Ник уже соскользнул под воду и исчез, обернув вторую форму своего Туманного шага вокруг себя, чтобы по-настоящему исчезнуть. Он скользил, как тень, в то время как хаотическая битва наверху извивалась и поворачивалась во всех направлениях.
Позади него он услышал грохот столкновения Тальквы со старым рабом. Над собой он увидел гигантское отражение Ракдхата, изо всех сил пытающегося поймать надоедливого убийцу, когда ядовитые дротики и потоки огня падали на его непробиваемую кожу.
Ник не обратил внимания ни на то, ни на другое. Его целью был раненый жрец, убивший еще одну переменную, прежде чем она успела вступить в бой. Каждый второй бой шел по плану; его враги слабели друг против друга, изнуряли себя, чтобы он мог их прикончить.
Он появился на острове, как безмолвный убитый, неся в руке свою кисть-оружие.
Старый священник кашлял кровью в сильных, повторяющихся спазмах, отчаянно пытаясь читать из своего молитвенника.
Ник поднял руку, чтобы нанести смертельный удар…
Рука пепла ударила его в спину, швырнув на землю. У Ника даже не возникло впечатления, что это был удар в полную силу. Просто гигант, небрежно отмахивающийся от мухи.
Ник перекатился, кашляя собственной кровью; священник повернулся и в испуге отпрянул назад, увидев, что подкралось к нему сзади.
Труп обезглавленного людоеда сел, низко пригнувшись, согнув колени. «Окончательно!» Голова захрипела, когда рука слепо нащупала землю, схватила ее за волосы и подняла на место. — Я ждал тебя, мальчик…
Тени пепла высыпались из его кожи, образуя призрак дыма и пыли, который дрейфовал позади трупа, управляя им, как жуткой марионеткой.
— Узнали меня сейчас?
— Блэклиф… — прохрипел Ник.
«Поскольку я не понимаю ни слова из того, что вы говорите, я предполагаю, что у вас хватило ума сказать: «О нет! Ли Черный Лист, бич трех планет и злой во всех отношениях, пришел, чтобы стереть меня с глаз богов!»
— Но как я выжил, спросите вы?
Ник перекатился на руки, задыхаясь. Если старый ублюдок хотел поговорить, что ж, его это вполне устраивало; каждая секунда была еще одним шансом побороть сломанные ребра и снова наполнить легкие воздухом.
«Простой! Я спрятал часть себя еще до того, как бой начался. Когда ты уничтожил меня, этот одинокий осколок смог снова вырасти, медленно, питаясь всеми милыми маленькими тварями на лугу…»
«Достаточно скоро я отрастил свою оболочку, но мне нужно было настоящее тело. Некоторая полезная кожа, в которую можно залезть. Никто из слабых идиотов из соседнего городка не обратился…»
«Но разве мне не повезло? Вскоре пришли эти дураки, и я ночью влез в одну из их шкурок…
«Надеюсь, ты оценишь, что я сделал все это, чтобы убить тебя! Как только я уничтожу всех, кто прикоснулся к этому свитку, Система будет мне должна, и у меня будет шанс возродить свой клан до славы».
«Ага-ага.» Ник мысленно подавил слова. — Продолжай говорить, старик.
Но старый призрак исчерпал свое желание говорить, плененный мыслями о славе и сокровищах. Он поднял правую руку, труп-марионетка неуклюже повторил движение, готовясь ударить Ника.
Неохотно Ник поднялся и приготовился блокировать. Его кости теперь казались тяжелыми в его коже, его мышцы были сплошным слоем синяков.
Первый удар — от руки трупа-марионетки — врезался в стальной узел, все его оружие объединилось, чтобы сплести оборону. Второй, из руки тени, свистнул ему в горло.
У Ника осталась одна защита.
Его голая ладонь взмахнула, выполняя Длань пепла.
Два удара ладони столкнулись. Ник был вынужден отступить, едва держась, глубокое чувство истощения заставляло его руку трястись. Старый призрак сделал всего один шаг назад.
