Время с момента безрассудного самопожертвования: 0 дней, 3 часа
Мир открылся перед Ником.
Вдалеке он увидел свой первый человеческий лагерь. Огромная каменная статуя, поднятая с холма, с раскинутыми руками, икона богини, увитая вьющимися мхами. Ее глаза заплакали небольшим ручейком, который собрался в лужу.
Вокруг этой воды стояли десятки палаток и небольшие костры, которые мерцали в ночи.
К счастью, это было далеко — просто недостаточно далеко для комфорта.
На обратном пути «домой» к ядовитой роще было место, где деревья превратились из изумрудных листьев в капающую, зеленую от водорослей слизь, изгибаясь и деформируясь под каким-то странным влиянием, когда они поднимали охапки ила.
Две реки пронеслись через лес. Одной из них была знакомая водная река, по которой он следовал, ведущая к большому озеру, под которым был затоплен город. Над поверхностью озера поднимались телефонные столбы, а на них сидели десятки птиц. Даже отсюда он мог видеть массивную рыбу, которая плавала между затопленными зданиями.
Другая «река» была сделана из огня. Все по бокам было выжжено и сожжено дотла. Он скатился в укромную долину и заполнил пространство между холмами мерцающими гневными огнями. Но это было по-своему великолепно. Своим ястребиным зрением Ник мог видеть, что огонь на самом деле сформировал деревья, красивые высокие ели с огнем вместо ветвей и тысячами золотых углей вместо сосновых иголок.
Наконец появилось великолепное дерево из голубых хрустальных листьев с вращающимся порталом глубоко в его сердце. Он примостился на холме рядом с одинокой ветряной мельницей, и его нельзя было спутать ни с чем, кроме входа в Подземелье.
И помимо всего этого, в лесу было спрятано восемь точек, в которых просто было… что-то. Магнетизм, который притягивал его взгляд к, казалось бы, обычным местам так же, как его тянуло к дереву.
Ник уже знал, что найдет там Узлы Доминуса.
«София? Можешь составить карту?»
«Мне разрешено использовать эту функцию, если потребуется». Она сказала. Она звучала очень приятно. Как будто это было своего рода испытанием.
Произошло мерцание, и перед ним появилось плоское изображение всего, что он видел с высоты птичьего полета. Он был сделан из бледно-голубого света и, казалось, двигался вместе с его глазами.
«И поставьте точки здесь, здесь и здесь».
Одно за другим он отметил маленькими звездочками места, которые видел. Конечным результатом стала функциональная карта достопримечательностей в лесу Люменарх.
Соскользнув с перил, Ник повернулся и начал исследовать этот странный аванпост на стороне дерева. Дорожки вели к нескольким небольшим коттеджам с удобными кроватями и миниатюрными кухнями, а также к грубым туалетам, из которых нечистоты сбрасывались в потайные иллюминаторы.
Было похоже, что когда-то здесь кто-то жил. Один из коттеджей был неопрятным, а кровать не заправлена. Это привело к дополнительной дозе осторожности, когда он полз от одной койки к другой, ожидая, что копье понадобится ему в любой момент.
— Странно, когда и почему ты проявляешь осторожность. В один момент ты подвергаешь себя опасности, а в следующий становишься осторожным, как мышь». – отметила София.
«Мне разрешено подвергать свою жизнь опасности на моих условиях. Никто другой. Вот откуда ты знаешь, что это мое».
Кухни сразу же взволновали его. Металлические кастрюли, ножи размером с мечи в его руках и пакеты со специями в сложенных зеленых листьях. Он начал есть горстями мелкие сокровища из своего рюкзака, просто чтобы освободить место, наевшись, чтобы в конце концов поместиться в самую маленькую сковородку, огромную бутылку растительного масла и большой темный нож. Лучше всего то, что он нашел нагревательный камень под кастрюлей, который разжигал огонь, когда ему давали Эссенцию.
Сделав паузу на мгновение, он применил простую укрепляющую руну и добавил немного эссенции в рюкзак, чтобы укрепить его, чтобы он не разорвал шов и не рассыпал свои драгоценные находки.
Сделав это, он заметил, как к нему скользит тень.
