Время с момента безрассудного самопожертвования: 5 дней 1 час
Цель: спасти Тарквина.
Глядя, как Маттеоса утаскивают, Ник выругался. Не имело значения, освободил ли он теперь большого парня. Он определенно подорвал доверие между ними, и в настоящее время у Ника не было возможности говорить и исправлять это.
Но это было проблемой после побега из тюрьмы.
Ник проскользнул обратно в свои туннели и закрыл вход за собой, не оставив открытых туннелей, на которые мог бы наткнуться какой-нибудь несчастный человек.
Виверна зачирикала, а затем начала светиться, на ее зеленых крыльях появились узоры из сияющего золота, освещая темный проход.
«Ну, это новинка».
«Он продолжает расти без вас. Возможно, он даже находится на грани развития».
«Думаешь, они все еще будут милашками, когда это сделают?» Ник потер виверну под подбородком. Он радостно хмыкнул, из его ноздрей тянулся дым.
«Я подозреваю, что он останется небольшим, какую бы форму он ни принял. Тем не менее, я бы очень хотел взять его в качестве третьего залога. Присутствие драконьей крови откроет бесчисленные возможности для его роста».
«Хм. Я собирался взять их, потому что… — Ник полез в свою сумку. «Мне нужен хозяин для этого». Осколок Ink-Fathoms был подарен ему Системой специально для того, чтобы он мог общаться с миром. Это не очень подходило для Redjaw или Sunfire, ни один из которых не был особенно болтливым, и обоим нужны были их основные слоты для развития их специализации.
Что ему было нужно, так это компаньон, который носил бы случайные полезные осколки, которые он собирал. Тот, у кого есть собственный разум, способный использовать более сложные способности.
И, судя по реакции виверны, она была рада добровольцу. Он спрыгнул с его плеч на осколок, который был почти с него размером, и схватил кристалл своими чешуйчатыми крыльями. Свечение разлилось, когда похожий на стекло осколок погрузился в его тело, по его коже посыпались искры.
Пока это не исчезло. Чернильные тени пробежали по его телу, превратившись в крошечные буквы, нацарапанные на крыльях. На его шее, как раз там, где сходились плечи, угольно-черный оникс размером с ноготь кристаллизовался в виде единой чешуи.
Ник воспользовался моментом, чтобы вытащить нож и аккуратно срезать единственную каплю крови. Он смешал его с последним чернильным камнем из набора для надписей и поднял иглу, чтобы вонзить себе в кожу. Когда чернила распространились наружу, его разум соприкоснулся с разумом виверны…
Он был непохож на два других.
Полностью.
Они наполнили его разум рекой разрозненных, грубых видений, сливающихся во что-то похожее на речь.
Разум виверна был единым твердым местом. Это была высокая гора с единственным деревом, растущим на вершине, и мягкие белые лепестки падали вниз, когда холодный ветер срывал их с ветвей. Между серым камнем протекал ручей и нес вниз тающие снежинки. Облака были внизу, белое поле.
Маленькая виверна была намного больше в этом ментальном пространстве. Не полный, огромный тиран небес, но достаточно большой, чтобы полностью обвиться вокруг дерева.
«Кто ты? Зачем ты перенес меня из моего мира в этот новый?»
Ник был ошеломлен. На самом деле он даже не подумал дважды о том, чтобы взять виверну с ее горной вершины в крошечном мире Сатурналий. И через мгновение он так и сказал. — Потому что я мог бы, наверное.
— Это ответ дракона. Виверн казался странно довольным. «Куда вы меня везете?»
«Вверх. Вперед. Просто буду продолжать культивировать, я думаю. У меня есть друзья, которых нужно спасать, и все такое, но на самом деле я не могу этого сделать — я даже не могу жить — если только я не силен. Раньше я был бессилен, и я не вернусь».
И это было трудно принять. Что никогда не будет мира дольше, чем на несколько дней. Что на него всегда будет оказываться давление. Это было все равно, что смотреть на гору и знать, что ты никогда не достигнешь высот.
Не было пика, чтобы найти. Только бесконечное восхождение.
«Тогда я пойду тем же путем, и мы можем идти вместе. Потому что когда-нибудь. Когда-нибудь…”
Крылья виверны расправились, и на мгновение все небо потемнело от ее тени.
