Время с момента безрассудного самопожертвования: 4 дня 15 часов
Цель: спасти Тарквина.
Ник мчался по песку, заставляя себя мчаться против ветра, перелетая с дюны на дюну. Когда он достигал гребня каждой песчаной волны, наступало мгновение свободного падения, короткое падение, прежде чем он снова ударялся о землю и мчался вперед.
Он снова был свободен. Ему предстояло исследовать открытую землю и небесные высоты.
Верхом на Sandrider Blade, прижавшись ногами к горящему металлу клинка меча, Ник мчался по белой глинистой дороге сухого русла реки. Только когда он приближался к оазису, он заметил странное облако на горизонте.
Нет. Не облако.
Парус.
Отблеск солнечного света отражался в линзе телескопа, когда кто-то смотрел на дюны, и Ник нырнул от своего меча и проложил туннель вниз, чтобы его не заметили. Он зарылся в песок, скрылся под тонким слоем с прорезанным отверстием, чтобы видеть сквозь него, наблюдая и ожидая, пока парус развернется и приблизится…
Они определенно заметили его. Он мог почувствовать свое чувство опасности после приближения их киля.
Лодка была сырой. Он на самом деле слегка трясся, паря над песками, сколоченный из свежесрубленного дерева и забитый тяжелыми черными гвоздями. С расширенным зрением Восьмиглазого Мантия зрение Ника могло уловить каждый изъян и деформацию в конструкции.
Единственной хорошо сконструированной частью была носовая фигура. Он был древним, покрытым облупившейся золотой краской. На нем был изображен фараон, смотрящий на песок со скрещенными руками и клинком в каждой руке. Совершенно очевидно, что он был сделан не теми людьми, которые собирали грубый корабль, который его перевозил.
Ник наблюдал, как они проплыли мимо с приличным отрывом в несколько десятков футов. На борту было трое — за рулем сидел темнокожий мужчина с бритой головой и связкой старинных кремневых пистолетов, привязанных к груди. На нем был длинный синий плащ, который казался слишком тяжелым для жары пустыни.
Капитан Бахри Абай. F-класс // Разумный (Родной). Обветренный и измученный жестокой войной на своей родине, Бахри видит шанс на мир в Интеграции; на этот раз люди все на одной стороне. Он сражается устаревшими пистолетами, связанными с его классом Моряк.
За ним была девушка в рваной куртке из черной джинсовой ткани, длинные рыжие волосы ниспадали прямыми прядями. Под курткой до интеграции она носила легкую синюю тунику и длинные струящиеся брюки пустыни, поддерживаемые пластиковым ремнем с металлической пряжкой в форме паука.
Элиза Лукрофт. F-класс // Разумный (Родной). Опытный механик, ее навыки обращения с обычными механизмами расширились за счет синергетических осколков и класса Изобретатель. Она может быстро собрать новые машины из подручных материалов и наполнить их автоматическим поведением с помощью ауры.
Последним был невысокий лысый мужчина с сальной головой, в которой отражалось солнце. Он носил тяжелую кожаную броню и явно страдал из-за этого, вытирая лоб тканью, когда пот катился по его лбу. Цепи свисали с его рук, обвивая каждый толстый бицепс.
Марко Роман. G-класс // Разумный (Родной). В прошлом боксер с низким рейтингом и спортсмен-любитель, Марко был наделен мощным вольтовым классом и осколком, чтобы соответствовать ему благодаря чистой удаче. Мощный за пределами его очевидной весовой категории, его борьба за ментальную адаптацию к Интеграции не позволила ему быть отмеченным как претендент в Системе.
Ник наблюдал, как неуклюжее судно качалось, а парус снова поворачивался, чтобы поймать ветер. Когда они отвернулись, видимо разочаровавшись в его поисках, Ник выскочил из своего укрытия и бросился к корпусу лодки. Теперь он двигался медленно, когда поворачивался, и ему удалось его догнать и откинуться на бок, крепко держась.
Прошла секунда, пока он ждал реакции, но никто не видел, как он поднялся на борт. Наверху его чувство опасности могло отследить их перемещение по палубе, и его уши навострились, когда он уловил обрывки их разговора.
«Ах, черт. Я действительно думал, что у нас что-то есть».
«Клянусь богом, я видел их. Они были слишком розовыми, не могли быть эльфами…
«Чертова трата времени».
Ник мгновенно узнал средний голос — это был единственный женский голос в компании. Тяжелый, грубый тон последнего голоса наводил на мысль, что это, вероятно, был Марко. Оставив первого капитаном.
«Давайте поищем немного дальше и вернемся на курс». Капитан продолжил. Ник чувствовал запах табака, доносившийся из носовой части сосуда, где стояло колесо. — Твоя карта что-нибудь находит, Тейлор?
«Это странно…» Ник замер, услышав четвертый голос. Он не видел четвертого члена экипажа, и хотя это могло просто означать, что они были под палубой, его чувство опасности не улавливало четвертого чувства угрозы.
Это было самое опасное, что он видел от этих людей до сих пор.
«Вся эта область отмечена опасностью. Возможно, самый высокий уровень угрозы, который я видел. Там сказано, что поблизости есть логово зверя. Четвертый голос был ленивым протяжным голосом.
— Я пришлю несколько марсоходов. Девушка приближалась, и Ник нырнул под корабль, чтобы спрятаться. Он был в нескольких дюймах от песка, когда земля проносилась под ним.
