Время с момента безрассудного самопожертвования: 4 дня 13 часов
Цель: спасти Тарквина.
Прежде чем уйти, Ник наполнил три фляги водой из фонтана. Он сомневался, что у него будет такая же сила, как у полного погружения, но оно может помочь ему против меньших проклятий.
Череп висел у него на бедре, закрепленный веревкой, продетой через глазницы.
Полностью экипированный, Ник начал долгий путь по тропинке долины, начав со встречи, которую он предпочел бы отложить еще немного. Первый из семи мостов, которые ему нужно было пересечь, охранял Левант, голодный великан…
Ник мог бы легко проползти по стене вокруг камеры, чтобы добраться до моста, минуя еще одну стойку с Левантом.
Но великан рассказал ему, как открыть потайные двери с помощью песни, и намекнул, что знает гораздо больше о долине и этом древнем подземелье. Любопытство Ника подтолкнуло его к очередной стычке, просто чтобы посмотреть, какие обрывки знаний он сможет вытрясти из великана.
И вообще…
Он принес секретное оружие.
Войдя в пещеру, Ник приготовился к мгновенной атаке. Он вращал свое культивирование через ноги, готовясь выстрелить, если гигантская рука вырвется из темноты, чтобы схватить его.
Вместо этого Левант рассмеялся.
«Вы вернулись. Я бы подумал, что у тебя больше здравого смысла, мальчик.
«Смешной. Люди всегда думают, что у меня больше всего этого, чем на самом деле. Иногда кончается для них очень плохо. В правой руке он держал мешочек со сложенными пальмовыми листьями. Он знал, что Левант будет следить за этой рукой, как ястреб. В прошлый раз он использовал крабовое мясо, чтобы отвлечься…
Так какие угощения он принес на этот раз?
Он мог видеть глаза великана в темноте. Слюна капала на растрепанную бороду Леванта из его открытого рта.
«Что ты хочешь знать, мальчик? Какую тайну ты надеешься выведать у меня?
Ник медленно приближался к выходу. Готов сделать рывок за это. — Вы знали Анет-Му?
«Да. Когда-то я был его братом в бою. Но он был выбран для последнего испытания, а я остался здесь гнить на вечность». В голосе гиганта вспыхнул гнев. Его цепи звенели, когда он двигался. «Цена раздражения вашей драгоценной Системы».
«Я ищу оружие. Что-то, что оставил твой старый друг. Есть какие-нибудь подсказки для меня? Ник поднял мешок, готовый к атаке.
Левант снова рассмеялся. «Этого не будет здесь. Здесь слишком много глаз. Дайте-ка подумать. Ты нашел трех богинь этой долины, не так ли? Я скажу вам это. Это богини севера, запада и юга. Есть четвертый, который не живет здесь…»
Он двинулся вперед, и Ник швырнул сумку. Золотые жуки разлетелись во все стороны. Их тела были насыщены Эссенцией, и полдюжины из них носились в воздухе. Мгновенно руки Леванта начали стрелять, хватая, хватая столько, сколько он мог…
Пока Ник воспользовался моментом, чтобы продвинуться в дверной проем. Повернувшись, он задал последний вопрос. «Почему Система поддерживает в тебе жизнь, если ты действительно съел бога?»
Крылья жуков трепетали в стальной ловушке во рту Леванта. Он широко ухмыльнулся, показывая в зубах размятые жучиные кишки. — Потому что я хранил тайну, которую даже Система хочет выжать, пока меня не убили. Продолжай приносить мне еду, и, может быть, ты будешь тем, кто это услышит…»
Теперь настала очередь Ника смеяться.
Не было ни малейшего шанса, даже через миллион лет, что Левант раскроет свою тайну, пока дышит. «Посмотрим.» С этими словами Ник проскользнул в дверь и вышел на первый мостик.
—
Путь вверх по стенам долины был усеян ловушками и тайными опасностями. Каждый мост соединялся с серией пещер из красной скалы, которые тянулись, как соты, в камень и землю стен. Упыри прятались в темноте, ожидая, когда он будет достаточно ранен, чтобы отстреливаться. Всякий раз, когда он смотрел в их сторону, они шипели и отступали в крошечные туннели, высеченные в камне.
Статуи плюются ядовитыми дротиками. Руны, спрятанные в земле, заставляли шипы вырываться из земли. Резные стены, покрытые иероглифами, распахнулись, когда скрытые лезвия маятниковых рычагов качнулись через потайные щели.