«Я БУДУ ОГРОМНЫМ И ВЕЛИКОЛЕПНЫМ! ЗЕМЛЯ СОТРЕЛЕТСЯ! НЕБО ПОМНЕЕТСЯ! ОДНО ДЫХАНИЕ, И ТЫСЯЧИ БУДУТ СМЕТЕНЫ МОЕЙ ЯРОСТЬЮ!»
Ник изо всех сил старался не рассмеяться.
«Хорошо хорошо. Так как мы оба на пути в гору, давай отправимся туда вместе.
— Да-а… — прошипел вирм. — И договор подделан.
Между одним миганием и другим Ник выскользнул из ментального царства и вернулся в реальность. Виверна снова стала крошечной, аккуратно умещаясь в его сложенных чашечкой ладонях, пока она вытягивала чешуйчатую шею взад-вперед, чтобы изучить отметины на крыльях.
Чернила, которые он ввел себе в кожу, приняли форму дракона с распростертыми крыльями, сидящего над деревом, чьи широкие ветви и вытянутые корни образовывали плетеный круг.
Он посмотрел на него, его темные глаза мигали. Его клюв раскрылся, и вырвался чешуйчатый голос. — Ты можешь… понять меня сейчас?
Это было идеально на всех языках. Язык, созданный Логосом, был понятен каждому живому существу. В словах слышался чешуйчатый змеиный хрип, но это был всего лишь легкий акцент.
«Ага.» Он отправил обратно через их ментальную связь. — Отныне ты можешь быть моим голосом.
«И я буду страшным голосом! НЕБЕСА будут плакать, услышав мой боевой клич! Люди будут ТРОГАТЬ от этого звука, потому что он предвещает мой УЖАСНЫЙ укус!» Ник был готов снова расхохотаться, когда грудь крошечного зверя вздымалась, каждое слово выдыхало сгустки ядовитого дыма. «Они назовут меня Чернильным шпором из ХОЛОДНОГО СТРАХА за мой смертельный укус и мои умные слова…»
«Инкспур». — повторил Ник, кивая. Это было хорошее имя.
«Инкспур УЖАСНЫЙ». — с гордостью добавила виверна.
Новоназванный Чернильный шпор пробежал по его руке и сел на голову, взгромоздившись на него с поднятой чешуйчатой головой и крыльями, испускающими зеленовато-золотой свет на стены туннеля.
«Хорошо. София, Инкспур. Собирайтесь. Сейчас я проложил туннели под всем человеческим лагерем. Ямы-ловушки, ложные концы, целый лабиринт. Одного этого будет недостаточно». Ник наклонился и набросал на полу грубую карту человеческого лагеря. «Мне нужно больше… больше отвлечения, больше хаоса».
«ЯД.» — прошипел Чернильный шпор. «В ИХ ВОДОСНАБЖЕНИИ. ПОКА ОНИ НЕ МОГУТ ДЫШАТЬ БЕЗ БОЛИ».
— Это… Это дальше, чем я хочу. Это не просто лагерь, полный врагов. Большинство людей там в основном рабы». Даже если это была идея с определенной жестокой эффективностью.
«Жаль, что у нас нет времени вернуться в долину и привезти достаточное количество освященной воды. Если бы мы могли ввести достаточное количество этого вещества в их запасы, это убило бы или ранило только проклятых среди них, которые, кажется, являются их самыми сильными войсками. Избирательный яд, лучшее из обоих миров.
— Но я полагаю, они убьют эльфов, как только их будет десять. Они собирают их, чтобы их лучшие воины могли выполнить квест за один раз. Маттеос может быть в безопасности всего несколько часов, прежде чем они решат, что с ним делать… — простонал Ник.
Он уже решил, когда атаковать. Между закатом и истинным закатом был короткий промежуток времени, когда его кольцо было наполовину серебряным, наполовину золотым, со всеми преимуществами и недостатками обеих форм. Он был скрытен и силен, но хрупок и легко истощался. Это был обоюдоострый меч, который идеально подходил для быстрой и яростной засады.
Это также установило ограничение по времени, как долго он мог сражаться. Как только пройдет золотой час сумерек, кольцо превратится в чистое серебро, и ему придется отступить.
