Эхо битвы стихло, и воцарилась тишина, прерываемая потрескиванием и треском угасающего пламени. Ник получил сокровища, которые он выиграл; два волшебных мешка, наполненных богатством и сокровищами покровителей Захватчиков, и оружие-кисть.
Особенно он был взволнован последним. За те несколько секунд, что он сражался с демоном саранчи, он продемонстрировал, как кисть может плавно переходить от нападения к обороне, с резкими ударами или связывающими движениями. Абсолютная универсальность сделала его отличным выбором для Ника…
Горгульи спустились. Их лица были отвратительными и похожими на скелеты, с рогами, торчащими из пустых глазниц. Они выдыхали странный туман, тянущийся из открытых краев их зазубренных ртов.
«Инскпур». По сигналу маленькая виверна появилась на его плече. «Скажи им, что я не хочу драться с ними, и да, они тоже не хотят драться со мной. Я возьму то, что уже собрали другие, но больше не буду красть их сокровища».
Пока его переводчик передал сообщение, горгульи расслабились. Один из них издал серию гортанных хрюков и каменных, скрежещущих слогов гравия, которые Чернильный шпор перевел как:
«Еще больше пришло сюда. Четыре других. Один ответственный. Очень могущественный.»
Ник кивнул. Ничего, чего бы он не знал.
«Один из них… фальшивый».
Теперь это заставило Ника поднять бровь. «Ложно как?»
Горгулья поднесла руку к лицу, касаясь длинного изогнутого рога, торчавшего из правого глаза. «Мы видим… внутри… и их внутренности не соответствуют их внешности. Что-то заползло в их кожу. Что-то опасное».
Это заставило Ника задуматься и пересчитать. Насколько он мог судить, здесь было две возможности. Во-первых, это было совершенно не связано с охотой, а один из захватчиков просто стал жертвой какого-то врага-паразита. Секунда…
Во-вторых, это была большая хитрость со стороны дампира. За ним послали убийц — почему бы не заняться и другим поселением, заразив их спящим агентом?
Было что вспомнить. В зависимости от того, как все сложится, Ник может настроить врагов друг против друга.
Подняв две украденные сумки через плечо, он помахал горгульям. «Спасибо.» Он согнул колени взад и вперед, убедившись, что в его ноге не осталось осколков кости от этого жестокого падения. Его тело действительно было машиной — пока он был готов терпеть боль, он мог пройти через ад и выйти из него целым и невредимым.
С разбегу он спрыгнул вниз, приземлившись на нижний балкон извилистых троп долины. Прыжок за прыжком, свод за сводом, он спускался по изумрудному лесу мхов и грибов, направляясь к дому…
—
Ник был необычайно осторожен, когда плыл обратно через затопленный туннель. В темноте он мог полагаться только на свое чувство опасности, а оно в лучшем случае было ошибочным. Где-то…
Где-то впереди старый раб ждал, чтобы остановить его.
Если бы это был Ник, он бы ждал где-нибудь в темноте. Старик, конечно, не мог дышать под водой, но было много мест, где проход выходил на остров суши. Он бы подождал там с оружием в руках, считая мгновения, пока не услышит всплеск кого-то, выходящего из воды…
Но засады не было. Когда Ник достиг озера в центре подземного лабиринта, иссохший старый раб почти не двигался с момента их битвы; он полулежал на острове в центре озера, его посох лежал рядом с ним, откидываясь назад и глядя в далекое небо, которое светило сквозь устье расщелины.
Ник поднялся на стоячий камень, скользкий от черного мха, и старик вздохнул. С медленной, неторопливой легкостью движений он сел и закинул свои длинные тощие руки на колени.
«Так скоро вернулся? Потом молодые особо не сопротивлялись… — позвал старик. — Позор им, я полагаю.
«Да, жаль, что у них не будет возможности отрезать мне голову». Ник сплюнул в ответ. Чернильный шпор вскочил ему на руку, чтобы обеспечить перевод. «Да какая вам разница? Если они умрут, ты будешь свободен?
Раб лишь покачал головой. «О, может быть. Может быть. Но некоторые из них могут преследовать меня… — Он снова посмотрел вверх, наблюдая, как по небу плывет облако. К концу дня синий цвет сменился на глубокий и насыщенный оранжевый оттенок, как тлеющие угли на дне камина. «Я не смогу наслаждаться этим миром».
«Честно говоря, этот мир в основном состоит из вещей, которые пытаются тебя убить. Не так много шансов расслабиться». Ник смотрел с тревожным чувством.
Было нехорошо сражаться с этим старикашкой. Во всяком случае, он хотел бы освободить его, но, похоже, не было простого способа сделать это.
