Светящийся кристалл. F-класс // Сокровище. Созданный путем впечатывания осколка души в кусок нейтрального камня духа, при разрушении этот хрустальный жетон позволит вам произнести одно короткое сообщение, которое создатель жетона услышит и сможет проследить до источника независимо от расстояния.
Как только Ник принял кристалл, эльф улыбнулся и начал растворяться в эфире — зелено-белое пламя сгорало в уголках его существа, а его плоть становилась все более и более прозрачной, растворяя его в реальности.
«Однажды, когда ты раздавишь этот жетон, я приду, чтобы спасти твою жизнь. Рассмотрите предложение». Были его последние слова.
Когда он исчез, люди вокруг Ника пришли в себя. Смех прекратился, когда они поняли, что смеются ни над чем; люди, которые ничего раньше не видели, видели Ника, стоящего над огнем, его клинок был выставлен в пустоту.
С неловким кашлем Ник сказал: «Просто подумал, что я что-то видел…» и снова сел. Шестиугольный кристалл был странно теплым в его руке, как будто это было живое существо.
Ник вздрогнул.
Он не спешил изучать технику этой проклятой твари.
—
Ник оставил хриплый костер и празднующих охотников позади. Он не хотел лить холодную воду на их парад, но правда в том, что завтра им нужно будет лучше. Только трое из семи врат, открывшихся на поверхности, и из этих троих им удалось убить волны одним.
Один из семи?
Этого было недостаточно.
Тем временем поселение огров ворвалось в яму и поставило охрану, чтобы никто не преследовал их. Хотя они, вероятно, не могли бы в одиночку расправиться с выжившими из оставшихся шести ворот, они могли бы позволить негодяям убить друг друга и прикончить выживших сотрудников класса Е.
Они ели пир. Поселение Ника собирало объедки.
Он отошел от костра и нашел укромное место на краю пропасти.
— Гванго?
Слизь соскользнула с его кожи и превратилась в маленькую ухмыляющуюся ящерицу на его плече. Ник потянулся и почесал хорошего мальчика под подбородком. Гвунго вздрогнул и закрутился, издавая шипящие, булькающие звуки.
«Я хочу посмотреть, на что ты способен…»
Ник выбрал узкий путь. Вместо того чтобы тянуться к каждому источнику силы сразу, Ник решил практиковать, оттачивать и совершенствовать каждую технику, пока она не раскроет весь его потенциал. Его цель состояла в том, чтобы знать каждое движение и каждый инструмент в своем арсенале и раскрыть их полную силу.
Гвунго…
Гвунго был загадкой даже сейчас.
Маленькая слизь родилась на последнем издыхании существа, которое сбивало с толку даже бесконечную холодную логику Системы. Он родился из странной и мутационной концепции Алефа Ника, что еще больше исказило его от знаний Системы; это была загадка.
«Да, Создатель-Майн? О, да. Я могу многое! Иногда то, что я делаю, немного пугает меня…»
Ник кивнул. «Что тебя пугает?»
— Иногда я проголодался… — пробормотал Гвунго. «И я начинаю думать, о, это было бы вкусно. И это тоже! И не прекращается…»
Ник поморщился. Это было о том, чего он боялся. У Гвунго все еще были инстинкты его старой формы, его старой жизни. Инстинкты, которые требовали, чтобы он пожирал и рос, пока ничего другого не осталось.
«А если я что-то съем, то наконец понимаю! Я знаю об этом все, и мне не нужно задавать так много вопросов…»
Ник остановился.
— Ты понимаешь, что ты ешь?
«Ммм! Да да, Maker-Mine, я так хорошо понимаю. Я понимаю мясо и состав, маленькие звездочки, которые светятся в темноте, кружатся друг вокруг друга, создавая цельность вещи!»
Ник мог только покачать головой. Теперь он мог понять, почему Система проявила такой интерес к маленькой слизи. Имея мастера, который мог позволить себе кормить диковинки Гвунго, слизь могла препарировать и понимать почти бесконечное количество вещей. Он был обучающейся машиной с аппетитом, который невозможно было утолить.
Но если бы дело дошло до того, чтобы Система или Ник извлекли выгоду из существования Гвунго, Ник каждый раз выбирал бы себя. Даже если он не мог позволить себе утолить аппетит слизи…
Это было так просто.