И казался совершенно сбитым с толку увиденным.
— Но… но это…
На мгновение Блэклиф казался по-настоящему ошеломленным.
У Ника не было времени на колебания. Что работало, то работало. Он воткнул свое оружие в землю, сжимая кисть в разрушенных остатках челюстей, и ударил. Шесть рук соединились вместе, чтобы нанести удар ладонью за ударом в неумолимой последовательности, теневой пепел оставлял след за каждым ударом, как след кометы. На мгновение марионетка-труп смогла удержаться, скрестив руки и поглощая удары мертвой плотью, но ее опора рушилась — последний удар, и она была отброшена за пределы острова, рухнув в темные воды, чтобы утонуть, как камень.
Вместе с ним утонула и тень Ли Блэклиф.
Ник не верил, что это может быть так просто, но и времени зря не терял. Священник все еще пытался встать, его тело предало его, поскольку его органы отказали от яда внутри. Он был беспомощной и несчастной мишенью…
Двигаясь, как молния, по земле, Ник поднялся над ним, готовый закончить дела.
Старик поднял руку, и возникла преграда. Щит света поглотил первый удар Ника, не дав ему заявить об убийстве. С рычанием Ник снова двинулся вниз, отчего золотые руны, расплывавшиеся по поверхности щита, покрылись спиралью трещин.
«Одиннадцать! ОСТАНОВИТЕ ЕГО!»
И снова кто-то попытался вмешаться.
Произошло мерцание, и раб-гоблиноид появился позади и выше Ника, нанося удар по его шее, когда тот падал в воздухе. Чувство опасности Ника вовремя предупредило его, и он повернулся, поймав удар по тыльной стороне руки и позволив ему пронзить его до кости.
Его враг уже готовился снова телепортироваться, исчезнуть и вернуться с очередной назойливой атакой из теней. Ник бы этого не допустил. Его рука метнулась вперед и превратилась в огромную тень пепла, направляя Концепцию Запустения, чтобы заблокировать ауру своего врага.
Телепортация дала сбой.
Глаза гоблина расширились от шока, когда он остался беспомощным в воздухе без шанса на побег.
И удар врезался в его живот и сложил жилистое существо пополам. Прежде чем он успел прийти в себя, Ник схватил его за горло и голень.
Потянув-
Собрав всю свою силу,
Пока мясо и сухожилия гоблина не разорвались на части, и существо издало жалкий крик, когда Ник разорвал его на куски и отбросил в сторону. Кровь и запекшаяся кровь стекали с его голых рук.
Он повернул назад, не удержавшись, не желая, чтобы жрец избежал смерти ни на секунду дольше.
Теперь священнику было некуда бежать, но он, похоже, не осознавал этого. Людоед заходил в воду, сгорбившись почти пополам, кашляя и выплевывая кровь; его борьба за выживание стала обреченной и какой-то жалкой.
Он поднял руку и снова наколдовал барьер, отчаянно пытаясь выиграть еще одну секунду.
Но барьер защищал его только с одного угла.
Ник увидел это раньше священника. Тень, поднимающаяся от пенящихся волн озера, которые, казалось, почти вскипают потоками пены, когда существа внизу сражаются. — крикнул Ник, но зачем врагу слушать?
Массивная рука поднялась из воды и схватила священника. Когда огр вскрикнул в тревоге, остальные существа всплыли на поверхность.
Это был краснокожий великан, его тело было покрыто шрамами и открытыми ранами, из которых сочилась огненная кровь. Броня из раскаленного камня обвивала его массивную мускулистую фигуру, покрывая жизненно важные точки утолщенными струпьями магмы. Клювовидная морда на его морде изменила форму, сплющившись сверху и напоминая наковальню; у него был рот, свобода, недоступная зверям ниже Е-класса.
И одним укусом оторвал жрецу голову, отшвырнув тело в сторону, как тряпичную куклу.
Ник замер.
Все сделали.
