На мгновение Ник уловил непобедимый импульс. Свет меча врезался в его броню толщиной всего в миллиметр и полностью остановился перед адаптивными слоями кристаллической чешуи Гвунго; маленькая слизь, казалось, могла питаться почти любым видом энергии, как только он поглотил достаточно, чтобы «изучить» ее природу.
Его единственной слабостью была неспособность остановить чистую физическую силу. Ее настоящее лезвие все еще могло прорваться и навредить Ник-
Но что самое удивительное, она еще этого не знала.
С каждым шагом Ника вперед мечница отступала, гримаса застывала на ее лице, когда она отчаянно пыталась пробиться сквозь его защиту светом мечей. Искры летели во все стороны, когда он продвигался сквозь дождь атак.
Левой рукой он вытащил из сумки канистру со вспышкой. Он отскочил от пола и взорвался пронзительно громким всплеском яркого белого света. На мгновение мир погрузился в ярость и шум.
Его меч пронзил ее череп.
Ник не жалел захватчиков. Сделка, которую они заключили с Системой, защитит их, даже если они «умрут» здесь. Там, где туземцы боролись за выживание, где монстры рисковали всем ради новой жизни, Захватчики уже были богаты и сильны, платя непомерные гонорары, чтобы прийти и развлечься охотой на своих «низших» в этом новом мире.
Он вырубил бы их, не задумываясь.
Но когда его клинок рассек воздух, она отступила в сторону, каким-то образом почувствовав это. Ее клинок повернулся, чтобы отклониться, когда он, замахнувшись назад, нанес наступающий выпад, нацеленный на ее легкие. На мгновение они сомкнули лезвия и затанцевали, пока стихали повторные толчки вспышки.
Он пошел к ее ногам. Скользкий слой грязи под ее ногами внезапно вздымался и спотыкался, позволяя ему рвануть вперед. Его клинок коснулся ее, один раз, когда он прошел мимо нее; Ник уже повернулась, намереваясь пронзить ее почку и позвоночник последним пронзающим ударом…
Она поймала меч в руке.
Ее плоть была достаточно упругой, чтобы удержаться на вихре штормовых ветров, и с рычанием боли она разорвала красный веревочный пояс, свисавший с ее талии.
— Ты действительно… — прорычала она. «Чертовски худший».
Ее тело начало меняться. Ее плечи треснули и вытянулись, распухнув до огромных размеров. Ее рука набухла от внезапных бугристых мускулов. Четкая и правильная фигура фехтовальщицы исказилась, стала огромной и искривленной, когда новое лицо расцвело на ее щеке, разорвало рот, моргнуло и открыло глаза…
Он выдвинулся вперед, как массивная опухоль, растущая сбоку от ее исходного лица, расщепляясь на новую голову.
Менее чем за секунду женщина полностью преобразилась.
Ник позволил ветровому лезвию рухнуть, позволив ему сделать шаг назад и заново оценить ситуацию.
Тарса и Тальква Каменный Коготь. E-класс // Разумный. Редкий образец бицефалии среди полукровок-огров, эти два сиамских близнеца обладают мощным талантом культивирования и удвоенной регенерацией, что делает их священными для своего племени; в возрасте двенадцати лет они прошли ритуал, связывающий «подчиненную» волю для усиления доминирующей личности.
Две головы. Два выращивания.
Ник чувствовал, как энергия в воздухе скручивалась, тянулась в двух разных направлениях, каждая из которых пыталась втянуться как можно сильнее. Это было похоже на два сходящихся штормовых ветра, ударяющих друг о друга, образующих ураган, когда каждый из них пытался закрутить вещи в своих направлениях.
«Аааа. Сестра, вы не могли справиться с этим маленьким грубияном? Ты должен был выпустить меня? О, сестра, это должно быть так смущает тебя… — новая голова напевала голосом, похожим на резкий скрипучий камень, а во рту у нее было полно кривых и сломанных зубов. На ее лбу красовалась единственная руна, вычерченная красной глиной.
