«…И он РЕВЕЛ, швыряя их на землю, топая ногами, пока их КОСТИ НЕ СЛОМАЛИСЬ, а их ПЛОТЬ НЕ БЫЛА КРАСНОЙ МЯГКОЙ…»
Он нашел Инкспура у костра, громко рассказывая истории о том, как Ник убил десять человеческих воинов. Это было настолько точно, насколько можно было ожидать, учитывая, что Чернильницы нигде поблизости не было, чтобы увидеть это, но это приводило в восторг воинов, которые сидели и жевали шашлык из кролика у костра.
Они обрадовались, как только увидели Ника. Прежде чем он успел возразить, его усадили в кресло у огня, накормили, напоили, похлопали по спине. Люди были рады его видеть. Он был героем дня.
— Я… — Ему в руку сунули вертел жареного кролика. Золотисто-коричневое, восхитительно жирное мясо было покрыто пятнами отслаивающегося черного угля от огня. Мясо было покрыто солено-сладким соусом, липким и слегка терпким, с насыщенным ягодным привкусом.
— Инкспур… Кто-то наполнил для него янтарным медом янтарную медовуху, и, прежде чем она дошла до него, солдат вынул хрустальную фляжку и налил чистую рюмку мятного, лекарственного ликера, чтобы усилить отвар.
«Да? Я рассказывал им о ваших СМЕЛЫХ ПОВЕДЕНИЯХ. Ужаса, который ты посеял в человеческом лагере! Как ты выбил землю из-под их ног и поджег их корабли! Маленькая виверна гордо надулась. «И как же я помог!»
И на секунду Нику захотелось возразить.
Но это было правдой — кроме помощи Inkspur. Он сделал все эти вещи. И более.
Поэтому вместо этого он сказал: «Вы должны рассказать им о том, как я украл принцессу богомолов, заточенную в башне. Тебе известно. После навигации по гнезду гигантских пауков, дуэли с ее охранником и восхождения на башню голыми руками…
Челюсть Инкспура отвисла.
Ник ухмыльнулся. Разминка вопреки самому себе, несмотря на боль от осознания того, что последний раз, когда он сидел у костра с друзьями, это было давным-давно, когда он, Тоули и остальные разбили лагерь в царстве снов, прежде чем все пошло не так.
Он чувствовал себя живым, когда начал раскручивать историю и слушать, как Чернильный шпор снова раскручивает ее, пока она не раздулась до предела.
Красная Челюсть и Солнечный огонь выскользнули из его рук, раскручиваясь от его татуировок с завихрениями чернильно-черной энергии. На заднем плане кто-то играл на арфе, сделанной из черепашьего панциря. Его руки хватались за воздух и описывали взмах мечей, лязг оружия, жестокое падение с высоты, когда он пнул богомола-стража в окно башни…
—
В конце концов Ник покинул костер, чувствуя себя приятно переполненным приготовленной, приправленной пряностями едой и более чем слегка пьяным. Он поменял свою культивацию и сбросил достаточно опьянения, чтобы сделать кайф управляемым, оставив только парящую легкость ума.
Он чувствовал себя хорошо. Это было слишком давно. Золотое ощущение хорошей еды в его желудке сочеталось с жаром праздной беседы, товарищества, смеха вокруг него. А было еще раннее утро.
Даже зная, что он должен как можно скорее отправиться спасать Тарквина…
Ник хотел потратить еще немного времени на это чувство.
Он зашел в мастерскую певца зелени, слушая, как старый эльф с мрачным голосом формирует ветки из слоновой кости. С каждым движением его рук и повелением голоса живое дерево формировалось по его воле, принимая формы, которые он желал. Не только луки, но и копья, щиты, доспехи из переплетенных корней, шлемы с оленьими рогами, торчащими из алебастровой макушки.
Певица готовилась снарядить армию.
Ник смотрел, как он формирует щит, напоминающий лист, целиком сделанный из цельного живого куска дерева.
«Да? Вернуться к древним секретам моего народа? Может быть, мамин рецепт пирогов с джемом? Он обвинил, увидев стоящую там Нику, но его голос был легким, шутливым.