Без его Восьмиглазой Мантии единственный путь был бы медленным и утомительным. Проверка каждого шага на наличие ловушек. Наблюдая, как гули следуют за ним в темноте.
Но Ник оказался сильнее, чем ожидалось в этом месте. Он сразу понял, какие статуи потянутся к нему каменными руками и попытаются затянуть в сокрушительные шипастые объятия. Он мог с первого взгляда определить, какие стены были иллюзиями, скрывающими валуны, готовые упасть.
Мост за мостом, он пробирался вверх. В мгновение ока он пересек первые три, его приспособленные к ночи глаза пробежались по темным пещерам, где эхом разносилось шипение гулей. В скале было вырублено множество небольших гробниц, охраняемых статуями-близнецами, и Нику пришлось сдерживать себя, чтобы не рискнуть проникнуть внутрь, чтобы увидеть, какие сокровища могут его ждать.
Позволить себе украдкой взглянуть было первым шагом к потере самоконтроля. Несмотря на то, что он мог бы использовать фонтан, чтобы очистить еще два сокровища, это означало бы спуститься вниз и потерять больше дневного света. Он намеревался дождаться возвращения в долину, чтобы забрать свои оставшиеся призы.
Когда он пересек четвертый мост, череп, привязанный к его бедру, начал трястись. Тонкий, плачущий звук, похожий на плач ребенка, начал изливаться, когда облако заволокло солнце, и свет в долине померк. Крики птиц наполнили воздух.
Прибыл Хранитель.
Он появился на дальнем краю моста, держа свою косу. Его глаз снова вырос, и Ник сомневался, что яд, которым он наполнил его вены, все еще будет его замедлять.
Но у него был план. Полез в свою сумку с трюками, он полез за другой заранее приготовленной посылкой. Вместо богатых эссенцией закусок этот был наполнен взрывоопасными кристаллами от Sunfire, с руной Lakash, прикрепленной в качестве детонатора к плотно свернутой обертке пальмового листа.
Это было примитивное взрывчатое вещество; но Ник считал, что «грубость» не так уж плоха, когда дело доходит до взрыва дерьма.
Страж метнулся вперед, и Ник начал бой, открыв рот и выпустив струю ядовитого тумана. На этот раз это был не маленький плотный конус черного пара — весь мостик был захвачен, когда клубящиеся черные облака вырвались из его рта с огромным давлением.
Кольцо действительно усилило его способности. Единственная проблема заключалась в том, что она пожирала его ауру еще быстрее, и этот единственный вздох истощил половину его возможностей.
Но взамен он покрыл половину моста ядом. Земля, на которой мог стоять Страж, фактически уменьшилась вдвое.
Он прыгнул, огромные черные крылья пронесли его над облаками и неуклюже махнули вниз на Ника. Ник скользнул назад, и Хранитель немедленно последовал за ним, рубя влево и вправо ослепляющим шквалом ударов, превратившим лезвие косы в серебристое пятно.
Но у Ника теперь был ритм. Он был сильнее и быстрее, легче стоял на ногах, и, несмотря на то, что его малый радиус действия не позволял ему контратаковать…
Он планировал это.
Он бросил пакет со взрывчаткой на пути косы, покрытый липкой клейкой аурой. Она быстро застряла, и Ник оттолкнулся от себя в воздух, отступив, когда высвободил импульс силы, чтобы активировать руну.
The Guardian никогда не предвидел этого.
Взрыв пронесся по мосту и подбросил в воздух осколки камней и пыли. Хранителя отбросило назад, он покатился, его крылья вспыхнули оранжевыми угольками, вгрызающимися в черные перья. Он хрипел от страданий, его плоть была покрыта почерневшими ожогами.
Прежде чем Ник успел закрыться и извлечь выгоду, он растворился в воздухе.
Коса не пострадала, но сила взрыва подбросила ее в воздух. Ник смотрел, как он кувыркался в открытом небе под мостом. Он поднял свой топор —
Снова появился Страж, потянувшись к падающей косе, когда ее крылья зацепились за воздух. Ник метнул топор в тот момент, когда увидел, как его враг вскочил на место, и, прежде чем он успел исчезнуть, лезвие с зубом многоножки вонзилось ему в спину. Воздух наполнился каркающим криком боли, когда Страж метнулся обратно к мостику, с его обожженных крыльев капала кровь.
Это был совсем другой бой.
Страж поднял свою косу, но Ник призвал Центуриона вперед. Эхо сороконожки вырвалось из топора, воткнутого в спину зверя, и обернулось вокруг его тощих конечностей, ненадолго удерживая его. Пока Страж пытался освободиться, Ник бросился вперед.
