Николас Уинтерхоум. Многообещающий кандидат в Легион маркизы. На последнем снимке, сделанном вами в царстве снов, мы видим талантливого бойца, хотя и ниже стандартов Легиона.
День назад вы снова попали под наше наблюдение. В этот момент мы стали свидетелями твоей близкой смерти. Дважды.
На уровне города d23 вы бросились в бой, в котором не смогли победить, в надежде отвлечь своего друга. Ваш план сработал…
Но вы не учли простых возможностей. Ты выплюнула таблетку. Тебя могли убить на месте, прежде чем ты успел съесть его или принести клятву.
Николас парил в пустоте. Ему нравилась пустота. В темноте было тепло и уютно. Тьма была его другом. Единственная проблема заключалась в том, что кто-то включил свет, и теперь проигрывались кадры его драки с головорезами на ступенях храма. Это было похоже на изображение проектора, проецируемое на внутреннюю часть его черепа. Огромные искривленные экраны света показывали дюжину ракурсов одной и той же кровавой потасовки.
Кроме того, в Новом Свете вы рисковали жизнью и здоровьем ради плана, который мог пойти не так на любом этапе. Лекарство могло свести на нет действие яда. Или яд мог не добить раненого.
Даже тогда, без моего вмешательства, ты был бы покалечен, если не мертв.
Мне жаль, что я должен вознаградить ваше безрассудное поведение, предоставив вам кредит Лунной печати. Этот кредит можно использовать для разблокировки дополнительных функций:
«Ждать. Ждать. Кто ты?» Он позвал, и его голос эхом отозвался.
Я София, или Софонт. Дитя Пафоса, созданное как искусственный разум, посланный присматривать и направлять самых многообещающих претендентов Нового Света.
К настоящему времени среди захватчиков было распределено 11 352 софонта, а среди аборигенов — более ста тысяч.
— Аборигены? Все это так дезориентировало. Ник попытался заставить свой разум двигаться, чтобы следить за происходящим. Это был подарок от Пафоса. Как осколки храма.
Она была гидом. Она пыталась преподать ему урок осторожности.
Бедная девушка.
Ник ничему не научился.
Другое имя, уроженцы этого царства.
Мой вывод о вас, Николас Уинтерхоум, таков, что вы безрассудны. Вы привыкли действовать в группе с другими, которые удерживают вас от самоуничтожения, и сдерживать себя, чтобы защитить их. Без этой социальной структуры вы — лезвие без рукояти.
По этой причине я предлагаю вам дополнительный кредит Moonseal Credit, который можно обменять на различные улучшения вашей модели Sophont, если вы сможете прожить неделю, не подвергая себя безрассудной опасности.
Если только его не подкупили.
«Хорошо хорошо. Так ты хочешь сказать, что если я неделю буду мирно совершенствоваться и набираться сил, ты заплатишь мне за то, что я не рискую своим хорошеньким хвостиком? Теперь он плыл сквозь тьму. Было на удивление легко плыть по царству его снов, и он снял близко к одному из изображений боя, проведя рукой по нему, так что цвета растворились в статике. «Похоже, это очень хорошая сделка. На самом деле, я ищу подвох».
«Можете ли вы принять форму, с которой легче разговаривать?»
Она появилась перед ним так внезапно, что стало страшно. У нее было чугунное тело, похожее на пустой латный доспех, покрытый шипами. Ее голова представляла собой пятно бледно-голубого пламени с парящей в центре каменной маской. Оно было красивое, с ангельскими щечками и мудрыми глазами, но явно нечеловеческое.
Ее голос изменился. Она уже не говорила в объявлениях Системы, а твердым, холодным тоном, как строгая учительница.
«Да. Подвоха тут нет, как ни смотри, боюсь. Это доброта. Каждый год Пафос отбирает несколько человек, которым уделяет особое внимание и обучение. Ты, провалив экзамены, наконец-то среди этих немногих».
Улыбка Ника дрогнула. Всего на секунду. Чтобы скрыть это, он оттолкнулся, как дельфин, проворно плавая вокруг нее в невесомом море тьмы. — Почему ты постоянно упоминаешь об этом?
