В одно мгновение появился Ник, сразил одного из врагов и исчез в ядовитом облаке. Вода задрожала, когда он упал под воду.
Под озером Ник увидел бойню. Легионы негодяев отчаянно сражались за шансы на жизнь. Пять убийств сделали вас выжившим; пятьдесят сделали вас монархом. Это был микрокосм мира, созданного Системой на Земле.
Ник поднялся, выбираясь на остров.
Позади него жрец и Тарса все еще яростно кашляли, согнувшись пополам и пытаясь пошевелиться, когда яд заполнил их легкие. Священник вытащил горшок с целебной водой и пил, пока она не полилась у него из подбородка; Тарса толкнул его и забрал тыкву, проглотив последнюю.
Битва превратилась в четырехсторонний хаос. Негодяи, клан Западного Рассвета, дампир-убийца…
Его.
Все борются, все цепляются за победу.
Если бы это была прямая драка с какой-либо из фракций, Ник не мог быть в этом уверен; но на поле боя, таком хаотичном, важнее всего было удержаться на ногах на меняющейся почве. Ник знал, что сможет выжить.
«Старый Тринадцатый!» Звонил Рахдат. Они преследовали убийцу с острова на остров, заставляя дампира отступать, где бы они ни сталкивались. Раб и его хозяин применили грубую силу, в то время как призрачный гоблиноид появлялся и исчезал по желанию, беспокоя убийцу коварными ударами, нанесенными под странными углами.
Но теперь Ракдхат отстранился, доставая таблетку в тонком флаконе. Он раздавил стакан и затолкал лекарство в рот. «Иди и убей розового. Я разберусь с этим». Как только он проглотил таблетку, его тело начало расти, на его темной коже появились руны.
Раб кивнул, повернулся и выстрелил в Ника.
«Тарса! Ноэме! Помоги ему, когда сможешь!» Пока он говорил, Ракдхат наступал. Его ладонь вытянулась в жестоком ударе; его посох качнулся вниз; его рука снова скользнула вниз, на этот раз нисходящим ударом; убийцу развевало, как лист, пытающийся увернуться от бури атак.
Ник приготовился к удару. Из всех бойцов здесь Старик 13 не обладал самой взрывной силой или самыми быстрыми движениями, а его техника сводилась к простым ударам…
Но эти простые удары несли силу падающих гор, а его тело казалось несокрушимым.
Ник провел кистью по воздуху, вызывая вокруг себя защитный водоворот чернильной энергии. Простым размашистым ударом, нанесенным снизу от бедра, раб рассеял оборону Ника. Только его Ступень в Туманной воде сохранил Нику жизнь. Атака прорвалась и оторвала ему голову; но это была только иллюзия. Настоящий Ник был на полдюйма левее, спасаясь сквозь зубы.
Какое-то время они танцевали. Работа ног Ника развивалась как на дрожжах, и он мог выживать снова и снова, двигаясь на ветру, вызванном атаками его врага, теряясь в ритме, где у него никогда не было места для атаки, только для уклонения…
Это была проигрышная игра; в конце концов посох ударил его по плечу. Ника оторвало от земли, когда кость и плоть разорвались, его рука обмякла, когда сустав превратился в фарш.
Его швыряло по воздуху.
«Лассо!» Он указал оставшейся рукой. Гвунго выстрелил и привязал его к ближайшему сталагмиту, вытащив его в безопасное место эластичной пружиной.
Он приземлился, тяжело дыша, кровь стекала по бесполезно свисающей правой руке. Кисть повисла в его безвольных пальцах, прилипшая к ним липкой смолой. Медленно он заставил эти пальцы сжаться, возвращая им силу и жизнь.
Старый 13 уже приближался, мчась по воде, чтобы нанести еще один безжалостный удар. С его нынешней силой не было победы; на такую грубую, невозможную силу не было ответа.
Но Ник еще не закончил.
Он трансформировался, четыре новые руки вырвались наружу, когда его розовая кожа стала прозрачной и отслаивалась от мышц и костей под ней, оставляя место для роста чешуи, твердая оранжево-синяя броня, покрывавшая его змеиную форму, когда его ноги превратились в извивающийся хвост. .
Шесть смертоносных рук. Шесть яростных ударов.
Искателя Шрамов держали в самой верхней паре, пронзая сверху, как хвост скорпиона. Лезвия света хлестали в открытом воздухе между ним и его противником, пытаясь заставить его отступить, пытаясь удержать преимущество в досягаемости. Его удары были направлены низко, пытаясь сбить раба с ног.
