Время с момента безрассудного самопожертвования: 4 дня 16 часов
Цель: спасти Тарквина.
После непродолжительного погружения в оазис, чтобы очистить кожу от песка, Ник вернулся в свое подземное логово. У него была работа.
Ник вытащил из сумки труп песчаной змеи, взял нож и начал сдирать с него кожу. Сдирая золотые чешуйки, он развесил их знаменами по стенам и набил рот отборными кусками тощего мяса. Кости, хрящи и органы были полезными, поэтому он снова убрал около половины из них, а остальные выбросил подальше от своего укрытия.
Остаток дня Ник занимался сверлением отверстий в собранных им аллигаторных зубах; он присоединил их к кожаному шнуру и прикрепил небольшой символ Аттул, который служил батареей для ауры. Это была чисто вспомогательная конструкция, которая давала пассивную выгоду, но ее производство обходилось очень дорого.
С суммой, которую он собрал, и скоростью, с которой он мог работать, Ник быстро потратил более трех тысяч эссенций, чтобы вдвое увеличить емкость своей ауры. С его нынешней привязанностью к Кольцу Дня-В-Ночи это равносильно еще одному использованию его Ядовитого Тумана.
И чем больше он думал об этом, тем больше кольцо было на самом деле идеальным сокровищем, по крайней мере, в дневном виде. У него была только одна способность, которая стоила значительной ауры — его яд — и без кольца он фактически изо всех сил пытался использовать все свои резервы в одной битве.
Теперь, когда он действительно мог эффективно сжигать свою ауру, батареи помогут ему не столкнуться с противоположной проблемой. В результате получилось ожерелье, сияющее золотыми узорами на полосе острых зубов.
К тому времени кольцо на его пальце стало наполовину серебряным. Были сумерки, и скоро наступит ночь. Ник вытер липкий пот с лица и продолжил.
Замена его сломанного щита была первостепенной задачей, но с приближением его восхождения в класс E он мог бы подождать, пока не сможет собрать лучшие материалы и создать оружие, которое будет не отставать от него.
Вместо этого он позволил Солнечному огню соскользнуть с его кожи. Крошечный Хранитель Огня вскарабкался ему на плечо, и Ник поставил чашу для измельчения. «Здесь. Заполните это.
Плащеголовая ящерица остановилась, а затем выплюнула кристалл искривленного красного янтаря. Потом еще и еще, пока чаша не наполовину заполнилась липкими янтарными конкрециями.
В этот момент Санфайр выглядел совершенно измученным, поэтому Ник вздохнул и погладил колючие брови. «Это сработает.»
Этого было достаточно, чтобы начать экспериментировать.
Ему нужно было что-то, что могло бы служить оболочкой. В конце концов, обыскав оазис и его различные небольшие каменные пруды, он остановился на наборе маленьких черепашьих панцирей, которые он нашел зарытыми в песок. Отнеся их в свое логово, он устроился там, поднял из песка самодельную рабочую станцию и начал засыпать ее взрывчаткой и осколками разбитого стекла из фляг Лавхина. Редджо появился из его руки и снова приказал своему спутнику наполнить чашу ядом — это пропитает осколки стекла, чтобы образовалась ядовитая шрапнель.
Он накормил их обоих золотым жуком, и они бросились исследовать оазис.
Собрав ингредиенты, Ник использовал сургуч из Лавхина и кусочки срезанного пальмового листа, чтобы запечатать входы в панцири черепах. Вытащив теоретическое перо, он начал чертить узоры рун на поверхности. Вместо того, чтобы использовать простой Лакаш в качестве детонатора, он выбрал более сложную руну Куватт, которая сама по себе обладала более сильным взрывным эффектом и могла взорваться с задержкой. Привязываясь к этому, он набросал глиф для усиления яда и огненную мощную руну для усиления взрыва и активации взрывчатых порошков.
По сравнению с его первыми попытками это был шедевр. Перо позволяло ему практиковаться, совершенствовать и экспериментировать со своими конструкциями, соединяя их таким образом, чтобы исключить неэффективность. Результатом стала возможность добавлять дополнительный символ в каждый набор.
По сравнению с годами, которые он провел в d23, эта последняя неделя дала ему неудержимый импульс вперед. Неделя здесь — год там — разница огромная. Только ценность сильных фундаментальных навыков, которые он заработал за эти годы, не давала ему оплакивать их как полную потерю.