«Твои экзамены? Это одна из немногих вещей, которые я действительно знаю о тебе. До того, как ты стал победителем лотереи, у меня есть только информация, полученная из тех моментов твоей жизни, когда ты вошел в царство снов, чтобы тренироваться. Вот почему все дети должны посещать образовательные сферы каждые несколько лет. Это позволяет нам собирать профили по ним с помощью ключевых моментальных снимков этапов разработки».
— Это… — он сделал паузу. Последнее было трудно понять, но что привлекло его внимание, так это явное счастье в ее голосе. Обычная унылая монотонность искрилась, когда она говорила о «ключевых снимках», и тут же Ник понял, что может выиграть здесь. Он мог зацепить ее своими крючками. «Тебе нравится эта работа, да? Белдам Винтерс тоже загоралась, когда думала, что никто не увидит, как она смотрит, как мы играем. Внешне суров, но…”
«Я не знаю, что вы имеете в виду. Искусственные сущности ничего не получают, спасибо».
«Нет, все хорошо. Я чувствую то же самое. Мне нравится быть хорошим в том, что я делаю». Лесть. Прикосновение старой знающей улыбки. Она, казалось, не попадалась на это. Может, дело в том, что в его новой улыбке не было зубов. «В любом случае, на что я могу потратить этот Кредит?»
Она махнула рукой, и появились десятки хрустальных экранов, на каждом из которых прокручивался текст. «Расширение и обновление моих функций. Недорогое использование может быть переводом, персонализированным обучением или сбором записей сражений для просмотра, в то время как дорогие варианты включают предоставление вашему софонту доступа к вашей базе совершенствования, чтобы постоянно получать преимущества активного совершенствования.
Легким движением руки она отбросила все варианты, кроме одного. «Но я бы порекомендовал приобрести функцию вызова архива».
— А что бы вы не порекомендовали? — спросил Ник, делая ставку на что-то. Он был бы очень удивлен, если бы божественный проводник мог солгать. Может быть, были какие-то посланники богов, которые лгали повсюду, но у этой Софи, похоже, случился бы нервный срыв, если бы она случайно дала неверные указания.
«Я…» Его ставка сбылась, когда ее металлические губы скривились от отвращения. «Я собирался порекомендовать вашей второй покупке Матрицу Личности. Это наполнило бы мой интеллект личностью твоего друга, что позволило бы нам работать вместе более совместимо. Конечно, я должен порекомендовать вашего Тарквиния.
«Мы достаточно совместимы. Например, я уже знаю, когда вы уклоняетесь от вопроса. Это то, что вы бы порекомендовали во-вторых. О чем ты вообще не хочешь мне рассказывать?
Хмурый взгляд углубился на несколько делений, становясь все более интенсивным. «Существуют сложные инструменты для разработки новых техник, позволяющих точно контролировать Сущность. Скорее всего, они привлекут вас из-за вашего желания стать руническим писцом. Вы бы тоже, без тени сомнения, убили бы себя ими. Немедленно.»
Ник поднял руки. Побежден. Плывет назад от нее. «Хорошо хорошо. Из любопытства, что помешало бы Тарквину, если бы ты был Тарквином, просто дающим мне бесконечные Кредиты, чтобы я их тратил?
Казалось, этот вопрос успокоил ее. Ей явно нравились вопросы, и она не очень хорошо скрывала свои эмоции. «Идет процесс проверки. Каждый дар должен быть оправдан, и вы уже израсходовали много небесной благодати по отношению к вам на чрезвычайное наставление в возрождении».
«И она, вероятно, довольно хорошо справляется с отзывами. Лучше Тарквиния. — подумал он, внимательно наблюдая за ней в поисках реакции.
Никто. Поэтому она не могла слышать его мысли, когда он этого не хотел. Либо так, либо она была мастером обмана и манипулировала им с самого начала.
«Хорошо. Потрать кредит на отзыв архива. И разбуди меня, я не могу торчать здесь вечно». Он изящно уступил битву, наслаждаясь удивлением на ее лице, когда он сдался. Как только люди ожидали неприятностей, они начали видеть, что вы действуете разумно, как одолжение им.