Посох крутился и отклонял каждый по очереди, разбрасывая лучи на осколки света.
Он пронесся широким полумесяцем, изгибаясь, прорезая воздух к черепу Ника.
Ник отклонился своим Песчаным клинком, одним из двух серповидных мечей хопеш, которые он держал в средних руках. Другой вонзился в живот старого раба и врезался в его железную кожу, сбив тощего ублюдка с ног и отбросив его назад.
Впервые темп боя изменился.
Ноги раба опустились до колен, его способность стоять на поверхности озера ненадолго ослабла.
В левой нижней руке Ника звучный двуручный меч пронесся по рябистой поверхности, подхватив длинный гибкий водяной клинок. Он хлестнул, как хлыст, и схватил Старого 13 за ногу, лишив его равновесия.
В его последней руке кисть сделала быстрые, стремительные штрихи по воздуху, вызывая нити чернильно-черной энергии, которые обвивали боевой посох, чтобы обездвижить оружие его врага.
Искатель шрамов обрушился сверху, как гильотина. Он врезался в грудь раба и швырнул его под темные воды, оставив пенный след в озере, пока он падал.
Ник торжествующе взревел.
Вдалеке прогремел гром, когда Рахдат взмахнул своим посохом. Он на мгновение оторвался от дампира и лихорадочно убивал негодяев; из своего мешка он вытащил бусины из красного хрусталя и бросил их в воду, где звери уже начинали роиться.
Они были похожи на ползущую стаю насекомых. Один или два были безобидными, но если они схватят тебя, если они потянут тебя вниз…
Бусины вспыхнули пламенем и уничтожили огромные группы несчастного населения. Приходили еще другие; они падали сверху реками кричащей плоти.
В то же время Тарса двигалась. Она сняла красный пояс, который удерживал ее сестру, мгновенно увеличившись до огромных размеров, когда вторая голова оттолкнулась от ее первой с жутким, хрящевым серией трескающихся, крутящихся звуков. Вместе они стояли над ядовитым туманом, регенерация сшивала ее поврежденные легкие, когда она выкашляла кровь из обоих ртов.
— Талькуа… — выдохнула первая голова. «Помоги мне убить эту идиотскую розовую штуку, и я дам тебе день…»
«Ты такая лживая сука…» Сестра сплюнула в ответ, но руна на ее лбу уже начала светиться, заставляя ее подчиниться. Ее глаза налились кровью, когда она застонала и попыталась сопротивляться, свет, истекающий из руны, становился все более и более интенсивным, пока не начал обжигать ее плоть, заставляя ее кричать: «ПРЕКРАСНО!»
Огромными, широкими шагами они пересекли узкий мост земли, погруженный под поверхность озера. Ник едва успел перевести дух и прийти в себя, прежде чем они обрушились на него. Фарса вел быстрый и ловкий меч; Талькуа последовала за ней своим жестоким тяжелым кулаком.
Было двое против шести, но у каждой из рук людоеда была своя воля, и они выполняли техники независимо друг от друга. Через несколько мгновений Ник понял, что проиграл. Его бешеные, молниеносные удары оплетали его тело стальной паутиной, опутывая вражеские удары прежде, чем они успевали до него добраться, но он терпел неудачу, он принимал тонкие, скользящие удары, которые рассекали его тело…
Одним поворотным ударом меча Тарса поймал свой Песчаный клинок и выбросил его из руки. В начале Талькуа ударил раскрытой ладонью вниз, заставив его блокировать копьем и оставшимся хопешем. Удар пронзил его кости и заставил руки онеметь.
Ничего другого для этого не было.
Он должен был сыграть свою руку.
Все это время Ник держал свою ауру в резерве. Против такого количества врагов, если потратить все на убийство одного или двух, он останется запертым и не сможет сбежать. Но сейчас…
Если бы это означало два убийства одним выстрелом…
Сила хлынула в его горло, циркулируя в узлах, чтобы Первобытный Туман нанес единственный смертельный удар. Его рот распахнулся, раздвоенная челюсть наги раскрылась, словно смертоносный цветок из зубов…
Старый 13 вырвался из воды внизу. Его посох качнулся, когда он поднялся, оттолкнувшись от дна озера и выстрелив в воздух одним прыжком. Острие посоха вонзилось Нику в открытый рот, и с жестокой, головокружительной вспышкой жара и боли Ник почувствовал, как половина его челюсти разлетелась на осколки.