Несколько маленьких паукообразных существ, сделанных из ржавого металлолома, упали за борт. Они оживились, ударившись о песок, все восемь ног дернулись, а когда они исчезли вдали, Ник увидел, как они скатились со спины и начали карабкаться. Их глаза горели красным светом.
Они что-то искали, и они были чертовски близко к его дому, чтобы чувствовать себя комфортно. Не говоря уже о Долине и ее невостребованных сокровищах.
Ник вытащил из своего мистического мешка колбу с ламповым маслом из лаборатории Лавхина. У него было мало вещей, но это было о-о-очень полезно. Поднявшись обратно по борту, как только маркер угрозы девушки отошел от края, он откупорил бутылку ртом и нарисовал широкий булькающий поток горючего масла через борт корабля.
«Солнечный огонь». Он прошептал. «Выходи.»
Маленькая ящерица появилась из его татуировки, поднялась из-под кожи и уселась на его правой лопатке. Он щелкнул своими каменными когтями и, кивнув Ником, высек искру на масле.
Мгновенно пламя охватило корпус и красно-белое пламя взметнулось над бортами палубы. Ник почувствовал, как жар обжег его кожу, когда сверху раздались встревоженные крики.
Когда девушка высунула голову, рука Ника взлетела вверх. Собравшись с силами — обе ноги были обмотаны клеем, — он схватил ее за плечи и с громким ворчанием вытащил ее извивающееся тело через перила. Она вскрикнула от удивления, когда он швырнул ее в песок внизу…
С удовлетворением наблюдая, как она катится по дюнам.
Он вскочил на палубу, а остальные трое удивленно уставились на него. Теперь он мог видеть четвертого, то появляющегося, то исчезающего из поля зрения. Долговязый мужчина с темными волосами вокруг лица. Капитан потянулся к своему оружию. Лысый мужчина наколдовал молнию в кулаке.
Ник высунул язык и прыгнул на паруса. Когда выстрелил пистолет — когда молния ударила вперед, — они пробивали дыры в собственном парусе, промахнувшись в нескольких дюймах от Ника, когда он вскарабкался и балансировал на мачте. Последнее масло из его лампы брызнуло вниз по широкой дуге, попав в электрически-фиолетовое пламя, оставленное молнией, и покрыло весь парус нисходящей каплей пламени.
Капитан вынул второе кремневое ружье, и раздался еще один оглушительный выстрел.
Ник спрыгнул с мачты как раз вовремя, чтобы выстрел прогремел над головой. Он приземлился лысому на плечи, схватил его за лицо липкой рукой и сильно толкнул в корабельные канаты. Клей запутал его, и Ник упал, когда четвертый человек бросился к нему.
Зазубренные осколки металла парили вокруг головы долговязого человека в виде ореола ножей. Когда Ник упал на пол, они рванулись к нему, один за другим вонзаясь в палубу. Ника нигде не было. Он метнулся влево, метнулся вправо и взобрался по веревке.
Весь корабль начал накреняться, а капитан был слишком занят борьбой со штурвалом, чтобы сделать четвертый выстрел. Зазубренный нож пронесся мимо Ника и разорвал жизненно важную веревку, заставив всю мачту бешено раскачиваться.
Ник слегка махнул рукой и спрыгнул с веревки через борт в песок.
Когда корабль пронесся мимо без него, он увидел, как опрокинулась пылающая мачта. Смотрел, как люди вываливаются и падают на песок, перекатываясь, как тряпичные куклы.
И, наконец, наблюдал, как корабль врезался в дюну, мачта раскололась, когда огромные порывы песка унесло ветром из-под обломков.
Ник хлопнул в ладоши. Это должно лишить их возможности опередить его и украсть его сокровища, по крайней мере, ненадолго.
В долгосрочной перспективе это могло испортить его отношения с людьми, разбившимися лагерем в Подземелье, но это было отчасти неизбежно. Подземелье было устроено принудительно — только один человек мог претендовать на первые чистые бонусы. Даже если Ник был выше хладнокровного убийства или пытался им стать, он собирался играть в эту игру.
А это означало, что время от времени он доставлял своим соперникам очень плохой день.
Наблюдая, как люди пытаются спасти свой разрушенный корабль, он призвал волну песка, чтобы унести его. Пересекая пустыню, он пронесся мимо девушки и остановился, чтобы выпустить три стрелы, убивая ее маленькие металлические конструкции с высоты дюны. Они явно были разведчиками. Позволить им копаться в поисках его было просто небрежным ведением домашнего хозяйства.
Девушка наблюдала за ним, как и он. Она не пошевелилась, чтобы остановить его, но ее глаза сверкнули холодным гневом, и она закричала: «Кем, черт возьми, ты себя возомнил?»
Ник снова высунул язык. Повернувшись, он сбил дюны.
Хорошо, когда есть с кем испытать себя. Даже используя только одну из своих способностей, он явно имел преимущество перед четырьмя владельцами Осколков. Они были неуклюжими и медленными, без особого боевого инстинкта, а что касается координации, то у них не было возможности использовать свою численность и атаковать группой. Длительная борьба четверых против одного могла легко обернуться против него, несмотря ни на что, но они были беспомощны, пока он держал их в тени.
Солнце становилось красным и склонялось к вечеру, когда Ник прибыл в оазис. Он закопал вход в свой дом, оставив после себя лишь ничем не примечательную стену из песка — когда он снова открыл ее, свет упал на коврик для выращивания, маленькое деревце с плодами эспера и все остальные вещи, которые он оставил позади. . Целый и невредимый.
