Время с момента безрассудного самопожертвования: 4 дня 18 часов
Цель: спасти Тарквина.
Вернуть можно, но не через меня.
Только Тотем Захватчика может отправить вас домой. Если вы хотите помочь своему другу, самый быстрый способ — основать поселение от имени захватчиков.
Однако это будет стоить больших денег. Просто отправить вас на несколько недель в доверенное лицо будет стоить 100 000 кредитов. Настоящее тело, в которое вы можете вернуться по желанию, будет стоить 500 000 или больше, в зависимости от класса.
Нику стало холодно. Сто тысяч? Он едва-едва-едва успеет сделать это вовремя. Если бы он прислушивался к своим самым безумным, худшим импульсам, и они окупились бы, не убив его. Ему потребовалось некоторое время, чтобы заработать даже восемь тысяч, но он не сделал охоту намеренной целью. Сто тысяч кредитов и открытие мирового соглашения?
Это был небольшой предел для ошибки, который он оставил. Ему также нужно будет развиваться, еще больше сужая окно.
Он мог спасти Тарквиния. Он мог бы. Но это было бы равносильно протыканию иглы сквозь ушко бури.
— Николя?
Звук другого голоса заставил позвоночник Ника вздрогнуть от паники. Он огляделся, но вид свечения Статуи Хранителя, должно быть, был достаточно обычным явлением, чтобы не привлекать внимания — никто не собирался прерывать его.
«Должен быть другой путь. Создание поселения дает вам право на услуги легиона наемников. Все, что вам нужно сделать, это убедиться, что у Тарквина есть лицензия и группа из восьми солдат под этой лицензией…
«Сколько?» Ник почувствовал такое сильное напряжение, что у него начал болеть сжатый правый кулак. — Я заплачу, только… сколько?
Лицензия компании наемников будет стоить 20 000 кредитов первой волны.
Кроме того, Тарквину Уинтерхоуму необходимо будет приобрести лицензию, требуя от него сообщения с указанием необходимых кредитов. Такое сообщение стоит 1000 кредитов.
Ника тошнило от цен, но он махнул рукой в воздухе, прервав все это.
«Верно. Сообщение.» Он полез в свою сумку и достал Осколок Пустоши. Он забрал его у Вепря Зимнего Клыка, казалось, давным-давно. Далее, Осколок Источника Сердца. Не менее ценен и недавно взятый с трупа песчаной змеи. «София, что из этого лучше всего подходит для Тарка Осколка?»
Один представлял собой комок искривленного красного кристалла в форме сердца. Другой был гладким черным, состоящим из шестиугольных колонн, сгруппированных вместе и пронизанных белоснежными крапинками.
«Родник сердца». Она ответила без колебаний. «В сочетании с его осколком Пироклазма он создаст Осколок Пламени Феникса. Способны исцелять и разрушать в равной мере.
«Хорошо. Вот мое сообщение». Он откашлялся, глядя на огромное лицо статуи. «Тарквиний. Подожди. Пригни голову. Мы не собираемся драться с ублюдком, не сегодня. Не в городе его отца. Мы устроим какую-нибудь хуйню и вытащим тебя. Заставьте всех, кто может сражаться, взять Осколок и начать тренироваться. Я возьму вас всех с собой».
— А пока я хочу, чтобы ты взял это. Используйте кровавый осколок на себе. Черный, отдай тому, кто твой заместитель. Я скоро пришлю тебе помощь, просто… только не опускай головы, брат. Постарайся вести себя тихо и никому не сообщать, что мы убегаем.
В том, что все?
«Да.» Ник прохрипел. В его руке светло-голубой свет покрыл Осколки и унес их прочь. «Есть ли способ отправить еще одно сообщение, не отвечая?»
Системный адъюнкт можно приобрести за 5000 кредитов. Он будет действовать как ограниченный продавец и служить для ретрансляции сообщений, а также для передачи информации о событиях и правилах Системы.
По сути, это уменьшенная версия моих собственных функций.
«Хорошо.» Он оцепенел. Группа искр-светлячков слилась воедино и полетела к его руке, образовав крошечный замок-пагоду из бледно-белого дерева. Двери и окна смотрели в ядро твердого черного кристалла.