«Хорошо. Может быть небольшое…»
Все обернулось болью и перевозбуждением.
—
Ник задыхался, как умирающая рыба. Все тело болело. Если ему нужно было назвать это ощущение, то его выплюнуло из мясорубки. Но правая рука была там, где и должна была быть, — на конце целой, неповрежденной правой руки и чертовски болела.
Он сжал пальцы в кулак тритонового триумфа.
«Система. Карта выращивания»
Эссенция 11 239,5 / 5 000
+ 6,37 в минуту
(база 1,062)
300% локальный модификатор
+ Поглотил врага F-класса (200%)
+ Поглощено сокровище G-класса (100%)
+ Отдыхал в токсичной среде (100%)
База совершенствования (без рейтинга)
Физическая сила (743/1000)
Острота ума (266/500)
Духовная ясность (2/500)
Регенерация (454/10 000)
Осколок ядовитого тумана (F)
Создает и контролирует ядовитый туман из ауры.
Базовое улучшение (470/5000)
Пожирание яда (0/10,000)
Туманная броня (0/50,000)
Дополнительный слот (0/50,000)
Клейкое прикосновение (G)
Создает клейкие нити чистой ауры.
Базовое улучшение (22/1000)
Дополнительный слот (0/10 000)
Постоянство (0/10,000)
Токсическое связывание (0/50,000)
Петроглифы охотников-собирателей (G)
Создает грубые инструменты из кости, камня и дерева, связывая их Эссенцией.
II Базовое улучшение (126/1500)
Дополнительный слот (0/10 000)
Металлургия (0/100,000)
Он нахмурился. Он фактически потерял уровень Физической Силы. Он знал, что даже высококлассные воины могут быть парализованы потерей руки, и, по-видимому, так было и на низших уровнях. Не берите в голову. Он должен чувствовать себя счастливым даже из-за того, что выжил — ныть о какой-то потерянной Сущности было лучше, чем оплакивать потерянную конечность.
И, что более важно, он получил взамен безумное количество эссенции. Даже когда он наблюдал, как его массивное переполнение медленно тикало вниз, очки истекали кровью. Результат того, что он намного превышает возможности своего тела. Он тикал несколько часов, пока он был без сознания.
Но эти моменты были легко получены и легко ушли.
Без колебаний он начал скармливать Сущность в Физическую Силу.
1000… 1500… 2000… 2500… 3000.
Когда он преодолевал барьер за барьером, его кожа наполнялась такой энергией, что она начинала трещать и шипеть, как раскаленная сковорода. Боль быстро сменилась приятной, волнующей болью перекованных мышц. Резонансные звуки пронизывали все его тело.
Наконец, вылив десять тысяч Эссенций, как воду, он почувствовал удовлетворение. И если на то пошло, Физическая Сила была заблокирована на V, отказываясь брать даже крупинку. Похоже, ему нужно было развиваться или сделать какой-то другой прорыв, прежде чем он мог стать еще сильнее.
Как это было?
Он встал, как пьяный, удивленный тем, насколько невесомыми и в то же время мощными были его конечности. Добавленной силой за каждым движением. Каждое движение сопровождалось новообретенной силой, легко на двадцать процентов большей, чем в начале.
Это было хорошо. Это было также самое изнурительное, что он когда-либо чувствовал.
Когда он выбрался из котла, стая ящериц подняла головы, чтобы плюнуть и зашипеть на него. У них были широкие синие гребни вокруг шеи, похожие на лепестки гигантских цветов, а во рту внизу была вторая петля, из-за которой они открывались в клыки и розовую глотку. Ярко-красные языки, покрытые зазубринами, хлестали воздух.
Он подошел и плюнул в толпу ядом. Они тут же отступили и дважды подумали о том, чтобы сразиться с ним.
Падаль Ликерс. Без рейтинга // Безмозглый. Часто встречающиеся на полях сражений или там, где сражались огромные звери, эти маленькие и злобные существа пьют кровь везде, где могут найти ее своими полыми языками.
Ник схватился за голову. «Какая?»