— Ну… — про себя застонал Ник. Он никогда не знал, что сказать в такие моменты. — Ты не можешь съесть меня, хорошо? Или действительно кто-то. Для людей есть нечто большее, чем вы можете себе представить, просто съев кого-то. Для них есть нечто большее, чем их плоть или их кости. Это все в их голове. Вы не можете получить то, что там внутри, съев…”
«…» Гвунго подозрительно молчал.
«Оооооо». Отойдя от темы, Ник достал меч, который забрал у мертвого дампира. «Вот, ешь это…»
Не успел он сказать, как оно исчезло, высосавшись из его рук. Гвунго начал медленно растворять его, куски металла откалывались и растворялись в искрах, растворявшихся в его существе.
«Можешь сделать меч? Самый сильный и острый меч, какой только можно». На этом Ник прервал разговор.
«Да да! Я могу это сделать!» С рябью Гвунго пробежал по плоти Ника и принял форму вокруг его предплечья, превратившись в жестокий кристаллический шип.
Ник качнул его экспериментально. Звук, который он издавал…
Он разрезал воздух на части, звеня хрустальным звоном. Ник вонзил нож в ближайший ствол дерева, и лезвие без труда прорезало кору и деревянную ткань так же легко, как масло. Оно было таким же острым и прочным, как любое оружие, которым владел Ник…
Он действительно недооценил Гвунго. Способности слизи не ограничивались «поеданием» энергии, которая могла навредить Нику; он мог принять форму любого оружия, которое съел…
Затем он вытащил что-то, что было ему дорого. Его шарф. К сожалению, теперь он был изношен и порван, изношен из-за чрезмерного использования и его неспособности починить его. Это был бы хороший способ обеспечить его существование.
Со вздохом Ник позволил Гвунго проглотить его.
«Гвунго, ты можешь превратиться в длинную липкую нить и выстрелить туда, куда целится моя рука?»
«Ах, да, да!» Экспериментально лезвие вокруг его руки превратилось в машущую цепкую конечность, которая заканчивалась широкой подушечкой в форме лопаты. Он извивался в воздухе, ища, за что бы ухватиться.
«Хорошо, назовем этот прием… «Лассо». Когда я вызываю лассо, это то, что ты делаешь. Стреляй туда, куда указывает моя рука, и тяни меня туда…»
«Верно!»
Ник напрягся, твердо поставил ноги и указал рукой на далекое дерево.
«Лассо!»
Гванго рванулся в воздух, свернувшись, как пружина, и устремился далеко-далеко за горизонт. Он вцепился в ствол дерева, ухватившись тысячей крошечных щупалец и прочно заякорив себя, пока веревка, тянущаяся назад к руке Ника, натягивалась, натягивалась…
Произошла внезапная упругая сила, и Ника дернуло по воздуху с грубой силой, которая почти вырвала его руку из сустава. На полпути в воздухе, летя быстро, он понял, что забыл дать Гвунго какие-либо инструкции о посадке…
«Гванго! Сделай подушку!»
Перед ним Гвунго превратился в пушистое обширное облако. Ник врезался в нее ногами вперед, погрузившись в слизистое мясо подушки. Через секунду его выплюнуло, и он покатился по земле.
— Не… не так быстро, в следующий раз… — выдохнул Ник. — А в остальном хорошо!
— Я поступил хорошо? — спросил Гвунго. Когда Ник кивнул, слизь вокруг его запястья начала корчиться и пульсировать, вытягивая резиновые конечности во всех направлениях, чтобы исполнить счастливый маленький танец.
«У тебя хорошо получилось.» — подтвердил Ник. «Теперь давайте попробуем щит…» У него был запасной от Мейкписа, на случай, если он понадобится ему по какой-либо причине. Теперь это стало пищей для его компаньона.
Гвунго превратился в круглый грибовидный щит на его предплечье, сделанный из переплетенных шестиугольных кристаллов нежно-голубого цвета. Между трещинами была липкая паутина липких нитей, перераспределяющая вес каждого удара по твердой поверхности и распределяющая эту силу между каждой чешуей.
«Вполне нормально.» – признался Ник.
«Меч!»
«Лассо!»
«Щит!»
Гвунго легко трансформировался через три конфигурации, меняя форму и переходя из одной формы в другую. Ник начал двигать своим телом, меняя стойки, корректируя работу ног — Гвунго мог в любой момент перейти от атаки к защите. Ник должен был быть в состоянии следовать за ним, чтобы его удары могли стать блоками, чтобы его блокирующие стойки внезапно переросли в смертельные удары.