Его ноги метались по земле, как молнии, едва касаясь земли. Его шарф вытянулся и хлопнул вниз, подняв его, отправив Ника в прыжок с шестом, который швырнул его ногами на Хранителя.
С клеем, обернутым вокруг каждой конечности, он встал на место, как липкая козявка смерти. Когда Страж дернулся, он вцепился в топор и вырвал его. Голова зверя запрокинулась назад, клюв, похожий на копье, готов был нанести удар, и Ник встретил его лицом к лицу жестоким ударом сверху, отбив удар в сторону и погрузив топор глубоко в череп Стража.
Он закричал, и Ник упал, когда его огромные крылья отбросили Центуриона в сторону.
Он был готов к этому. Готов встретиться лицом к лицу с отравленным, истекающим кровью, обожженным врагом. Он сомневался, что с таким количеством ран он сможет угнаться за ним. Не на узком пространстве моста, где его способность закрывать участки ядом и его небольшой размер были его преимуществом.
Он захрипел от гнева и исчез.
Через секунду Ник понял почему, когда облако, закрывающее солнце, проплыло мимо, и лучи яркого золота опустились в долину. Зверь мог атаковать его только в короткие промежутки времени, разрешенные квестом Системы.
И на этот раз он вышел вперед.
Он ухватился за стены и начал карабкаться. Поскольку солнце было его лучшей защитой, ему не хотелось выяснять, сможет ли Страж напасть на него в темноте пещер. Расширив свои чувства, он попытался избежать худших ловушек на стенах, пока карабкался к следующему мосту.
И следующее.
А потом следующий.
Все его тело болело от восхождения, когда он достиг последнего участка, седьмого моста, соединяющегося с высокой винтовой лестницей в башне, которая вела к вершине стен долины.
Когда он ступил на мост, та же самая тень закрыла солнце. В угасающем свете предстал перед ним Страж, скрюченный и с ног до головы покрытый ужасными ожогами. Его боевой клич был больше похож на шипение, когда он продвигался вперед, готовый сражаться до победного конца.
Ник мог уважать это. Но он точно заставит зверя заплатить в последний раз.
Он рванулся вперед, циркулируя по когтю тигра, чтобы призвать Регента во вспышке пламени. Эхо врезалось в Стража сзади, пошатнув его, и за краткий миг до того, как оно разнесло духа тигра в клочья, Ник закрыл брешь.
Когда Хранитель повернулся, чтобы ударить его, он швырнул ему в лицо бутылку с водой из фонтана. Стекло разбилось, и жидкость внутри зашипела, как кислота, когда соприкоснулась.
Хранитель споткнулся.
Топор Ника вонзился ему в ногу, повалив на землю.
Он вырвал клинок и издал дикий боевой клич, схватил его обеими руками и ринулся вниз, разрубив зверя прямо в шею яростным ударом, от которого лезвие топора превратилось в красное пятно.
В конце концов, Хранитель растворился в черном дыму с косой и всем остальным. Ник остался задыхаться и задыхаться, пропитанный слизистым потом.
Он усмехнулся и стер его с глаз.
— А-а-а-а-а. Он выдохнул.
И начал подниматься по лестнице, чтобы оставить эту долину позади. Когда он достиг верхней ступеньки и вошел в солнечный свет пустыни, череп вора превратился в пыль. Две маленькие сферы света выплыли наружу.
Когда он дотронулся до первого, тот превратился в небольшой тростниковый горшочек с лекарственным горько пахнущим бальзамом.
Когда он дотронулся до второго, оно превратилось в облачко космического тумана и голубую слезинку кристалла, сияющую, как океан, заключенный в одном драгоценном камне.
Бальзам реки Анх. F-класс // Медицина. Сделанная из плоти тех, кто годами очищался в глубинах реки, эта могильная земля, смешанная со священной водой, может с легкостью исцелять плоть и удалять яд вплоть до F-класса.
Чистая слеза. F-класс (Пик) // Медицина. В глазах маленькой богини эта простая слеза кристаллизовалась и стала драгоценным сокровищем, предназначенным для очищения от проклятий. Тот, кто растопит его в пыль и смешает с водой, может выпить полученную смесь, чтобы получить благословение богини и освободиться от всех злых энергий.
«Ооо». Ник ухмыльнулся. Он собирался подарить леди Найли одну из своих фляг, но эта… эта была намного лучше… — Она полюбит тебя.
