Время с момента безрассудного самопожертвования: 5 дней 16 часов
Цель: спасти Тарквина.
Жемчужина 999 Ада. Плутониан // Архив. И мастер сказал таким образом, что в шаре из слоновой кости размером с песчинку лежит целое царство. Не верьте этому. Если одна душа идет по пути мастерства, мир мертвых должен склониться. ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ. Но ученик только покачал головой, да и руки у него дрожали, ибо он боялся идти по этой тропинке. Выбросьте эту проклятую вещь. Если у тебя есть силы встретить вечность, прижми этот священный дар ко лбу.
Ник вздрогнул, когда два противоборствующих голоса заполнили его череп. Обратная связь кричала в его голове, когда эти двое пытались сокрушить друг друга. Жемчужина выпала из его руки, когда он рванулся вперед, упав на одно колено и задыхаясь.
Мгновенно боль прекратилась.
Оно сидело на песке, глядя на него как темный глаз.
Ник вздрогнул. Это был первый раз, когда Система сделала что-то подобное. На самом деле, это даже не казалось, что это была чисто Система. Нет, была какая-то другая сила, противостоящая словам Системы, вмешивающаяся в сообщения.
И на инстинктивном уровне это его пугало.
Ник был не совсем… Не то чтобы Система была добра к нему всю его жизнь.
Система даже не была такой сущностью, которая понимала доброту или милосердие.
Но оно было там в каждый момент его существования, и мысль о том, что что-то еще может бросить ему вызов, ужасала на глубоком, болезненном уровне. После всего. Что, если альтернатива — Другая Система — была бы хуже?
Он смотрел на жемчужину и думал оставить ее позади. Пусть пустыня претендует на это.
«Нак? Ты в порядке?»
Маттеос догнал его, неся на плечах раненого эльфа, словно кусок дров. Он наклонился, схватив Ника за плечо.
Ник оттолкнул его. «Отлично.» Он прохрипел, потянувшись, чтобы схватить жемчужину. Знакомая колющая боль не помешала ему засунуть его в свою мистическую сумку.
«София?» — спросил он, поднимаясь на ноги. «Что это за чертовщина и почему она может трахаться с Системой?»
«Николя. Боюсь, это выше моих полномочий, намного выше моих полномочий, чтобы сказать. Я изо всех сил борюсь за то, чтобы вы получили доступ к этим знаниям, но есть еще одна Софонт, и она вмешивается.
— Так у этого Азмина есть софонт? Тишина сказала ему все. Другой не может сказать, что означало, да.
Ник оглянулся. Эльфы представляли собой разрозненную группу, и они были разбросаны по песку, неспособные маршировать сплоченным строем. Чем дальше они шли, тем больше больных и раненых оставалось позади, и он мог видеть только последнего в очереди как смутную точку на горизонте.
Но повернуть назад и двигаться со скоростью самого слабого означало бы смерть.
Он разбил один из их кораблей и сжег три в лагерях, но неизвестно, остался ли еще пятый или шестой в поле. В любой момент корабль-разведчик мог вернуться, обнаружить лагерь в хаосе и начать преследовать их.
Ник начал чувствовать, как липкий пот стекает по его спине, даже в морозном воздухе пустынной ночи. Песок был черен, как ночь, и во все стороны расстилались две огромные тьмы, небо и земля.
Это была та часть, которую он не планировал.
Вся его работа была направлена на то, чтобы сломить эльфов, разобраться с врагом, замышляя обойти вокруг людей в бою. Это был хороший план. Он просто не представлял себе, сколько борьбы предстоит после, когда ему пришлось вести караван искалеченных и слабых через враждебный ландшафт, каждую минуту надеясь на парус на горизонте, который принесет на помощь эльфов Сулы…
И боялся паруса на противоположном горизонте, несущего в погоню людей.
Шаг за шагом.
Одна нога впереди другой.
В следующий раз, когда он оглянулся, смутное пятно на горизонте исчезло. Последний в очереди отвалился и скрылся за горизонтом. Ник вздохнул и повернулся вперед.
И назад-
И нахмурился от того, что он собирался сделать.
Сотворив под ногами волну песка, он рванулся на запад, отчаянно ища что-нибудь, что можно было бы использовать. Разрушенные дома и разрушенные остатки городов усеяли эту часть пустыни. Он нашел остатки дома, где основная деревянная балка крыши упала на песок, почти неповрежденные, и с ворчанием вытащил их на пустыню.
В развалинах стрекотали сверчки. Маленькие обитающие в пустыне летучие мыши порхали над головой, лакомясь насекомыми.
Он поднял песок изо всех сил, упираясь в балку, стоя на ней. Сэнд медленно продвигал его вперед, набирая скорость, когда он довел свое культивирование до предела, посылая каждую частицу и йоту Сущности, которую он мог, чтобы вести его вперед через пески, как корабль.
От этого его меридианы болели, и его душа чувствовала давление луча, как вес на его сокровенное существо, давит вниз — это было тяжело, как печаль или гнев.
Но луч двигался, разрезая дюны. Он набирал скорость и инерцию, пока он не поплыл вперед, ветер трепал его жаберные ветви, когда он возвращался к группе, песок наносился на переднюю часть луча, как корабль, рассекающий волны.
Он повернул к задней части группы, следуя по следам, которые вели обратно через дюны. Его Восьмиглазая Мантия расширила его зрение от горизонта до горизонта, его глаза приспособились к темноте, видя небольшие движения роющих животных, выходящих из их логовищ.