Он сосредоточился на гибкости, сдержанности, необязательности; вместо того, чтобы отдать все свои силы, чтобы убить врага, он сдерживал десять процентов своей силы, чтобы переходить и превращать одно движение в другое.
Жесткие удары, мягкая защита. Мягкие ограничения, жесткие барьеры.
Одно перетекало в другое. Ник работал над своей опорой, своими стойками, круговоротом, вокруг которого вращались его атаки и защиты. Пот струился по его лицу, когда он вкладывал каждый дюйм своей физической силы в каждое движение, ускоряясь, пока не превратился в размытое пятно из ударов, выпадов, шагов назад, уклонений…
Это пришло так легко.
Каждый бой оставил что-то в его душе. Он мог видеть, как Азмин будет преследовать его, нанося длинные пронзительные удары, с ослепляющей скоростью исследуя его слабости. В уме он мог ответить, как фехтовальщица-людоед пыталась победить его одной рукой, позволяя дальности своего клинка снова и снова отбрасывать его назад, не давая ему захватить брешь в ее стойке…
Другие враги пытались сокрушить его чистой силой, мгновенно сокращая дистанцию и сплетая атаки с такой свирепостью, что у него не было возможности прийти в себя, перевести дух, подумать…
Группы пытались скоординироваться, чтобы сокрушить его, одна атаковала, а другая отступала, создавая смертельный ритм, в котором каждый боец прикрывал недостатки остальных; они двигались, как танцоры, и окружали его атаками, от которых было неловко увернуться, невозможно было поймать…
Ник боксировал с тенями своего прошлого, боями, которые он уже преодолел, кровью, которую он пролил на своем пути…
Вождь обезьян, который пытался держать его в страхе с помощью одной лишь дистанции…
Лягушка-убийца, отдавшая жизнь, чтобы навязать ему проклятое сокровище…
Теперь это было его частью. Борьба и ярость боя. Прилив адреналина, делающий его разум холодным и острым посреди хаотичного пламени…
Ник обнаружил, что может вспомнить каждую из них. Каждое убийство, каждая почти смерть. Каждый бой, в котором он участвовал с тех пор, как появился в этом мире. Его хрустальные глаза сохранили их, чтобы к ним можно было возвращаться снова и снова…
Он мог видеть недостатки в собственной борьбе. Моменты, когда он был слишком самоуверенным или, что еще хуже, слишком неохотным, чтобы ухватиться за уязвимость или недостаток своего противника. Моменты, когда преобладал бы более острый стиль. Другие, где более мягкий, более оборонительный подход заманил бы в ловушку амбиции его противника…
Каждый бой был целой жизнью. Каждый решал, какая из двух жизней продолжится, а какая обратится в прах…
Но теперь, когда он прокручивал в уме каждую из них, его тело было в постоянном движении, сражаясь с тенями, которые мог видеть только он…
Теперь он без остановок продирался через один бой за другим. Теперь он мог стереть своих прежних врагов с лица земли, даже не вспотев. Трансформация была тотальной, от его тела к его разуму; и каждая битва, которая привела его сюда, кристально ясно запечатлелась в его душе на все времена.
Он снова и снова боролся со своими воспоминаниями, пока не взошло солнце. Пока София не ворвалась в его медитативный транс, прервав ритмичное гудение его дыхания, мерные капли пота со лба…
«Николас? Прошло почти семь часов. Тебе нужно отдохнуть…»
«Г-гвунго хочет поспать…» — вмешался маленький слизень, измученный часами превращения в меч, щит и связывающую цепь. «Немного?»
Ник остановился, дыша так тяжело, что его плечо вздымалось и опускалось, а тело тряслось от перенапряжения. В его двигателях ничего не осталось; этот момент настолько захватил его внимание, что он совсем забыл об охоте.
— Семь часов? — спросил он оцепенело.
«Семь. Еще через два начнется следующий этап охоты. София подтвердила.
«Хорошо хорошо.» Ник покачал головой, брызгая потом в воздух. Подняв руку, он провел рукой по своему скользкому земноводному лицу. Ему еще даже не удалось включить кисть в свою рутину; он просто сосредоточился на использовании всех возможностей Гвунго. «Больной…»
Он посмотрел на свои руки.
«Посмотрю, смогу ли я немного поспать, прежде чем начнется бойня…»