«Жаль, что эльфы слишком далеко, чтобы помочь. Если я пойду и заберу их, все могут быть мертвы до того, как я вернусь. Ник вздохнул.
— Я заметил, что вы не передали просьбу Сулы о мире.
«Сейчас это не имеет особого значения, не так ли? Либо это нарушает условия сделки, и в этом случае я могу выбросить свиток, либо она готова смотреть в другую сторону, пока они охотятся на ее людей, — в таком случае, что это за мир?
«Открой это. Может быть, у нее есть способ заставить людей отказаться от охоты.
С течением дня тени под вечерним солнцем удлиняются, затачиваясь, как ножи. Все вещи обращаются к насилию по прошествии достаточного времени, потому что наш мир не мирный. Но ты новичок, и в тебе еще осталась невинность, так что я сделаю тебе предложение.
Я Сула Марин, и мой мир когда-то подвергался испытаниям, как и ваш сейчас. Я знаю, с какими испытаниями вы столкнетесь, и обладаю большой мудростью, чтобы их преодолеть. Для тебя было бы гораздо лучше узнать их через меня, чем через огонь и кровопролитие.
Не ошибитесь. Система заплатит вам за кровь моего народа, а я, в свою очередь, заставлю вас заплатить собственной кровью. Мир вам ничего не будет стоить, но принесет вам мою благодарность, мою мудрость и мою помощь, если она вам понадобится.
Я иду с мечом в одной руке и птицей мира в другой. И я жду твоего выбора.
Ник прочитал его дважды. Это было менее наивно и оптимистично, чем то, что она сделала с мирным предложением — она прямо угрожала им кровной местью, которая не оставит никого в живых.
Но, по его оценке, это был именно тот мир, который эти шакалы уважали бы. Тот, кто поддержал с силой.
— Я думаю… небольшое насилие в их лагере сделает это предложение более привлекательным. Докажи это, понимаешь? — медленно сказал Ник. «Я не думаю, что они остановятся только потому, что мы их об этом попросим. Но если мы покажем им, как сильно мы можем навредить им…»
— Я склонен согласиться. Дипломатия работает лучше всего, когда альтернатива миру совершенно неприятна».
«Дипломатия — это ВЫкручивание РУКИ ВРАГАМ до тех пор, пока они не признают, что ВЫ УЖЕ ПОБЕДИЛИ». Инкспур пыхтел. «Но у меня есть идея. Вы говорите, что эти эльфы слишком далеко для вас — но у меня есть КРЫЛЬЯ. Я мог бы поспешить туда и передать сообщение…»
— Это… Да, это работает… — Ник задумчиво почесал подбородок. «Ага. И я могу начать работать над некоторыми рунами…» Было много простых утилитарных рисунков, которые могли создать хаос и неразбериху. Руны, предназначенные для фонарей и ламп, можно было перевернуть, чтобы высосать весь окружающий свет из воздуха. Руны, предназначенные для записи голосов, могли издавать такую громкость, что ошеломляли и сбивали с толку врага.
Ник знал относительно немного рисунков, кроме тех тотемных петроглифов, которыми он инстинктивно владел. Но те, кого он знал, были одними из самых гибких и полезных в известных мирах.
«Я ПОДАРЮ ВАМ СВОИ ЧЕРНИЛА!»
«Внутренний голос». Ник вздрогнул. К счастью, стены туннеля были достаточно толстыми, чтобы приглушить любой звук, но все же маленькая виверна была прямо возле его уха.
«Я дам тебе чернила для работы. Мощный дар, за который ты будешь благодарен… — прошипела виверна. К счастью, на этот раз тише.
В конце концов Нику пришлось сдаться и рассмеяться. Это было совсем другое, планировать одно из этих приключений вместо того, чтобы думать на ходу и кататься с бесконечной серией ударов. Совсем другое дело быть одним из трех заговорщиков, а не работать в одиночку.
Но жизнь была такой. Вы изо всех сил старались жить по-своему и подбирали людей, идущих в том же направлении.
Было приятно, честно. И вскоре рядом с ним окажется Тарквиний.
Скоро он станет достаточно сильным, чтобы иметь друзей, не беспокоясь о том, что кто-то отнимет их у него.