«ДА! Мой компаньон хочет узнать ВСЕ ваши секреты, потому что хочет овладеть искусством пения зелени. Виверна на плече Ника закукарекала.
Ник вздрогнул. Если он не был очень осторожен с Чернильным шпором, все, что он говорил, выходило… приправленное эго маленькой виверны.
«Мне просто интересно, есть ли у вас какие-нибудь книги или инструкции о том, как начать. Я знаю, что это займет время, но я хотел попробовать изучить технику самостоятельно. Без Системы». — сказал Ник, взглядом подталкивая Инкспура повторить на этот раз более точно.
«О-хо. Ну, на самом деле мы ничего не записываем, это правда. Greensinging преподается от мастера к ученику, и на это уходят годы. За исключением… Старик сделал паузу всего на секунду дольше, прежде чем покачать головой и внезапно ухмыльнуться.
«Подождите одну секунду». Исчезнув в углу своей мастерской, он вернулся со стопкой древних тростниковых бумаг, перевязанных красной бечевкой. Сдул пыль с загнутых краев. «Я вообще-то… некоторое время назад… давным-давно, я думаю…»
«У меня был коллега. Еще один гринзингер. У человека был разум, как нож без рукоятки. Всегда режет себя, пытаясь понять будущее. В любом случае, несмотря на то, что он был нарушителем традиций, он вел обширные записи. На самом деле, я не знаю, насколько они вам пригодятся, но он сам был рунописцем, и его замыслы, по крайней мере, могут стоить вашего времени…
Ник взял бумаги и пролистал их, остановившись в благоговении перед первой рунической надписью, которая была начерчена.
Это было в лигах над ним. Простой дизайн E-класса только из-за размера, но полный сложностей, взаимосвязанных меньших конструкций, маленьких завитушек. Это был шедевр.
— Ничего, если я возьму это?
«О Конечно. Я не рунописец, и мне не нужно забывать все, что я знаю о зеленом пении, просто чтобы выучить его снова по-своему… Старый певец зелени попытался отмахнуться, но Ник умел читать людей, когда это было необходимо.
Он заметил, как певец зелени смотрел на бумаги, передавая их, прощаясь со старым другом, который теперь жил только воспоминаниями.
Это слишком напомнило Нику о том, как Сула подарила ему звездную пыль.
Они оба пытались передать наследие, которое было им подарено. Ник с внезапной уверенностью понял, что они оба планируют безрассудно подвергнуть себя опасности.
—
Следующей остановкой Ника был черепаховый книготорговец, но по пути он остановился.
Палатки целителя были полны заключенных, выздоравливающих после побоев и голодной смерти, и один одинокий наблюдатель, явно не желанный, стоявший над кроватью своего друга.
Маттеос охранял Джесси как ястреб. Ник наблюдал за ним издалека, не зная, где он стоит с великаном, и чувствуя окружающее его настроение, он был подобен грозовой туче. Не похоже было, чтобы кто-то из дежурных целителей спешил помочь Джесси, несмотря на то, что ее травмы были самыми тяжелыми из всех.
Во многом потому, что никому из остальных не пришлось драться с Ником.
Приподнявшись, Ник закашлялся. Маттеос повернулся, и Ник заметил, что гигант все еще носит очки, хотя они ему больше не нужны. Кусочек старого мира.
«Нак? Тебе уже лучше?
«Он НЕВОЗМОЖНО ПЛОХ, ЧТОБЫ УМИРАТЬ. Несмотря на все его усилия». Инкспур закукарекал. «Многие пытались убить его. Но посмотрите, он розовый и без шрамов, как новорожденный!
Ник усмехнулся и добавил: «Да, ммм, я как бы быстро прихожу в себя. Послушай, Маттеос, насчет воды, которую я тебе дал…
«Верно. Я не… Я знаю, что ты помог мне, но я не знаю, что с этим случилось. Зачем ты заставил меня отравить эту женщину? Он казался рассерженным. Во всяком случае, так же, как разозлился Маттеос.
«Она была проклята. Вода очистила проклятие, я думаю, но она, должно быть, разорвала ее в процессе. Извиняюсь. Клянусь, сначала я испытал это на себе…
Маттеос крепко сжал кулак, переваривая информацию.