«Эта функция — вызов архива». — ответил холодный, расчетливый голос Софии. «Он предоставляет информацию о флоре и фауне, с которыми вы сталкиваетесь. Ясность информации будет увеличиваться с вашей остротой ума».
«Хм. Это… действительно удивительно. Расскажи мне о нем.» Ник ткнул пальцем в сторону мертвого целителя. Мгновенно ящерицы, осушающие труп, начали махать хохолками и угрожающе шипеть, защищая свою добычу. «Расслабляться. Я бы съел тебя раньше него.
Торрелонский эльф. F-Класс // Мертвые. Родом из искусственного мира, построенного в форме ленты Мебиуса вокруг солнца холодного огня, эльфы Торрелона обладают удивительной стойкостью, несмотря на их хрупкие тела, и врожденным навыком алхимии, силой трансмутации. Их цивилизация в целом обладает большим талантом к Рунам и Искусству.
«Хорошо, это может вызвать привыкание. Расскажи мне про…»
И наконец до него дошло, что все звери, которые погибли вместе с ним, исчезли. Осталось несколько небольших туш для мух и падальщиков, но поле тел было расчищено. Он все еще мог видеть пятна на земле, где кровь впиталась, оставляя впечатление мертвого чудовища.
Если вид падающей звезды, преследующей его, чтобы отрезать ему руку, запечатлел мощь Захватчиков в душе Ника, то вид всего поля битвы, очищенного от трупов, показал ему, насколько безжалостно холодными они были.
Эти тела будут разрезаны на мясо и содраны на шкуры. Осколки будут проданы или потреблены пехотинцами. Эта война была бизнесом. Отвращение наполнило душу Ника.
Он должен был стать сильнее и быстрее, чем они. Наклонившись, он поднял одинокий коготь размером с ладонь. Он был увесистым и гладким, с зазубренным внутренним краем. Это было бы хорошо.
—
Ник плел рюкзак на ходу. Его петроглифы охотников-собирателей упростили задачу, подсказав ему, какие саженцы подходят, а какие содержат ядовитый сок. Проделав отверстия в огромных листьях папоротника своим импровизированным зубом-ножом, он нанизал их на палки, прежде чем согнуть гибкую зеленую древесину, чтобы сформировать клетку, и перекинуть ее через спину.
И куда бы он ни пошел, он задавал вопрос. «Что это?»
Пестик Папоротник. Без рейтинга // Флора. Этот выродившийся вид гигантского папоротника, впервые посеянный в древних краях, созвучных представлениям о первозданной земле, характеризуется высокими стеблями в форме пестика. Он содержит незначительные целебные свойства и йоту эссенции.
Лес был сундуком с сокровищами. Большая часть по-настоящему богатых призов была запечатана, но оставалось собрать множество мелких лекарств и фруктов, несущих Сущность. Его пальцы были липкими от сока и липких, ворсистых семян, когда он собирал их в свою новую сумку, питаясь, чтобы поддерживать рост запаса эссенции.
Благодаря Воспроизведению Архива он мог мгновенно отличить яд от сокровища, что позволило ему собирать скопления богатой пищи, которую другие существа бросили как опасную.
Sinfall Sporecap. Без рейтинга // Флора. Насыщенный эссенцией, связанной с представлениями о рае и аде, этот белый гриб покрывается красными пятнами желеобразной слизи и вызывает у едока галлюцинации нисхождения ангела, посланного судить их за их грехи.
Все это время он продолжал пробираться к далекой тени огромного дерева, возвышавшегося над пологом леса. Он возвышался в небо, пока его верхние ветви не коснулись облаков, и лианы светящейся сине-белой плоти обернулись вокруг его ствола, чтобы закрепить три огромных цветка, каждый размером с многоквартирный дом. Их лепестки пестрели, меняли цвет и постоянно пульсировали жутким светом, который шел от внешних краев к колеблющимся усикам пестика и тычинок, тянущимся в воздух.
Говоря об этом, он наконец понял значение синих цветов.