«Ой? Я думаю, с твоей силой ты мог бы позволить себе расслабиться на какое-то время. Может год. Может быть, больше…» Мужчина медленно поднялся на ноги. Что-то в его движениях напомнило Нику марионетку. Он двигался со слегка сгорбленной спиной, его суставы опережали конечности, его походка была свободной и казалась шаткой.
«Путь совершенствования…» Раб покачал головой. — Нет, если вы не будете осторожны, это лишит вас всякого чувства благодарности. Вы будете смотреть на сокровища, за которые другие люди готовы умереть, и думать о себе как о бедняке. Вы будете смотреть на жизнь над массами и скрипеть зубами, думая, что этого мало…»
«Ага. Я знаю, что ты имеешь в виду, старый пердун. Я действительно. Это как болезнь у них, да? Словно что-то пустое в их желудке, которое нельзя заполнить…» Ник посмотрел на своего врага…
— Ты идешь вверх или вниз? — спросил мужчина.
«Вверх.» Если бы у него был шанс, даже несмотря на то, что старик ему нравился, Ник пошел бы на убийство. Ник пообещал себе это, пытаясь помнить, что даже «смерть» будет означать только отправку обратно в их родной мир…
И к жизни в рабстве, с горечью подумал он.
Но старик просто сказал: «Вы можете идти».
«Я могу идти?» — удивленно повторил Ник. — Разве ты не должен меня остановить?
— Мой приказ гласит, и я буду точен: «Убивайте всех негодяев, которых увидите, и не позволяйте никому преследовать нас». Но ты не пойдешь за ними. Ты уже ушел, а теперь возвращаешься в другую сторону, оооочень… — Пожимает плечами. «Не моя проблема.»
Его улыбка была сияющей. Небольшой шанс помешать своим хозяевам…
Наверное, это был вкус свободы.
«Спасибо?» — сказал Ник, осторожно делая шаг вперед. Он все еще ждал засады. Никто не пришел.
Они какое-то время смотрели друг на друга, а затем Ник исчез, телепортировавшись выше. Сделав еще несколько прыжков, он был вне игры.
Свободно…
В свете угасающего дня.
—
У Ника до сих пор царапало затылок, затаившееся чувство страха. Он так долго ждал, что что-то пойдет не так, что это казалось пророчеством.
Вернувшись в лагерь, он почти ожидал, что найдет его разрушенным, все мертвы.
Вместо этого его встретили дикими аплодисментами и предложили бурдюк, наполненный дешевым крепким ликером. Они похлопали его по спине и приветствовали у разожженного ими костра. Ему казалось, что он ступил в два мира. С одной стороны, чувство страха сжимало его грудь, сдавливая легкие до такой степени, что он едва мог дышать; но все вокруг него люди были полны волнения и бравады в ожидании следующего дня охоты.
Их счастье, их праздная болтовня мешали удержаться в этом чувстве страха и сохранять бдительность.
Просто чтобы чем-то себя занять, он начал подсчитывать свои успехи в боях.
Дампир-убийца оставил после себя тонкий меч-хлыст, который казался почти невозможным в использовании, а также небольшую сумку. Внутри был глиняный талисман, который выживший убийца использовал для побега. Рядом лежала единственная пилюля, завернутая в меховую обертку, из которой исходил темный запах. Этот аромат…
Это напомнило Нику о поле боя. О крови, заливающей землю кровавой грязью…
Имперская таблетка казни. Е-класс // Медицина. Пилюля берсерка, сделанная алхимиками древней империи, была принята фанатиками перед битвой, навсегда сжигая их развитие, чтобы дать им мощный прилив силы. Во времена старой империи каждая пилюля была запечатана именем избранного врага; сам император назначал эти смертные приговоры.
Затем он достал зачарованные сумки, которые забрал у своих врагов. Людоед был запечатан, так как его владелец был еще жив, но Ник был уверен, что в конце концов сможет взломать его и забрать содержимое. Что касается другого…
Это была богатая находка. Демон саранчи добыл два фургона камня духа, которых хватило бы для массивного сбора. Под ним был набор резных фигур из слоновой кости для игры, похожей на шахматы, со складной доской из латуни и темного дерева.
Части тана, вырезанные из шалфея. F-класс // Драгоценный артефакт. Изготовленные с мастерством, которое содержит священные концепции и наполняет ими каждое произведение, эти изделия используются для игры в Тейн, древней игры стратегии и обмана. Из-за художественности игра и медитация с этими произведениями слегка повысят остроту ума.