— Талькуа, ты умеешь делать только одно, так что делай. Раздави его». Ее голос резонировал с гипнотической командой. Руна на голове ее сестры вспыхнула, заставив глаза младшей головы моргнуть и тупо повернуться.
«Д-да…»
У Ника возникло ощущение, что он действительно облажался. Соревнования с фехтовальщицей Тарсой было достаточно, чтобы поставить его в тупик…
Теперь она была в два раза больше, а опасность, исходившая от ее сестры Талькуа, была еще хуже.
Одним шагом гигантский людоед сократил расстояние между ними. Словно комета, спустившаяся с небес, рука Талькуа рухнула вниз, раскрытая ладонь наполнилась тяжестью горы.
Ник отпрянул в сторону.
Когда он это сделал, клинок первой сестры сломался. Режущий серповидный удар врезался в его торопливо поднятую защиту, и чистая, грубая сила позволила дикому удару пробить его ветровое лезвие. Он врезался ему в грудь и отправил в полет.
Ник жалко перекатился, выплевывая кровь из разбитых легких, когда поднялся на ноги. Его правая рука свисала на нитке, рана на ребрах только медленно затягивалась.
Когда двухголовый огр снова двинулся вперед, Ник схватил левой рукой резонирующий двуручный меч, мелькнул и исчез.
Он снова появился на гнилом стволе дерева, торчащем из стен неподалёку, мимо домика в долине, где произошла драка. Внизу не было ничего, кроме пустого воздуха…
«Вы не можете бежать вечно!» — радостно воскликнул новый руководитель. Старик был как всегда упрям и молчалив.
Ему просто нужно было время…
Пора его руке отрасти…
Время подумать над планом…
Дуэт огров не дал бы ему этого. Они вырвали из земли массивный валун, и Ник был вынужден снова телепортироваться, напрягая запасы своей ауры, чтобы сбежать, когда она врезалась в стену, где он только что был. Он появился на нижнем уступе, спрятавшись среди росших там трав.
Крошечная лягушка отпрыгнула, щелкая…
Ник смог выдохнуть только тогда, когда убедился, что малейшее движение не привлекло внимания дуэта. Он действительно выбился из колеи. Убить демона саранчи было правильным решением, но он использовал так много своих трюков в тотальном начальном движении, что у него не осталось ничего, чтобы прикончить второго бойца.
Один взрыв Изначального Тумана. Одно идеально расположенное лезвие…
Он искал один хороший удар, чтобы закончить эту борьбу.
У Ника все еще была в резерве боевая форма, но он отказался использовать ее здесь. Это было потому, что старый раб все еще охранял вход и выход из места убийства, в дополнение к еще четырем Захватчикам, спрятанным где-то внутри…
Если он воспользуется своей боевой формой, то тут же уйдет, пока его силы не иссякли и он не остался в затруднительном положении. Поскольку это была его последняя уловка, ее обязательно нужно было приберечь для побега.
Что оставило ему один вариант…
Он ждал в траве, придерживая наполовину отрубленную руку, чтобы помочь сухожилиям и мясу отрасти. Повсюду вокруг него пещера эхом отзывалась грохотом, раскалыванием камней о камни, когда дуэт огров швырял валуны во все, что двигалось…
Но в конце концов им пришлось сдаться. Тратить их силы не имело смысла, а Ник был гораздо терпеливее их. Он не выходил, пока ему не дали окно возможности.
По правде говоря, если вы измеряли чистое мастерство с их оружием? Ник отстал.
В чистой силе, опять же, Ник не совсем соответствовал.
Но способности Ника заключались не в чистом техническом мастерстве владения мечом или любым другим оружием. Дело было не в его силе и даже не в скорости. Просто это было…
Независимо от того, насколько сильно он превзошел…
Он найдет способ прорваться к победе, сражаясь до тех пор, пока его тело не сдастся, а затем и дальше. Если для победы в этом бою нужно было лежать в грязи несколько часов…
Тогда он будет лежать в грязи.