Изо рта зверя вырвался торжествующий, хихикающий стон, а затем он согнулся, его тело корчилось от боли. Две огромные выпуклости поднялись из мяса его спины, а затем плоть оторвалась, когда скелетные крылья, пропитанные огнем, вырвались на свободу. Они развернулись дождем горящей крови, брызги кусков плоти, падающие в озеро, сопровождались шипящим паром, когда пламя гасло; под ним звучала симфония мясистых, хрустящих звуков, звуков тела несчастного рыцаря, скручивающегося в новую форму, становящегося длиннее, тоньше, насекомоподобнее…
«УБЕЙ ЭТО!» — взревел Ракдхат. «КАЖДЫЙ! МЫ МОЖЕМ БЫТЬ ВРАГАМИ, НО МЫ НЕ МОЖЕМ ДАТЬ ЭТОМУ РАСТАТЬ!»
Но Талькуа только подняла к нему свой меч с вызовом. — НЕ СМЕЕТЕ приказывать мне! Я брошу твою чертову голову за горизонт, горластый ты князек!
Дампир тоже не двигался.
Двигался только Ник; только Ник был достаточно близко; только Ник мог видеть нити янтарной энергии, обвивающие тело зверя. Он не превратился в кокон для своей эволюции, но энергия моря родословных все еще была там.
И его можно было взять.
Ник рванулся вперед, оставив свою боевую форму, чтобы проскользнуть под взмахом этих массивных, ломающих кости рук, удар пронесся над головой, когда он сжался; от следующих двух ударов он увернулся Шагом Туманной Водяной, уклоняясь влево и вправо, поскольку иллюзии, созданные этой способностью, были разорваны на части.
Плоть росла между костями крыльев существа. Эти крылья метнулись вниз, создав громовой раскат ветра в закрытой пещере, подняв его в воздух. Ник сжал кулак и создал волну грязи, подбрасывая его вверх…
«Лассо!»
Он перепрыгнул через зверя и повернулся, заставив Гвунго выстрелить ему в спину. Привязь втянула его на борт, спрятав между крыльями, куда не могли дотянуться руки.
В тот момент, когда он вступил в контакт, он знал, что заплатит за свой голод. Кожа существа была раскаленной, истекая жаром, от которого воздух извивался и изгибался, как тысяча змей; Руки Ника горели, даже когда он обматывал их липкой смолой и вызывал воду, чтобы она покрывала его собственную кожу.
Ник цеплялся, когда зверь взмыл вверх, направляясь в открытое небо. Мрак подземной долины в мгновение оборвался, сменившись ярким утренним светом, облаками, голубым простором.
Янтарная энергия текла сквозь его пальцы. Он чувствовал, как она собирается в секретных узлах его сердца, накапливаясь в новую эволюцию.
И в то же время менялся сам зверь. Он уже потерял большую часть своего тяжелого, прочного вида, отдав предпочтение ловкости и полету. Шипы с тупыми головками, похожими на гвозди, выросли из тыльной стороны его длинных искривленных рук, которые заканчивались ладонями с тремя когтями. Его голова напоминала клеща из вулканического огненного камня, широкая, плоская и округлая, с рядом хватательных челюстей спереди. Из выпуклого вздутого мешка на заднем крае его черепа росли хвосты скорпиона, угольно-черные, с горящими жалами на концах.
Гальваническая негодяйка-королева. Класс D // Разумный. Давным-давно единственный осколок живого камня врезался в первобытный мир. Этот камень пришел издалека, стихийная гора, которая встретила свой конец в космическом море; камень сохранил волю этой горы и ее жажду мести. Он искажал мир, с которым соприкасался, врастая в плоть жителей и сводя их с ума от боли. Это существо — одна из очень немногих высших форм жизни, возникших в результате слияния плоти и стихийного камня.
Ник крепко сжался, чувствуя, как кожа его рук горит и деформируется. Как это было…
Держаться было единственным вариантом, который давал ему путь к выживанию.