Убирая его, Ник огляделся налево и направо. — Что-нибудь еще, София?
— Ничего, о чем мы не могли бы спросить адъюнкта. Мы должны уйти. Николя, это место опаснее, чем ты думаешь.
Ник был более осведомлен, чем она знала. У каждого человека в этом лагере были свои Осколки, свои комбинации сил и взаимодействий. Некоторые будут разведчиками. Вероятно, он увернулся от большей части их защиты, проникнув внутрь, а Кольцо Дня-В-Ночи защитило его от более слабых способностей обнаружения.
Но если его увидят, это будет означать драку со всем лагерем, а Ник не был к этому готов.
— Мне осталось сделать еще одно последнее дело. Сула попросила его передать послание мира. Он сомневался, что это сработает, но, видя, как ее люди спасли ему жизнь из чувства доброты, Ник даст шанс ее оптимизму.
Он скользил по лагерю, как призрак, избегая бледных костров и пробираясь между неосвещенными палатками. Его чувство опасности полностью утонуло в угрозах со всех сторон. Все живое в его лагере кричало о смертельной угрозе.
Но он добрался до сути.
Палатка на вершине холма с видом на войска. Кто-то потратил время и силы, чтобы покрасить ее в красный цвет с золотыми змеями по обеим сторонам двери. Когда Ник приблизился, кто-то еще шел по тропинке, и ему пришлось нырнуть под свой камуфляжный плащ, чтобы не быть замеченным, когда мимо прошел высокий мужчина с покрытым шрамами лицом.
Он открыл полог палатки и вошел внутрь. Ник почувствовал, как его чувство опасности пошатнулось, когда человек внутри встал. «Никаких вестей от The Coarse and Rough. Прошло полдня, Азмин, мы должны идти за ними. Тейлор — наш лучший разведчик, а Бахри еще незаменимее».
«Это отлично. Я уверен, что они еще живы, но завтра я пойду и заберу их». Голос был спокоен и стально уверен. То, как она говорила, сразу же дало Нику ощущение человека, который знал, что им не нужен мир или кто-либо в нем.
«Хорошо хорошо. Любые идеи? Этот ублюдок уже зарегистрировался? Высокий мужчина в волнении ходил вокруг палатки.
«Дину не удалось узнать вообще ничего из своих «разведывательных поездок». Думаю, ему просто нравится драться с местными.
«Подонок.» — повторил мужчина.
— У тебя есть что-нибудь еще, из-за чего стоит прервать мою медитацию? Голос Азмина повысился. Всего лишь небольшое закаливание, которое полностью изменило температуру в комнате.
Ник медленно скользил вперед. Он мог видеть их тени на палатке, отбрасываемые фонарем внутри. Порывшись в своей сумке, он положил завернутый в кожу свиток от Сулы перед палаткой.
«Нет.» Человек в шрамах повернулся и пошел к входу, вынуждая Ника в спешке нырнуть обратно в листву. К счастью, никто не обратил внимания, когда мужчина остановился у входа, чтобы щелкнуть зажигалкой и поднести пламя к сигарете в разрезанных губах.
Ник вздохнул с облегчением, когда мужчина прошел мимо. Он поднялся из своего укрытия —
И замер.
За палаткой стояла огромная клетка, сделанная из плетеных ветвей и обтянутая колючей проволокой. Внутри находились семь эльфийских пленников, все они были тяжело ранены, их тела были покрыты кровью и бинтами, когда они прижались друг к другу, чтобы согреться.
Ник почувствовал, как что-то щелкнуло.
Он знал, что это была просто неуместная ярость для Тарквиния, но от этого зрелища его голова покраснела и онемела. Они не просто убивали людей Сулы. Они пасли их. Собрать их, чтобы лидеры лагеря могли убить всех десять и получить награды.
Это было не просто кровожадно. Было холоднее льда.
Он скользнул вперед, но чем ближе он подходил к решетке, тем сильнее звучало его чувство опасности. Вокруг клетки была установлена какая-то защита. Если он приблизится, сработает либо ловушка, либо сработает тревога. Он зарылся в листву, наблюдая.
