Цель: спасти Тарквина.
Ник ответил не сразу. Вместо этого он спросил: «Ты сражался с Азмином, верно? Человеческий лидер? Какой она была? Это только вопрос времени, когда мы сломаемся, так что если у вас есть какие-нибудь советы… Почему-то он не ставил на то, что Сула убьет ее.
Система слишком любила выбирать фаворитов, чтобы позволить этому случиться.
«Мы боролись. Она ушла. Я дал ей шанс отступить, но она, кажется, думает, что я что-то у нее украл. Сула подняла покрытую шрамами бровь, но Ник только ухмыльнулся своей самой дьявольской ухмылкой аксолотля. «Учитывая, что большую часть того, что мы «украли», составляли люди, я не был склонен слушать». Она пожала плечами.
— Она будет для тебя серьезным соперником. У нее есть навык, который черпает силу из убийства врагов, и это позволит ей постоянно расти. Это признак того, что Система хочет развить ее потенциал. Если вы не найдете похожий навык или талант, вы не сможете идти в ногу вечно. Даже если ты сможешь победить этого Азмина…
«Будет еще одно чудо, и еще. Система захочет использовать вас в качестве шлифовального камня, чтобы проверить свои перспективы и раскрыть их истинный потенциал. Она стряхнула пепельно-белый окурок сигареты.
«Когда я был моложе, мне пришлось убить трех зверей-тиранов. Это имя, которое Система дает монстрам, которые превышают свои пределы и становятся самостоятельными силами. В эти дни мне интересно, кто они были. В то время они были просто ужасными зверями — мой софонтский «гид» убедил меня, что их не остановить, не рассуждать, что они — силы природы. Последний…»
— Именно там я потерял руку.
Ник кивнул. Казалось, Система никогда не примет его по-настоящему. Что-то — возможно, просто принадлежность к Интегрированному миру — пометило его как находящегося вне его схем.
Они дали ему софонт, но, судя по словам Софии, они больше привыкли изучать странности, чем сигнализировать о благосклонности Системы.
И это было примерно то, что он ожидал. Он был никем и ниоткуда. Он сделает свой собственный путь.
«Итак, учитывая, что все не так просто, ты не собираешься дать мне один из этих навыков, не так ли?»
«У меня есть. Это просто… — Она хихикнула. «Главное требование — ожесточить свое сердце и отсечь свои эмоции. Я не думаю, что вы извлечете из этого много пользы. Даже я изо всех сил пытаюсь заставить это работать на меня».
Ник кивнул. Казалось, что это ему совсем не подходит.
«Что я могу сделать на этом фронте, так это дать вам зацепку». Она полезла в свой мистический мешочек и достала пару тонких бронзовых страниц, исписанных древними иероглифами. «Это часть какого-то древнего руководства по выращиванию. Что-то, что Система сочла достойным сохранения, когда разрывала этот бедный мир на части. Я подозреваю, что это конечная цель этого слоя — настоящая цель. Сюжетные линии Системы обычно больше отвлекают, в то время как она дает нам то, что, по ее мнению, поможет нам процветать, или экспериментирует с нами».
Ник хотел показать ей жемчужину и спросить. Вероятно, она знала бы больше, чем он, и была бы готова сказать больше, чем София. Вопрос был в том, может ли он доверять ей?
Наверное, настолько, насколько он мог бы доверять кому-либо. Он спас ее людей, она спасла ему жизнь, и они всегда были честны друг с другом. Но это был человек, чей мир сгорел. Которая провела свой народ сквозь бурю и огонь.
Ник не знал, можно ли полностью доверять такому человеку; если дело дойдет до драки, им придется предать своих людей, чтобы придерживаться своей сделки с вами.
Если бы жемчужина каким-то образом была ключом к спасению мира Сулы, она бы взяла его в мгновение ока. Хуже того, она, вероятно, убедит Ника отдать его.