И вид эльфийки, сгорбленной, извергающей жалкое содержимое своего желудка. Она ничего не ела несколько дней, но смесь болезни и напряжения заставляла ее извергать нити пустой желчи.
На горизонте Ник наконец увидел его.
Парус, несущийся к ним из человеческого лагеря. Его сердце екнуло, когда он увидел белый плавник, пронзающий пустынный пейзаж, словно плавник массивной акулы.
Он протянул руку и потянул эльфийку на балку, медленно поворачиваясь, перемалывая песок в воздухе, когда менял направление. Теперь пути назад не было.
Либо он выбрался со всеми, либо не выбрался.
Подъехав к основной группе пленников-эльфов, он начал лихорадочно жестикулировать, указывая на самых медленных и раненых. Маттеос понял это сразу.
И он понял, что имел в виду Ник, когда Ник указал на горизонт и провел пальцем по шее.
«Если не можешь бежать, садись на борт и держись крепче! Если ты можешь бежать, начинай бежать сейчас!» Он поднимал раненых и больных на балку, и все это время Ник был весь в поту, чувствуя, как его сердце сильно бьется о ребра. Что-то в заботе об этом стаде наполняло его напряжением, которого никогда не было ни в рискованных для жизни приключениях, ни в боях.
Замедление, чтобы поднять эльфов на борт, стоило ему драгоценного времени. Потребовались целые минуты, чтобы разогнать сырое судно, а его истощение росло с каждой секундой.
В первый раз, когда он попытался поднять песок и заставить луч снова качнуться, ему это не удалось. Его аура выплеснулась, сгорела до изнеможения, и песок рухнул. Он застонал и низко наклонился. Боль от того, что он исчерпал свое развитие до этого уровня, была огромной. Оно наполнило его глухим пламенем, пустой болью, словно от голода или удушья от нехватки воздуха.
Он порылся в сумке и вытащил пузырек с таблетками, украденный из палатки Азмина.
Они не были созданы для быстрого восстановления ауры, но он откусил их, раздавил их своей склизкой челюстью и проглотил. Его ядро культивации сжигало их, как топливо, не поглощая сущность внутри, а просто измельчая ее для кратковременного всплеска мощности.
Он попытался снова, и на этот раз его импровизированный корабль рванул вперед. Песок поднялся, и скорость начала набираться, когда он прожег силу Пилюли Очищения Духа, уже кормя другую пилюлю своими губами.
Парус уже был над горизонтом. Корабль настигал их, приближаясь с превосходящим весом и скоростью.
Ник не мог убежать от них. Он мог лишь затянуть погоню как можно дольше, превратить минуты в часы. Надеюсь, что Сула поймает его. Надеюсь, что он сможет придумать какую-нибудь отчаянную уловку, чтобы изменить ситуацию.
И в худшем случае он будет драться.
Первый корабль, который он уничтожил, не знал о нем и был полон разведчиков, а не истребителей. Это был охотничий корабль, нацеленный на его смерть и загруженный лучшим, что лагерь мог послать, чтобы поймать его.
«София, есть отличные идеи?»
«Просто очевидное. Николас. Если ты оставишь их позади, ты все равно спасешь половину заключенных.
Ник не ответил.
Но он подтолкнул себя сильнее.
Минуты текли в медленной, мучительной тишине. Корабль все время приближался. От паруса на горизонте оно росло, пока он не увидел корпус и нос, мерцающий на палубе свет факелов. Затем он увидел людей на борту, готовящих оружие и наблюдающих, как он ползет вперед.
Он без колебаний прожевал еще две таблетки.
Луч скользнул по дюне, нырнув в ее тень. На мгновение они скрылись из виду корабля.
«Идти.» Ник прохрипел. Он поднял ближайшего эльфа и толкнул их вперед, заставляя их шататься по песку. «ИДТИ.» Они поняли его тон, если не его слова, и побежали, оставив луч позади. Ник использовал песок, чтобы повернуть его, создав преграду, о которую врезается руль корабля, когда он преодолевает дюну.
Он вытащил две своих новых пиро-мобов и прикрепил их к балке. А потом он побежал. Спускаясь по дюне вслед за эльфами, корабль со стоном несся по гребню песка, врезаясь в балку с грубым треском и гулким ревом, когда взорвались гранаты. Огонь и яд разбрызгивались по корпусу, воспламеняясь, и весь корабль качнулся в сторону, когда бревна согнулись и раскололись.
Песок сыпался в пролом. Магия, которая удерживала корабль в нескольких дюймах над землей, давала сбой, передняя часть корабля терлась о землю. Трение заставило весь корабль повернуться к этой точке столкновения, начав опрокидываться.
Ник натянул лук.
Когда первый человек с ревом перепрыгнул через перила с топором в руке, Ник выстрелил ему в грудь. Брызнула кровь, и их ноги подкосились, когда они ударились о песок.
Мгновение спустя целитель — невысокий темноволосый человечек в безупречно белых перчатках и длинном зеленом плаще — стоял рядом с ними и направлял исцеляющую энергию на рану. Его защищал златокрылый воин. Джесси, мужчина с ледяными руками, женщина со своим близнецом-двойником…
Более. Человек с кнутом, который потрескивал от огня. Молодой мальчик с зелеными шипами, отходящими от его правой руки.
Ник сломал шею, когда наручи Зимнего Клыка увеличили его до человеческих размеров.