В конце концов, его работа говорила сама за себя.
Токсичный костер-лоб (F)
Руна взрыва
(100% заряжен)
Символ выращивания яда
(100% заряжен)
Руна огненного розлива
(100% заряжен)
Эта компактная взрывчатка, содержащая смесь смертоносных порошков и ядов, наполнена осколками стекла, которые служат зубами для ядов внутри. Со временем он становится более эффективным, пламя и желчь медленно впитываются в окружающую эссенцию для достижения большей эффективности.
Это были неприятные мелочи, и применение яда Красной Челюсти означало, что они замедляли врагов, которых не могли убить напрямую. Осколки добавят им досягаемости. Взрывчатка давала им грубую силу против врагов, на которых его яды не подействовали.
Ник перебрасывал один из рук в руки, чувствуя вес.
Это должно было быть весело.
—
Запечатав вход в свой дом и скрыв признаки своего присутствия, Ник проплыл большую часть пути к человеческому лагерю, но сделал последний подход пешком из соображений скрытности. С кольцом в его ночной форме у него было то преимущество, что его кожа становилась полупрозрачной. Любой, кто его увидит, увидит лишь размытое пятно, похожее на дым, движущийся по земле.
Он сделал себе плащ из пальмовых листьев, смазал его клеем и закатал в песок. С плащом, накинутым на плечи, его розовая кожа не так бросалась в глаза на фоне красного и черного песков странной пустыни.
Лагерь людей представлял собой зрелище.
Весь лагерь был построен вокруг огромного каменного лица Духа-Хранителя. Она смотрела на луну, ее покрытые золотом глаза отражали бледный свет. Днем она, должно быть, была ослепительна, но ночью Ник видел, как по ее каменным щекам бегут трещины, как слезы.
Огромные квадратные каменные столбы поднимались из земли, как копья, сгруппированные вместе, образуя стены. Они окружили человеческий лагерь всего двумя входами. Одна вела на следы караванов, идущих от дальнего входа в Подземелье. Другая вела к маленькому оазису, где они рубили пустынные деревья, чтобы строить свои корабли.
Там была верфь, полная недостроенных мачт. Подробностей Ник пока не видел, но его первой мыслью было, что это должно быть как-то связано с квестом, который он получил при входе в Подземелье.
«Поднимись на небеса. Направляйте свой корабль в Зал Солнца. Убейте Хозяина Зала».
Остальной лагерь представлял собой низкие палатки из пальмовых листьев. Ник мог только мельком видеть сквозь открытые ворота.
Но он мог видеть охранников.
У ворот стояли двое мужчин в тяжелых доспехах — нагрудники из железных пластин, соединенных цепями поверх кожаной куртки, и низкие, парящие шлемы. Один постоянно чесался, в изнеможении прислонился к стене и много пил из фляги.
Другой просто стоял. Едва двигаюсь. Внимание Ника сразу же сосредоточилось на этом, наблюдая, как минуты превращаются в часы без единого движения или признаков жизни.
Гленн Якоби. F-класс (Пик) // Разумный (Родной). Якоби, бывший спортсмен средней школы, подавал надежды в первые дни интеграции. Его таланты с защитными Осколками были огромны, и он преуспевал в ситуациях командного боя. Однако. С тех пор он попал в плен мощного проклятия, и его разум больше не принадлежит ему.
Другой охранник, казалось, совершенно не знал о состоянии своего спутника. Он несколько раз пытался заговорить, но проклятый человек отвечал полной тишиной и пустыми взглядами. Ник какое-то время наблюдал за ними, пытаясь понять, что здесь происходит.
Что-то было не так в человеческом лагере.
Он дотронулся до Песчаного клинка и вонзился в дюну. Он прорубил туннель достаточной ширины, чтобы в него можно было пролезть, углубившись в основание каменных стен. Его чувство угрозы покалывало, подхватывая все больше и больше людей по мере того, как он закапывался под лагерь, пока общее чувство опасности не стало действительно гнетущим.
Но он продолжил. Большинство из них вообще не двигались — спали всю ночь напролет. Ник нашел тихое место, где не было непосредственных опасностей, и проложил туннель, оказавшись в переулке, образованном задними стенами нескольких палаток. Он прикрыл вход и накинул плащ на плечи, пробираясь вглубь человеческого лагеря.
