от захватчиков».
Ник на мгновение задумался. Другие варианты не поразили его так сильно. Система явно подталкивала его к развитию своих навыков повелителя зверей, и это поселение даст шанс построить армию.
Проблема заключалась в том, что на самом деле оно было бы плохим поселением, а не ямой ссорящихся монстров.
«Я вижу, что это поражает ваше воображение. Однако, прежде чем вы решите…
Оно снова сместилось. На этот раз это был массивный собор-крепость. Ник моргнул, приглядевшись, и увидел, что стены сделаны из тысяч черепов. Те же самые стены патрулировали шатающиеся мерзости из сшитой вместе плоти.
«Довольно грязный пример Последнего Редута. Это лучшие оборонительные поселения, которые обычно выбирают те, кто находится в тяжелом положении, когда строят свой город. Это позволит вам приглашать воинов со всего космоса служить вам без лицензии наемника».
«У меня есть лицензия наемника». — заметил Ник. — Или мне его обещали.
— Ангелом, которого ты тут же убил? Она спросила.
«Я думаю, что это было не столько убийство, сколько неожиданное выполнение его квеста». На этот раз Ник отказался отступать.
«На самом деле вы получили лицензию наемника». Она призналась. «Небеса сдерживают свои обещания даже тем, кто, откровенно говоря, грешит так, будто это их последний день жизни».
Ник непонимающе посмотрел на нее. «Это ужасное время для греха. Тебе лучше вести себя как святой и пытаться заработать последние очки на хорошей загробной жизни.
«Да, да, именно так, Николя. То, что вы сделали, было на самом деле ужасной идеей. В настоящее время-«
Оказавшись в очередной раз в проигрыше, Ник наблюдал за финальной трансформацией города-диорамы. На этот раз он оформился как город древних руин и красивого запустения. Ветер вился вокруг кривых и сломанных столбов, свистел сквозь разбитые купола церквей и поднимал песок по каменным плитам, медленно погребая все под пустыней.
Это напомнило ему о Песчаной чешуе.
«Падшее королевство. Как и в случае с Последним оплотом, главное преимущество — получение воинов. В отличие от Последнего Редута, призывающего на помощь странников-наемников, Павшее Королевство черпает свою силу из цивилизаций, получивших последний шанс от Системы. Они сохраняются вне нормального течения времени, удерживаются в стазисе до тех пор, пока их не вызовут. Когда кто-то выбирает Fallen Kingdom, он возрождает целую культуру».
— Что, я уверен, апеллирует к твоему чувству филантропии, но…
— Это тот самый, ясно. И не только ради них. Мне нужны воины…»
— Но есть другой маршрут. Если вы приобретете второй жетон Пространственной колонны, вы сможете выбрать дополнительную специализацию для своего города. Заметьте, преимущества не так очевидны, но я бы посоветовал вам выбрать Fallen Kingdom в качестве вторичного. Таким образом, вы получаете нужных вам воинов, не жертвуя своей способностью функционировать экономически».
Ник отступил назад, какое-то время ходил по затемненному пространству и кусал себе большой палец, пока думал. Выбор второго Fallen Kingdom был, вероятно, правильным выбором…
Но его не подкупила ее идея выбрать подпольную, лишенную света империю. Возможно, это был быстрый способ получить ресурсы, избегая конфликтов, но никто не мог избегать конфликтов вечно, пока небо над головой управлялось волей Системы.
В конце концов, в лучшем случае он отсрочит неизбежное, а в худшем — отступит, когда неизбежное произойдет. Он хотел продвинуться. Чтобы захватить день и быть угрозой на горизонте.
Для этого был только один выбор.
«Передвижная цитадель». — заявил он, обращаясь к Софии.
Она кивнула, не оспаривая его решения. Подняв руку над столом диорамы, она сжала кулак и снова сжала его в комок.
— Тогда позволь нам выбрать форму твоего нового царства.
Он снова расширился наружу в плоскую плоскость, но на этот раз никаких зданий не поднялось. Ник шагнул вперед и провел рукой по поверхности зеркально-гладкой ртути. Когда он сосредоточился на мысли о массивном клыкастом черепе, на котором даже сейчас покоилось его тело, из жидкости поднялось миниатюрное изображение черепа.
Он ухмыльнулся. «У меня есть несколько идей…»
