«Лу! Элиза! Встряхивает! Пойдем со мной.»
Он застал их за едой в общей столовой, прихлебывая сырую лапшу, отжатую из диких зерен в бульоне из рыбы и соленых, пикантных фруктов, похожих на инжир, собранный в лесах Уинтерхоума. Запаха было достаточно, чтобы у Ника заурчало в животе, но он стряхнул его.
Его тело не было строго «нужно» есть чаще, чем раз в неделю, и наполнение живота заставляло его чувствовать себя медленнее, менее сосредоточенным.
Рабочая бригада поспешно зашила самые серьезные повреждения, нанесенные их первоначальным лонжероном. Он кивнул на пагоды на краю платформы, ответвляющиеся от главного павильона на отдельные зоны для медитации.
«Вы все отличились, так что… Боюсь, награда в том, что вы получаете шанс сражаться усерднее, участвовать в большем количестве сражений, брать на себя больше ответственности. Сырая сделка, верно? Но…»
Он полез в сумку, достал тряпку и развернул ее. Внутри были все осколки, которые он собрал. Сверкающие кристаллы любой формы и цвета. Некоторые из них он сохранил после разрушения Мейкписа, в то время как другие пришли еще из более далекого прошлого, из его приключений на Весах Песка. «Вы получаете довольно эффектные игрушки. Выбери один.»
Шейкс был первым. Он провел пальцами по Осколкам, исследуя их. Даже тот, у кого нет такой способности Ника, как Возврат из архива, может ощутить базовую функцию Осколка, установив контакт…
Он выбрал Осколок Всевидения у демона-саранчи. Его способность была аналогична способности Восьмиглазой Мантии, расширяющей чувства, но она также давала полное зрение в триста шестьдесят градусов. Для лучника зрение было высшей добродетелью.
Он кивнул, приложив два пальца ко лбу в быстром приветствии, и отправился к первой пагоде, чтобы медитировать и интегрировать Осколок.
Ник до сих пор не понимал, почему ему так не нравился секундант Тарквиния…
Что-то в нем казалось бесконечно саркастическим.
Следующим был Лу, выбирающий гравитационный осколок, который Ник забрал из тела Де Веги. Это хорошо сочеталось с его способностью блокировать врагов и удерживать их на расстоянии своей массивной тяжелой алебардой.
Наконец, Элиза…
«Мои големы его не режут. Они хорошие разведчики, и я могу взорвать их, если мне нужно, но это не работает для более длительных боев. И это похоже на дерьмо… — Она опустилась на колени и нежно погладила одного из големов-пауков из металлолома, который следовал за ней по пятам, как верный пес. Ее другая рука без особого интереса провела пальцами по коллекции Осколков. — Что ты приготовил для меня тогда, о, розовый?
Ник сделал паузу, а затем со вздохом потянулся к определенному Осколку…
Он до сих пор помнил, как сомнительно заслужил это. «Это осколок человечества. Это должно придать вашим големам человеческую форму, чтобы они могли использовать оружие».
Она широко улыбнулась, кривая улыбка расплылась по ее веснушчатому лицу, когда она взяла прозрачную лепешку из продолговатого полупрозрачного камня. «Это сработает».
Все трое откинулись назад, сели под пагодой и собрали Эссенцию, чтобы объединить ее со своими новыми Осколками. Пока они это делали, Ник сел рядом, разворачивая свиток техники Плаща Стихий.
В отличие от многих свитков, которые непосредственно передавали технику читателю, а затем рассыпались в прах, этот был просто руководством; он показал, как связать воедино созвездие из семи узлов внутри тела для создания желаемой техники, настраивая один узел на огонь, один на воду, один на землю и один на воздух. Когда все четыре были на месте и усилены тремя вспомогательными узлами, технику можно было выполнять…
Но метод с семью узлами был чем-то, чего Ник никогда не пробовал. Несмотря на обильную помощь, он едва справился с менее сложной печатью родословной, которая помогла ему развиться до Е-класса. Что касается его Руки пепла? Было всего три узла…
Если он попытается поторопиться, он рискует разрушить свое тело изнутри.
Пока что все, что он мог сделать, это медленно прочитать и попытаться запомнить инструкции. Не помогло и то, что они были написаны в архаичном, почти поэтическом стиле.
Вместо того, чтобы прямо говорить о том, чтобы связать семь узлов, начиная с его плеча, это относилось к «соединению семи звезд» и «ярму горных чакр». Еще более запутанные отрывки относятся к «собиранию плодов мира и четырем направлениям внутри тела»…
Короче говоря, это была загадочная чепуха, написанная каким-то бедным монахом, которому просто нужно было потрахаться.
Но пока Ник страдал в учебе, его ученики тоже продвигались вперед…
Лу прорвался первым. У него было широкое лицо, обрамленное неряшливыми черными бакенбардами, с тупым носом и широкой дурацкой улыбкой, лицо, которое мгновенно напомнило бы вам какого-нибудь давно потерянного друга; он встал и вышел из пагоды.
Подняв руки в воздух, он вызвал луну.
Мороз закружился в небе закрученной спиралью, и внутри расцвел шар алебастрово-серебряного света. Плавучий павильон застонал под внезапным увеличением веса, когда гравитация придавила все, что ниже луны.