Он взял бронзовые пластины. В тот момент, когда он коснулся их, он почувствовал, как между ними пронеслась небольшая искра, объединяющая их силы. Это было похоже на поток солнечного света, струящийся по его рукам и переплетающийся по его меридианам. Он вынул первый из приобретенных, и все три засветились слабым светом.
«Итак, я предполагаю, что сейчас мне нужно тащить свое опасное маленькое «я» через пустыню, убивая и ища больше таких?» Он изучил глифы. Он по-прежнему не мог их прочесть, но квест, который он взял в Долине воспоминаний, предлагал решение этой проблемы. «Знаете, многое в этой Системе, похоже, зависит от удачи и готовности броситься навстречу опасности в надежде, что на другом конце будет что-то блестящее».
Сула лишь усмехнулась.
София, напротив, вмешалась почти раздраженно. «Николя. Вы ничего не делаете, только подвергаете себя опасности. Теперь ты не можешь жаловаться, будто Система выкрутила тебе руку, чтобы заставить тебя это сделать».
Он не ответил. Немного виноватый, немного гордый, он только усмехнулся. «Есть намеки на то, с чего начать неуклюжесть?»
«Понятия не имею, но у меня есть кое-что получше. Это… — сказала Сула, снимая с пояса мешочек из черного бархата. Он был не больше кости пальца. «Удача вундеркинда. Чистый, нефильтрованный, одобренный системой. Это одна из вещей, которые сделали мою мать еретичкой. Она научилась, ну…
На лице эльфийского воина появилась хитрая ухмылка. Ее шрамы и татуировки исказили выражение лица. «Она находила маленьких вундеркиндов, отмеченных Системой как своих фаворитов, и вытягивала из них то, что делало их особенными. Она назвала это звездной пылью, но, по сути, это то, как Система отслеживает кого-то, часть его подписи, а не совсем его душу — если он на вас, это убедит Систему бросить вам больше тестов и счастливых случайностей.
Минуту назад Ник думал о том, чтобы самому нажить удачу. Это… было более буквально, чем он ожидал. Но это было амбициозно. Украсть судьбу любимцев Системы…
Он понял, откуда у Сулы появилась уверенность. Ее мать, должно быть, была бесстрашной.
«Не волнуйся. Его использование не сделает вас еретиком. Она вложила его в его руку. Маленькие золотые руны были вышиты на черной поверхности, что делало ее похожей на звездную ночь, верх завязывался синей лентой.
— Я имею в виду… — пожал плечами Ник. «Разве все любимцы Системы не немного еретики? Кажется, что половина людей, которых я встречаю, немного перешли черту…»
«В яблочко. В конце концов, правила для слабаков.
«Это должно быть бесценно». Имейте в виду, Ник уже спрятал его. Он не собирался отказываться от подарка только потому, что он был невероятно ценным. Как раз наоборот.
— Не волнуйся, это не единственная моя прелесть. И если это поможет вам найти ядерный огонь, который мне нужен, тогда это выгодная сделка, не так ли? Она передала ему окурок, но на этот раз Ник отказался.
— Если вы не возражаете, что я спрошу… — Даже если она и хотела. — Что произошло, когда прибыл Инквизитор? Чтобы найти твою мать?
Тень пробежала по лицу Сулы. «Это было… на что посмотреть…»
«На всю эту руку космоса есть один Инквизитор. Инспектор Шрайк. Я подозреваю, что он занимался этим сотни лет. Когда он приехал, было тихо — моя мать уже отбивалась от десятков охотников за еретиками. Я помог, но она хотела, чтобы я ушел, она знала, что за этим последует».
— И я не убежал достаточно быстро. Я видел, что произошло».
«Ядовитый смог. Душить, убивать, превращать все, к чему прикасается, в нечистоту. Что бы ни умерло, восстало как нежить, наполненное новым ядом. Убийство их просто извергало его и запускало процесс снова».