По периметру ходил огромный мужчина в черной доинтеграционной одежде. На нем был тяжелый темный шлем с пластиковым визором, закрывавший глаза, мешковатые доспехи с жесткими вставками на жизненно важных органах и пластиковый щит. В его руке было огнестрельное оружие громоздкого футуристического вида, более совершенное, чем кремневые замки или оружие с вращающимся патронником, с которыми Ник был знаком. Дюжина ярко-красных патронов заполняла боковые прорези.
По тому, как мужчина шел, Ник понял, что он находится под тем же проклятием, что и охранник снаружи.
Норман Харгрейв. F-класс // Разумный (Родной). Проработав семь лет полицейским, Норман мечтал отложить бумажную работу и стать защитником людей. Интеграция сделала эту мечту реальностью и благословила его мощными сдерживающими и контролирующими Осколками, которые сделали его прирожденным лидером. Однако после того, как он был ранен в бою, он подвергся проклятию, которое лишает его свободы воли.
Тяжелые сапоги охранника шуршали по красному песку.
Ник хотел атаковать в этот самый момент. Он был уверен, что убьет зомбированного охранника одним ударом, и, возможно, это даже было возможно сделать достаточно тихо, чтобы избежать обнаружения. Но тогда что? Ему нужно было защищать семерых раненых, людей, которые не могли двигаться достаточно быстро, чтобы последовать за ним, если он просто убежит из лагеря. Его туннель был недостаточно велик, чтобы вместить путешественника ростом с человека.
Он бы застрял.
Поэтому он в ярости смотрел, как охранник топает мимо.
Подошел еще один человек. Маленький, с короткой стрижкой, в очках, скрепленных белой тесьмой, и с длинным шрамом на щеке, еще свежим и злобно-красным. Он нес металлический поднос с едой и флягой.
Охранник молча повернулся к нему.
«Им нужна еда». — настаивал меньший, пытаясь казаться высоким. «Вы не должны просто… у нас достаточно, чтобы им не нужно было голодать, по крайней мере». У него был тон голоса, который всегда сопровождал слишком большие усилия, чтобы быть храбрым. Высокий, трепещущий и грозящий сломаться.
«Хорошо.» Охранник хмыкнул после медленной паузы. Он как будто ждал, что кто-то другой даст ему добро.
Молодой человек в очках выглядел удивленным, но затем стиснул зубы и прошел мимо. Ходил с заметной хромотой. Встав на колени, он поставил поднос рядом с клеткой, стараясь не касаться прутьев.
Внутри никто не шевелился.
«Ну давай же.» Молодой человек попытался улыбнуться. «Тебе надо поесть.» Он звучал почти до смешного наивно на фоне звуков кашля и стонов в страдании.
Но один из эльфов вышел вперед. Они подползли к краю клетки, и мальчик улыбнулся-
Пока тонкая, похожая на когти рука не метнула его в лицо.
Ник вздрогнул, когда мальчик от удивления отвалился назад. Рука нападавшего коснулась прутьев, и они вспыхнули пламенем, раскалившись добела за секунды. Эльфийка закричала и упала, сжимая их обожженную руку. Охранник медленно подошел, поставил мальчика на ноги и наступил на еду, втирая ее в грязь ботинком.
Ник смотрел, как мальчик уходит, дрожа. Охранник вернулся к своему медленному, монотонному патрулированию. Выскользнув из кустов, Ник медленно приблизился к клетке.
Он научился тому, чего не следует делать. Пока он не коснется прутьев, он будет в безопасности.
Ник подождал, пока его не увидят, один из пленников посмотрел вверх, чтобы увидеть, как он заглядывает в клетку. Он достал из сумки баночку с речным бальзамом Анкх и просунул ее сквозь решетку.
Эльф взял его в молчаливом удивлении и открыл. До них донесся горький запах лекарств, и их глаза расширились.
Ник поднял ему большой палец и исчез в папоротниках. Ему нужен был туннель побольше, лучшее представление об обороне лагеря и надежный план. Он двигался днем, когда кольцо помогало ему сражаться, а не красться.
На этот раз Ник почувствовал себя настоящим Захватчиком.