Это было сочетание его замедляющего холода и гравитации Де Веги. Иллюзорная планета, которая истощала силы врагов и отягощала их.
Элиза была следующей. Два ее паука из металлолома внезапно замерли на месте, слегка подергиваясь, затем побежали навстречу друг другу, сцепляясь, когда части их тела текли и перестраивались, воссоединяясь, пока они не стали одним; они образовали единое изможденное скелетообразное гуманоидное существо почти шести футов ростом. Его голова напоминала маску мертвой головы, поверхность которой покрывала ржавчина, придающая кроваво-красный оттенок.
Она расхохоталась, когда открыла глаза и увидела, что тот пристально смотрит на нее, послушно, насколько это возможно. «Боже, они уж точно не милые…»
Шейкс был последним, а может быть и первым. Не было никаких явных признаков его прорыва, и он не хвастался своей новой силой. Он просто встал и коротко кивнул Нику.
Тем временем Лу уже нашел второе применение своим новым способностям. Он взмахнул своей алебардой по воздуху, собирая силу с помощью инерционного осколка, а затем рубанул жестоким ударом сверху, миниатюрная луна появилась над головой алебарды и увеличила ее вес, пока воздух не сотрясся от силы удара. Морозные пары струились позади топора, высекая серебряную струйку в следе алебарды.
«Ха!» Его широкое лицо радостно улыбалось. «Ага. Да ладно, посмотри на это. Это красиво!»
Он взглянул на двух других, которые смотрели на него с ошеломленным выражением лица. «Эй, кто-нибудь, поспаррингуйте со мной…» Он продолжил. «Да ладно. Теперь у нас есть сверхспособности, разве ты не хочешь посмотреть, на что мы способны?»
— Хорошо, — ответил Ник, вставая и крутя шеей так и эдак. «Ты просил об этом…»
Лицо Лу сразу помрачнело. «Э-э, я, э-э, думал, что буду против одного из них…»
Ник только улыбнулся холодной, жестокой улыбкой. «Слишком поздно. Но не волнуйся, ты сражаешься не со мной.
Редджо вышел из-под своей татуировки, ударив массивными передними лапами по платформе и заставив весь павильон содрогнуться. Тело линдчервя представляло собой смесь улитки, сороконожки и дракона, плоское и слизистое, с оранжево-розовой плотью, которая переходила в сужающийся хвост от мощных мускулистых плеч. С обеих сторон торчали многочисленные маленькие ползающие ноги, а по спине бежали гребни шипов.
Голова у него была тупая, страшная морда, град-улитка и полудракон. Липкая слюна капала из пары челюстей многоножки, огромных хитиновых кос, которые могли захлопнуться, как смертельная ловушка. Антенна, похожая на щупальце, выросла из его морды.
Трое избранных охотников были не единственными, у кого появились новые игрушки. Красная Челюсть поглотила Осколок Разрушителя Цепи; его природная сила давно уже достигла предела, но теперь он снова рос, набирая размеры каждый раз, когда прорывался в новый чин.
Лу сделал шаг назад.
«Э-э, без обид, но… я уверен, что лучше сразюсь с вами, босс».
—
Несколько минут спустя, полностью рассеяв гнев Лу, прежде чем он перерос в опасный источник высокомерия, Ник обращается ко всем троим. — Сейчас мы подходим к концу охоты. Мне нужно, чтобы вы трое оставались в стороне и смотрели. Потому что, насколько я вижу, у врага есть два способа победить здесь.
«Нужно просто выиграть охоту, чтобы оставаться впереди нас в убийствах».
— Но другой, гораздо лучший способ победить — убить всех нас, пока мы заняты погоней за призом. Я думаю, что они предпочли бы такую победу. Так что я хочу, чтобы вы завтра присматривали за своими отрядами. Держите их вместе и держите их наготове.
«Уинтерхоум должен выиграть оба боя».
Они медленно кивнули, понимая. Лу поднялся на ноги с помощью Элизы.
— Мы поймали вас, босс.
—
Ник шел через лес.
С шепотом сосен, сгибающихся под ветром вокруг него, он устроился в месте, где корни деревьев были естественной опорой.
Сегодня он убил около двухсот врагов G-класса. Помимо них, он унес жизни двух высококлассных захватчиков. Его щедрость неуклонно накапливала богатство на его счету…
За короткий промежуток времени Ник накопил ошеломляющее состояние. 100 000 кредитов первой волны.
И теперь он собирался потратить до последней капли.
Махнув рукой, он открыл доску вознаграждений Первой волны. Выбрав свой приз, он вложил ауру в конструкцию Системы. Панель струящейся воды и золотых рун панели Системы растворилась, превратившись в золотую струйку энергии, которая медленно приняла форму единственного стеклянного сосуда.
Он был похож на колокольчик с бледно-серой водой внутри, окружавшей свернутый цветок. Цветок вообще не имел цвета, от колючего стебля до цветка в форме трубы. Пламя заплясало вокруг скрученных лепестков там, где они появились над жидкостью.
Духовный кордиал туманного пара.
Вытащив пробку, Ник откинул флакон назад и выпил все до дна.