Ник ухмыльнулся. Идеальный. Тренировочные инструменты, подобные этим, не приносили ему особой пользы из-за его ограниченного времени, но они были необходимы для поселения. Копнув поглубже, он нашел бутыль из калебаса с ароматными пилюлями для культивирования, набор простых техник, написанных на листах белой коры, и несколько других разнообразных сокровищ, которые он окинул любопытным взглядом.
Пара коротких мечей с узором из рыбьей чешуи, способных призывать водяные лезвия, чтобы расширить свою досягаемость…
Тонкий хрустальный флакон со смертельным ядом…
Пока он рылся в содержимом сумки, по сцене доносилась музыка. Ник быстро поднял глаза и застыл.
Через костер от него сидел эльф с длинными роскошными золотыми волосами, заплетенными в косы и запечатанными белой глиной. Белая волчья шкура свисала с его плеч. Его кожа была темно-красной, с черными железными кольцами вокруг тонких пальцев. У него на коленях сидела арфа, его пальцы танцевали по струнам, музыка была глубокой и насыщенной с меланхолическим тембром, от которого казалось, что инструмент пытается заговорить.
Ник мгновенно вскочил на ноги и схватил свой меч, метнув его в горло чужака.
Эльф не дрогнул.
И что еще более тревожно, так же поступили и охотники-люди. На самом деле они, казалось, почти не замечали, что что-то происходит. Их глаза были блестящими, остекленевшими, едва способными сфокусироваться. Они слишком сильно смеялись над шутками, которые никому не рассказывали, как будто попали на дикую вечеринку, которую сами же и придумали…
«Не волнуйся. Я здесь не для того, чтобы навредить тебе… Голос был шелковистым и гипнотизирующим.
«София? Если этот идиот попытается загипнотизировать меня, скажи мне, чтобы я мог его убить. – прорычал Ник.
«Я могу это сделать. И, Николя, будь осторожен. Это не та техника, которую можно использовать в Е-классе, по крайней мере, на таком количестве людей».
— Я проделал долгий путь, чтобы встретиться с тобой, Николас. Я представляю Легион Призрачной Платы и хочу привлечь вас на нашу сторону. Эльф никогда не переставал играть на своей арфе. Каждая нота, каждое движение сливались воедино, образуя нечто большее; Ник чувствовал, как реагирует его тело, в животе росло желание, похожее на голод. Это была демоническая сущность внутри, жаждущая поглотить и поглотить других демонов.
Он покачал головой, отступая назад. — Не мог бы ты прекратить это.
Арфа замолчала. «Я понимаю. Ты все еще отвергаешь кровь дьявола. Несчастный. У тебя есть шанс стать намного сильнее, Николя. Подняться на спины своих врагов и устремиться к небесам…»
«Да, ладно, смотри. Я собираюсь продолжать делать то, что я делаю, и твоя странная небольшая рекламная презентация этого не изменит. У вас есть что сказать, кроме загадочной чепухи? Он не любил этого незнакомца. Ему не нравилось то, как они появились и загипнотизировали его последователей; ему не нравилось, как они разговаривали с ним, или улыбка на их лицах, когда он угрожал им.
«Хм.» Эта улыбка не дрогнула. Его пальцы беспокойно постукивали по деревянной раме арфы. — Я вижу, что мы не похожи, я и ты. Тебе плевать на загадки или тонкости, нет. Так позвольте мне быть прямолинейным, как бы это ни ранило душу моего поэта…»
— Легионы идут, Николя. Демоническое проклятие уже широко распространилось по этому миру. Когда начнется Вторая волна, Легионы двинутся и начнут поддерживать стороны. Это случалось раньше и случится снова».
«Но это не обязательно. Нет. Имея агента внутри, мы могли бы помешать прибытию других легионов. Отрубите якоря, которые позволили бы им привести свои войска и их разложение на эту богатую, зеленую землю…»
— Все по доброте душевной? — спросил Ник, выплевывая сарказм.
— Нет, Николя. Из самой злобной и мелкой части меня. Легионы вырезали обиду и ненависть в глубине моего сердца. Я просто хочу отплатить им, лишив их того, что они считают самым ценным». Он наклонил голову, и его взгляд встретился со взглядом Ника. — Ты понимаешь, не так ли?
«Я делаю. Это не значит, что я тебе доверяю, но да, я понимаю.
«Доверие может прийти со временем, хотя у нас не так много времени до прибытия других легионов, а мой план недействителен. Как насчет того, чтобы оставить тебя с подарком…
Он поднял руку, и зеленый дым материализовался в шестиугольный кусок угольно-черного камня, исписанный горящими буквами.
Ник бросил на него подозрительный взгляд, пробежался по камню с помощью «Вспомнить архив» в поисках ловушки, а затем потянулся, чтобы неохотно взять его.