Люменарх Блоссом. F-класс // Флора. Этот красивый и щедрый цветок богат эссенциями, которые можно потреблять, и не имеет естественных защитных механизмов. Однако. Те, кто ест Люменарха, быстро обнаруживают, что он оказывает разлагающее воздействие на их тело, что мешает им получать другие источники средств к существованию, и наркотическую зависимость, заставляющую их становиться защитниками и садовниками растения, чтобы выжить.
Весь лес вызывал привыкание. Даже пыльца, вероятно, оказала мягкое воздействие.
Внешне он был менее смертоносным, чем цветы с ядовитыми спорами, но, вероятно, в долгосрочной перспективе принесет гораздо больше жертв. К тому времени, когда обитатели леса поймут, что становятся зависимыми, будет слишком поздно, и многие из них окажутся в ловушке внутри, вынуждены служить марионетками леса.
Это сделало прогулку еще более жуткой. Долгое время единственным светом в лесу было слабое свечение люминесцентных лиан, извивающихся по земле. Это было похоже на морское дно, бездонную тьму, освещенную телами светящихся рыб.
Время от времени в кроне появлялся разрыв, и он переориентировался в сторону огромного дерева.
Пока, где-то в сумерках, он не сделал это. Меньшие деревья отпрянули, когда массивные корни погрузились в землю, возвышаясь, как крутые склоны холмов, покрытые мхом.
Что-то тянуло Ника вперед. Чистый инстинкт заставил его покрыть руки липкой аурой, перекинуть копье через плечо новым ремнем и начать подниматься. Его вновь обретенная сила позволила ему легко и плавно подняться.
Но это был долгий путь.
Примерно через пятнадцать минут тяжелого изнурительного подъема он добрался до слоя, где кора была спилена огромными муравьями с ловчими челюстями. Они сердито бросились к нему, пока он карабкался в их пещеры, но он просто уклонялся, прыгая из одной скважины в другую, прежде чем они смогли его поймать.
До тех пор, пока он время от времени останавливался, чтобы циклировать свою базу совершенствования, он мог втягивать ауру быстрее, чем поддерживание липкой области вокруг его рук поглощало ее. Таким образом, он мог бесконечно висеть на дереве.
Тридцать минут.
«София, если ты уже знаешь, что наверху, просто скажи мне». Наконец он сорвался, вцепившись в кору, как блюдечко.
«Я не могу. Предвидящая информация строго запрещена. Вы должны открывать мир самостоятельно».
Рыча, он продолжал идти вперед.
Сорок минут.
Последние лучи солнца скрылись за горизонтом, и красные сумерки превратились в голубую лунную ночь. Звезды мерцали над головой, и Ник погрузился в сказочную красоту, продолжая подниматься.
50.
Пока он не достиг первой ветки и не перелез через нее. На полпути к дереву под ним был крошечный лес. Все его мускулы горели, а тело было скользким от змеиной влаги, которая не совсем была потом. Длинные качающиеся веревочные мосты соединяли нижние ветки, их нижние стороны увешаны качающимися колокольчиками.
Осторожный, готовый в любой момент встретить людей и драться за свою жизнь, Ник крался вперед с копьем в руке.
Там никого не было.
Он прибыл на плетеную платформу, примостившуюся на внешней стороне сломанной ветки, глядя вниз на лес. Внизу, на верхушках деревьев, была написана одна-единственная огромная руна. Это было сделано путем посадки осенне-красных деревьев, скрытых в зелени, секретное послание, видимое только с высоты.
Когда он подошел к самому краю и взобрался на перила, они начали светиться слабым светом, который, казалось, предназначался только для его глаз.
Открытая руна сапсана
Присуждено 200 эссенций.
Находясь в выгодной позиции, все восприятия будут значительно увеличены.
Слабый шок отразился в глазах Ника, заставив его моргнуть. Когда он снова открыл глаза…
Его взгляд был великолепен. Каждый лист деревьев внизу был кристально чистым, когда он кружился на ветру, образуя волны качающейся зелени, когда ветерок и зефир проходили через полог. Он мог видеть крошечных птиц, гнездящихся на ветвях. Звери проходят по полянам.
Его зрение увеличивалось до тех пор, пока весь лес не расстилался перед ним, как массивный банкетный стол. Он мог видеть все.
И ощутить места скрытой силы под зеленым пологом.