По дереву полз бледно-белый паук с лохматой шерстью и золотыми полосками. Он приближался медленно, но на самом деле не пытался спрятаться. Его длинные ноги постукивали по земле, словно заранее давая ему сигнал. Как только он появился в дверном проеме, Ник немедленно позвонил в Архив.
Жемчужный паук. F-класс // Разумный. Это безобидное тихое существо полагается на других. Они обладают способностью создавать жемчужины концентрированной ауры с огромными целебными свойствами, и некоторые говорят, что тысячелетний экземпляр может даже оживлять мертвых. Тем не менее целые гнезда часто вымирают из-за жадной охоты, хотя более добрые цивилизации принимают их в качестве скота или духовных компаньонов.
Весь язык его тела читался от страха и застенчивости, когда он замер перед ним и поднял руки ко рту. Каждая длинная покрытая мехом конечность заканчивалась когтистым пальцем, и он использовал эти «пальцы», чтобы вращать светящуюся слюну, которую выплевывал, формируя золотой шар. Жемчуг.
Поставив приз на пол, он одной рукой подкатил жемчужину к Нику, а другой потянулся к своему рюкзаку. Он хотел торговать.
«Здесь.» Покопавшись в сумке, Ник вытащила спелый белый фрукт, который светился внутренним звездным светом. Зверь жадно схватил его, чтобы сожрать. Вид паучьих челюстей, погружающихся в белую мякоть фрукта, был в лучшем случае неудобным — и еще хуже из-за кроваво-красного цвета вытекавшего сока. — Держу пари, ты тоже торгуешь с людьми, которые остаются здесь. Опасный. Надеюсь, ты будешь жив, когда я приду в следующий раз.
Он вытащил еще три плода и положил их на землю. Это казалось честной сделкой. Затем он ударил себя кулаком в грудь. «Я, Ник».
Паук щелкнул жвалами и зашипел. Это было даже отдаленное слово, которое он не мог понять, но он попытался прошипеть в ответ, и паук казался счастливым.
Указав на себя, он поднял палец вверх. «Принять меня?»
Там было что-то, что ему нужно было увидеть. Не руна сапсана позвала его сюда: источник его принуждения был еще выше, ожидая на вершине дерева. Узел Доминуса.
Паук на мгновение замер, затем кивнул.
—
Чем выше он поднимался, тем сильнее становился холод. Его тело было приспособлено для горячих вулканических источников и мутных болот. Высота дерева и дуновение сильного ветра фактически создали пятна льда и инея на коре.
С каждой минутой, когда он подтягивался, холодная, онемевшая боль в руках становилась все сильнее. Ник отчаянно завидовал густому шерстяному меху своего проводника пауков.
Из коры выросли огромные пучки светящихся цветов. Как и многочисленные уродливые существа. Гигантская ящерица почти полностью слилась со мхом, используя длинные антенноподобные шепоты, чтобы чувствовать приближающуюся добычу. Только паук удержал Ника от засады своим липким языком.
Другие муравьи-ловушки, прогрызшие норы в коре, промчались мимо, два племени вступили в войну за территорию.
Но когда они остановились, чтобы отдохнуть на высокой ветке, их постигла опасность.
Ник только что наклонился, чтобы собрать пчелиный улей, висящий под веткой. Его ядовитый туман быстро расправился со своими стражами, а горсть меда, который он выкопал, была невероятно сладкой на вкус с концентрированными эссенциями десятков волшебных цветов. Сам воск был бы не менее ценным, и он напевал какую-то мелодию, убирая гнездо в свой рюкзак.
Внезапно его хозяин издал пронзительный визг, и Ник свернул как раз вовремя, чтобы увидеть приближающуюся опасность. Монстр перелез через нижнюю часть ветки наверху и падал к нему, подняв когти, чтобы убить его одним режущим ударом.
Человек-богомол.
Нижняя половина представляла собой тонкое, как палка, тело и неуклюжие, четкие конечности богомола. Его верхняя половина была более гуманоидной, но все еще покрыта золотисто-зеленым хитином. Из каждой его руки торчали жестокие косящие лезвия, и один из этих когтей уже спускался к его горлу, как гильотина.