Все было спокойно. Воздух шевелился от жужжащих насекомых, которые питались спящими телами людей, а вдалеке несколько редких аккордов звучали на гитаре, когда бессонная группа сидела вокруг костра. Никто из них не знал о захватчике среди них.
Несколько охранников патрулировали проходы между палатками. Ник мог в одно мгновение определить, кто из них страдает от того же проклятия, что и Гленн, — у них была странная, жесткая походка. Он задавался вопросом, знали ли люди, что происходит, или они просто были слишком отвлечены всеми другими странными вещами, происходящими, когда их мир растворялся вокруг них.
Он проскользнул мимо.
Некоторые из людей, вероятно, обладали навыками обнаружения, но его кольцо защищало его, когда Ник нырнул в маленькую закрытую рощу, где ждала Статуя-Хранитель, окруженная пальмами и обширными зелеными ветвями. Он подождал, пока пройдёт следующий патруль, прежде чем встать перед взглядом статуи.
«Привет?» Он прошептал.
Свечение наполнило воздух. Десятки огненно-голубых пылинок поднялись с земли, и ответ прозвучал прямо в его разуме.
Добро пожаловать, малыш.
Я Дух-Хранитель. Здесь, чтобы вести вас, когда миры сталкиваются, и из их интеграции рождается новое царство.
Вы убили множество врагов и заслужили большие заслуги в Системе. Это твоя добыча.
(43) Противники G-класса по 10 кредитов каждый.
(16) Аберраций G-класса по 50 кредитов каждая.
(29) Противники класса F x 200 кредитов.
(1) Аберрация класса F x 1000 кредитов.
Всего вы заработали 8030 кредитов Первой волны.
Число было огромным. Нелепый. Это на самом деле заставило Ника почувствовать, будто кто-то вышиб воздух из его живота, и на мгновение все остальные мысли покинули его голову, когда он изо всех сил пытался осознать тот простой факт, что он богат.
Сто кредитов было более чем достаточно, чтобы купить небольшой особняк. Тысяча? Он мог бы купить городской квартал.
Но следующее сообщение вернуло его к реальности.
Тарквин Уинтерхоум оставил вам сообщение, которое мы позаботимся о вас.
«Ударь меня этим».
Привет, Ник. Я, черт возьми, понятия не имею, с тех пор, как ты ушел, все пошло не так. Новости продолжают меняться от плохих к хорошим и обратно. Я не уверен, как все это приземлится; но я хочу, чтобы вы знали, что я сделал все возможное из выстрела, который вы мне дали. Могила. Я… Когда я думаю о том, как ты лежишь там, весь в крови, избитый до чертиков… Ты сумасшедший ублюдок, и ты всегда будешь моим братом.
Смотреть. Хорошо, что я использовал тот осколок, который ты мне дал. У других детей тоже есть свои Осколки. В наши дни мы довольно приличная банда, у нас есть гордость.
И не всем это нравится.
Сын губернатора — нет.
Я знаю… я узнал, что он сделал. От Маркуса.
И похоже, он знает, что мы друзья, потому что вызвал меня на дуэль. Я говорю это…
Наверное, потому что, если я умру, я не хочу, чтобы ты пришла сюда, думая, что я буду рядом, чтобы поприветствовать тебя. Не хочу, чтобы ты узнал от какого-то незнакомца, что я давно мертв. И я знаю, что ты вернешься, в конце концов. Ты слишком чертовски сумасшедший, чтобы умереть. Честно говоря, мне нужно выяснить, в чем твой трюк. Я…
Я бреду.
Слушай, у меня есть две недели на подготовку. Я сделаю все возможное, чтобы хотя бы оставить след на этом ублюдке, понимаешь? И если у вас есть чудо в рукаве — эй, вы никогда не знаете. Ты всегда был полон сюрпризов.
Слова ударили его в живот, как кувалда. Тарквиний был напуган, и, что еще хуже, он пытался скрыть это и сделать храброе лицо. Звук его попыток скрыть свой страх был подобен гвоздю, царапающему душу Ника.
Гнев был не наполовину. Ник буквально дрожал от ярости.
— Как мне вернуться домой?