Медленно дождь из брошенных валунов прекратился, огры задыхались от изнеможения, а пот стекал по их лицам. Они проделали огромные борозды в зелени долины под ними, но не увидели даже намека на характерную розовую кожу Ника…
С разочарованным ворчанием они переключили свое внимание на другое место. Оставалось еще огромное количество духовного камня, и своими грубыми руками Талькуа начала вырывать куски драгоценной руды из земли. Тарса стояла на страже, глядя своими облачно-серыми глазами…
Даже если они не смогут убить его, они все равно смогут украсть приз.
Ник улыбнулся.
«Гвунго, мне нужно, чтобы ты принял цвет того, что рядом со мной. Ты можешь это сделать?» — прошептал Ник.
«Да, да, Создатель-Майн. О, очень…
— И молчи. — поспешно добавил он.
С послушным молчанием Гвунго сменил цвет, чтобы соответствовать грибной траве и седеющему камню вокруг Ника. Двигайтесь медленно, осторожно, чтобы не привлекать внимание…
Ник начал подниматься.
Время сдерживалось ровным, глухим ритмом ударов, когда Талькуа вырывал камень духа из земли, и Ник провел почти час, двигаясь вверх, его руки были окутаны липкой аурой. Он медленно достиг самой высоты пещеры и начал двигаться вниз головой, снуют по полям перевернутых сталактитов, нависших, как покрытые мхом зубы, над долиной внизу…
Пока он не оказался прямо над своими врагами.
Ник достал канистру с чернилами и начал обводить ближайший сталактит, обводя его основание рунами. Ему нужно отвлечься…
И несколько молитв.
Когда все было готово, он приготовился, глядя на обрыв внизу. Когда он был человеком…
Это падение превратило бы его в падающий крик и брызги крови. Но теперь его тело было легче, сильнее, выносливее…
Головокружение потянуло содержимое желудка, но он сопротивлялся.
Прошептав слово, Ник активировал нарисованные им руны. Простой треск эхом разнесся по долине, и огры подняли глаза и увидели опускающуюся тень. В их сердце была нацелена полутонная глыба камня, которая летела по воздуху с такой огромной, невообразимой скоростью, что была уже почти у цели.
С криком ужаса пара бросилась в сторону.
Сталактит вонзился в землю с оглушительным грохотом разбивающегося камня, в результате чего огромная часть шельфа долины рухнула, превратившись в руины. Он разлетелся на тысячу осколков, когда сила удара распространилась наружу, разбив каменный зуб на летящие, ужасно быстрые осколки зазубренных обломков. Десятки крошечных кремневых лезвий вонзились в пару-
В их руки, их ноги, их лица, мясо их туловища. Они были насажены на кол и когтями, покрыты каменной пылью…
И, как тень, вслед за сталактитовым громом, Ник упал на них сверху.
Каким-то образом они знали.
Их чувства были острыми, и Ник этого ожидал.
Когда клинок Тарсы поднялся, чтобы встретить его в воздухе, намереваясь разрезать его тело пополам, Ник вытащил из сумки бочку с порохом, которую он получил от Старого Бена. Направив ауру в кольцо телепортации, он отлетел в сторону и прочь…
Меч ударил по стволу и расколол его на части. Дождь черного пороха обрушился на пару, заставив их задохнуться и закашляться.
Ник приземлился. От удара его правая нога раскололась так, что осколки кости пробили колено, но руки остались целы и невредимы. Он вытащил из сумки лук, стрелу, уже приготовленную с зажигательным талисманом, обернутым вокруг древка.
Один выстрел.
Одно слово.
Порох воспламенился жестоким, ревущим пламенем. Больше не плотно сжатый, это был не столько взрыв, сколько простой ударный шепот воздуха, превращающегося в перегретое пламя. Красно-синие языки пламени радостно взлетели в воздух.
Огры закричали в унисон. Схватив свою сумку, Тарса вытащила глиняный талисман и раздавила его в руке. Голубой свет собрался вокруг их тел…
Имея время на один выстрел, Ник сделал выбор.
Он выстрелил и сбил волшебный мешок с их бедра, оторвав его.
Стрела вонзилась в стену, сумка висела на нитке, а двое исчезли, унесенные в безопасное место своим телепортационным талисманом.
Ник испустил полувздох-полусмех облегчения.