Ник перекатился на ноги и поднял копье за те доли секунды, которые ему хватило, чтобы спасти свою жизнь. Удар был жестоким, открывающим глаза, отбрасывающим его назад. Если бы он не применил свою силу, это выбило бы оружие из его рук и убило бы его на месте. Если бы оружие не было зачаровано, удар пронзил бы его, как будто ничего и не было, и убил бы его так же жестоко.
Он откатился назад.
Человек-богомол носил тёмно-серый шлем из хитина с единственным передним рогом, выступающим над полыми глазами, что придавало его морде форму морды, напоминающую наковальню. Белые волосы развевались на ветру. Под огромными когтями насекомых был спрятан небольшой набор человеческих конечностей.
Это был самый гуманоидный монстр, которого он когда-либо видел.
Богомол-народный преторианец. F-класс // Разумный. Эта древняя раса, происходящая из миров-святилищ Од-Лап, была порабощена Логосом и переписана внутренне после того, как их строгий моральный кодекс и негибкий ум заставили их бороться во время Интеграции. Теперь они служат хранителями святых мест. Остерегайтесь их мощных защитных мантр.
Не ожидая, что это сработает, он приложил руку к груди. «Я Ник!» Он прохрипел, сильный ветер почти заглушил его слова.
К его удивлению, люди-богомолы низко поклонились, сложив руки на поясе. «Храбрый воин. Вы ступаете на священную землю Низкой Могилы. Ты должен умереть.»
И без лишнего предупреждения оно исполнило эту угрозу.
Огромные мощные конечности взмахивали влево и вправо, жестоко рубя воздух. Ник был вынужден отступать шаг за шагом, теряя позиции и теряясь в темпе вражеских атак, вместо того, чтобы задавать свой собственный ритм. Если это продолжится — если он не найдет путь сквозь бурю клинков — его прижмут к стене и разорвут на части.
С яростным криком Ник бросился вперед. Его копье загрохотало и отскочило от приближающегося удара, устремившись к туловищу богомола, когда он изо всех сил отразил когти. Мгновенно поднялась человеческая рука, и возник бело-зеленый щит. Наконечник его копья отклонился от него в брызгах искр, когда люди-богомолы начали что-то напевать гудящим голосом.
На такой высоте не было земли, которую можно было бы использовать для копья каменного двойника. Он выстрелил ядом в щит, но безрезультатно.
Его атаки и импульс были потрачены впустую против барьера, богомол позволил ему упасть и ринулся вперед. Его коготь поднят вверх —
И аркан из шелка упал сверху и зацепился за руку. Паук скользнул высоко и бросил вниз единственную смертоносную нить липкого шелка.
Всего на мгновение смертоносная рука существа была захвачена высоко, и Ник нырнул вперед, рассекая влево и вправо с такой яростью, что копье сгибалось в его руках с импульсом каждого удара. Он вырезал кровавый крест на боку существа в мгновение ока, но когда он открыл рот, чтобы брызнуть в рану ядом, щит снова возник.
Он выиграл единственный момент, необходимый богомолу, чтобы вырваться из шелковой нити, оторвав себе руку и нанеся широкий смертельный удар. Невероятная сила удара превратила руку в полумесяц зеленой смерти.
Нику было некуда идти.
Поэтому он бросился вбок и с ветки, позволив силе тяжести сбросить его под приближающимся ударом. Его рука метнулась и ударила по коре. Вместо того, чтобы разбиться насмерть, он замахнулся липкой аурой, обмотавшей его ладонь, превратив нисходящий импульс в дугу маятника, которая отбросила его обратно на ветку…
И когда он качнулся под богомолом, он распылил яд на правую половину его конечностей. Мгновенно бронированный хитин начал трескаться и кипеть.
Когда он приземлился с противоположной стороны от зверя, тот повернулся лицом к нему. Его копье метнулось вперед и было перехвачено щитом. Это не имело значения. Песнопение народа богомолов было слабым и прерывистым, а барьер яростно мерцал.
Ник просто продвигался вперед, нанося удар за ударом по щиту. Теперь импульс был на его стороне. Зверь не мог контратаковать, не уронив щит, не мог уронить щит, не получив удара.
И все это время его яд копался глубже.
С последним вздохом боли ноги существа подкосились. В один момент оно было там. В следующее мгновение он уже кувыркался через край, становясь все меньше и меньше по мере падения.