Когда он отшатнулся от этого удара…
Кулак Талкуа врезался ему в грудь, проломив ребра. Сталагмит, за который Ник цеплялся за твердую землю, превратился в кучу щебня, и он рухнул в озеро.
Ник затонул.
Кровь струилась по воде из его разрушенной челюсти. Под ним, под темной поверхностью озера, было видение ада. Из хаоса появились первые Е-классы; они двигались, как тени смерти, уничтожая неразвитых негодяев и пожирая их дюжинами. Там, где они сталкивались, глубина превращалась в пену и смятение под тяжестью их борющихся тел.
Он поднял взгляд.
Сверху он наблюдал, как убийца мчался по небу, растаскиваемый во все стороны своими костяными крюками. Огромный Ракдхат бросился в погоню, его посох ударил по стенам и обрушил град щебня…
Дампир действительно недооценил своих противников.
Может, у Ника тоже.
Но у него все еще были карты, чтобы играть.
Инкспур. Публично заявить. Он прошептал про себя, и появилась крошечная виверна, плывущая по воде.
Настало время некоторых хитростей.
С пинком Ник выстрелил обратно к поверхности, прорвавшись через поверхность озера. Его мечи взметнулись, рассекая воздух лучами из бронзы и серебра. Тарса изогнулся, чтобы защититься, быстро и в то же время непроницаемой стальной стеной.
Атака проскользнула мимо и вонзилась ей в бедро. Иллюзии Туманной Ступени были не только хороши для защиты, но и делали его атаки скользкими и неуловимыми. Она зарычала. Кулак ее сестры метнулся вверх, окутанный слоем странной и яркой зеленой энергии. Ник заблокировал удар рукоятью Искателя Скарса, и удар подбросил его в воздух, отбросив назад. Его сломанные ребра болели, как зазубренные полосы огня в груди.
Прежде чем он успел упасть на землю, появился Old 13. Раб прыгнул в воздух, чтобы пересечься с Ником, и отбросил его в сторону легким, почти ленивым ударом посоха.
Ника швырнуло по воде, и он врезался в миниатюрный остров. Какое-то мгновение его длинная змеевидная форма не двигалась. Боль и усталость выстроились в непроницаемую черную стену, сопротивляясь его попыткам встать и продолжить борьбу.
С ревом Ник протолкнулся внутрь и резко проснулся.
Старый 13 мчался к нему, шлепая босыми ногами по поверхности озера, когда он бежал по воде.
Но за ним…
Позади него Тарса понял, что что-то не так. За ее вторую голову, как взъерошенная кошка, цеплялась Чернильная шпора. Маленькая виверна подкралась, пока она сражалась с Ником, и теперь уселась надо лбом Тальквы.
Одним взмахом хвоста он провел чернильную линию через руну, управляющую второй сестрой. Одним росчерком пера ее оковы были разорваны.
Глаза обеих сестер одновременно расширились.
А потом они переехали.
Рука Талкуа метнулась вверх, схватив лицо Тарсы безжалостными железными пальцами. Меч Талквы ударил вверх, пронзив сестре предплечье, кончик лезвия вырвался наружу с противоположной стороны и начал извиваться и волочиться, пытаясь перерезать сухожилия.
На мгновение людоед сгорбился на одном колене, крича от боли из обоих ртов, обе сестры были полны решимости уничтожить другую…
А затем с ужасным, мясистым хрустом Ник увидел, как пальцы Тальквы раздавили и разорвали голову ее сестры, отшвыривая окровавленные останки.
«ХАААААА! Я ВЫИГРЫВАЮ! Я НАКОНЕЦ-ТО ПОБЕДИЛ!»
Рев триумфа заставил даже Old 13 замереть.
«Да да, вы ПОБЕДИЛИ! Они больше никогда не поработят ВАС! Но это все благодаря моему хозяину, помнишь? — напевал Инкспур. «Если ты хочешь отплатить ему тем же, просто начни свою СЛАВНУЮ КАМПАНИЯ МЕСТИ с этим СТАРЫМ РАБОМ В ОБНАРУЖЕНИИ!»
Талкуа ухмыльнулся. Это была отвратительная, кривая ухмылка человека, который годами ничего не делал, кроме как мечтал о мести. Это было тошнотворное выражение, прекрасное только для нее. «С удовольствием.»
Она рванулась вперед.
Старый 13 был вынужден отказаться от Ника, развернувшись и приготовившись справиться с победившей сестрой.
И вот так поле битвы снова изменилось.