«Мы думали…» Ее сигарета сгорела и обожгла пальцы. С раздраженным видом она сосредоточилась, и окурок превратился в кусок твердого льда, шипящего, когда пламя погасло.
«Мы думали, что лично он будет слабее. Что если бы мы могли увести его от его клада, мы могли бы сразиться с ним вместе и, возможно, победить.
«Мы были почти правы. Мы разорвали ткань нашей реальности, чтобы сделать это, но мы втянули его в пространственный разлом, место, где сходились десятки порталов и подпространств. Мы сражались, как левая и правая руки разгневанного бога».
— Но мы не могли причинить ему вред. Вокруг него был барьер из системных рун, защищающий его от всего. Единственное, что навредило ему, это когда пространственный разлом начал разрушаться. Это было недолго — моя мать умерла, — но я видел, как он истекал кровью, когда трещина в пространстве оторвала кончик пальца. Это все, что я получил за жизнь моей матери…»
«Кусок плоти меньше, чем этот окурок».
Она отшвырнула замерзший окурок, отправив его в полет. Рассвет начался должным образом. Волны розового и оранжевого света заполнили небо, когда появился блестящий диск солнца, превратив реки, которые расцветали в воздухе наверху, в золотые ленты.
«Спасибо. Чего бы это ни стоило… Ник медленно поднялся на ноги, спрятав три бронзовые пластины в свою мистическую сумку и прицепив крошечный амулет звездной пыли к поясу. По какой-то причине он чувствовал, что лучше держать его близко к коже.
«Если моя мама окажется известной еретичкой, убившей любимцев Системы и погибшей в бою, я буду гордиться ею. Вероятно, она была просто проституткой.
Сула грустно рассмеялась, качая головой. — Ты не кажешься мне человеком, который может рассказать трагическую историю мести, Николя. Я ожидаю, что ты оставишь других людей с множеством драматических обид и темных дней, но ты?
— Ты больше похож на то, что случается с людьми.
Ник хотела бы, чтобы она была права. Но он улыбнулся, помахал рукой и отправился со знаменитыми последними словами: «Тогда мне пора».
Когда он шел по лагерю, он принимал волны, поднимал рога, полные эля, и один-
Кокетливое подмигивание?
Он не знал, как относиться к этому прямо сейчас.
Когда он двинулся к краям лагеря, где единственные разведчики сидели на скалах, наблюдая за горизонтом, Ник наконец спросил. «Ооооо…»
— Я могу только предположить, что вы разговариваете со мной.
«Я заметил, что счетчик исчез…» — начал Ник. «И я предполагаю, что не спал весь день, чудесным образом добравшись до конца».
«Это был бы лучший вариант для его завершения, но нет».
«Думаю, я должен был им помочь. И правда в том, что я не жалею об этом». Ник не мог сказать, что точно сожалел об этом. Хотя это, безусловно, причинило ему боль. «Я думаю, что это того стоило, в долгосрочной перспективе. Теперь у нас есть Звездная Пыль, зацепка, несколько друзей…
«Николя, представьте себе колоду карт. Представьте, что вы ставите свою жизнь на то, чтобы вытянуть туза треф. Даже если вы это сделаете, это все равно плохая ставка. Я не сержусь, что ты решил помогать людям, но я бы хотел, чтобы ты подумал обо всех людях, которых ты мог бы спасти, если бы прожил сто лет и совершенствовался до вершины. В космосе мало хороших людей, и те немногие, что есть у нас, убивают себя, пытаясь удержать небо».
— Это… — Он застонал. — Трудно с тобой спорить, София. Но я знаю, что иногда должен делать».
«Я знаю. Я пришел к выводу, что путь вперед не будет заключаться в том, что ваши инстинкты изменятся или ваша мораль изменится. Я должен работать с тобой, а не заставлять тебя быть кем-то другим». Она вздохнула. «Квест пропал. Я получу разрешение на новый. Способ заработать свой кредит Moonseal, который соответствует вашим особым талантам».