Ник беспокоился, что доверие между ними подорвано, но Маттеос, даже разгневанный Маттеос, был готов выслушать доводы. Он начал медленно кивать.
«Это имеет смысл. Они все вели себя так странно. Я… мне пришлось немного понизить свои ожидания от людей в этом апокалипсисе, но в этом лагере все было не так. За пределами того, что имеет смысл даже для отчаяния и гнева. Думаю, Мойра сделала правильный выбор…
Ветви Ника оживились. «Ладно, а куда делась Мойра? А Шейн?
— Не знаю, Нак. Джесси поранилась, и я хотел отвезти ее в лагерь, чтобы она подлечилась. Это было трудное решение. Большинство из этих мест, ну, Нак, они не человечны в своих лучших проявлениях. Вы даете людям немного власти и плохой ситуации, и некоторые из них ею воспользуются. Итак, мы пытались действовать в одиночку, когда вы нас нашли. Мойра хотела держать Шейна подальше, поэтому мы расстались. Я отдал Джесси целителям, и когда она вернулась…
Он сделал паузу. Он, должно быть, подозревал, но только теперь он мог выразить словами свое заключение.
— Она тоже проклята, не так ли?
Ник кивнул и полез в сумку за последней фляжкой с водой из фонтана. Маттеос нерешительно взял его, с подозрением глядя на ясную голубую искру и сияние в стекле.
«Я скажу целителям, что она друг, и им лучше не дать ей умереть». — сказал Ник. — Но ты должен довериться мне и передать это ей. Кто-то ее контролирует. Я думаю, что они могут видеть ее глазами, и я думаю, вам нужно дать ей это как можно скорее, прежде чем они смогут шпионить за всеми здесь.
Маттеос медленно кивнул. «Однажды… ей немного лучше…»
Он полез в карман, достал выцветшую консервную банку и открыл ее. Он был полон блестящих розовых квадратов. «Вы когда-нибудь пробовали жевательную резинку?»
Ник покачал головой.
«Ну, это может быть последним». Маттеос протянул банку. «Я сохранил его, чтобы вспомнить старый мир, но, может быть, вам стоит попробовать что-то новое. Вперед, продолжать. Ты жуй это».
Ник взял квадратик жевательной резинки и какое-то время смотрел на него. Он пах смутной сладостью и ничем особенным.
Потом он улыбнулся, помахал и пошел своей дорогой. Он знал, что с этим делать.
—
Последней остановкой Ника был торговец черепахами, который сидел на камне, любуясь солнечным теплом своими морщинистыми глазами. «О-хо. Молодой человек, снова вернулся. Привлеченный зовом сирены книг и знаний, а?
«Что-то такое…»
Ник полез в свою сумку и замер. Кто-то аккуратно сложил стопку осколков поверх остальных его вещей внутри. Вытащив их, он понял, что узнал их.
Это были Осколки людей, которых он убил в бою. Женщина с кнутом адского огня. Мальчик с виноградным паразитом в руке. Девушка, которая могла разделять себя и призывать оружие. Единственным пропавшим без вести был златокрылый воин, который, как догадался Ник, должен был сбежать.
Но один из них…
Один из Осколков был Первичным. Это был лазурный куб с тонкими кристаллическими пальцами, расползающимися наружу с каждого края. Они, должно быть, нашли одного из людей — того, что с ледяными руками — еще живым, когда вырвали его.
Ледяной осколок. F-Класс (Пик) // Первичный. Этот осколок содержит чистейшую сущность, настроенную на понятия холода и связывания. Он позволяет владельцу ограничивать ауру тех, к кому он прикасается, временно блокируя их способности. Благодаря пиковому качеству полученный навык будет легко прокачать. Хорошо подходит для формирования Ядра Оков, Ядра Погребения или Ядра Вергласа.
Глаза торговца мгновенно загорелись. «Я дам тебе тысячу кредитов за это…»
Ник остановился. Тысяча. Это была двадцатая часть того, что ему было нужно для лицензии наемника, огромный шаг вперед. Но, наблюдая, как черепашьи глаза-бусинки следят за драгоценным камнем в его руке, он просто улыбался, почувствовав свой шанс.
«Скажу тебе что. У меня есть еще кое-что на продажу, а потом поговорим…
