Ник продал большую часть осколков, которые он накопил к этому моменту. Многие из них просто занимали место в его сумке, поэтому он их выбросил. Осколок Фантазма, Осколок Бродяги, Варп-Спазм, Фарблейд, Каменные Глубины — те, что он сохранил, были Осколками Человечества и Утопления. Все остальное должно было уйти на расчистку мест.
В сочетании с огромными одиннадцатью осколками, полученными от людей, и очевидной надеждой черепахи на то, что он сможет договориться с Ником, чтобы он отпустил Главного, предложив милые сделки, Ник заработал три тысячи кредитов за несколько ударов сердца.
Бизнес может быть еще более беспощадным, чем битва.
Затем он выгрузил инструменты, взятые из лаборатории Лавхина. Добросовестность, которую проявлял торговец, пытаясь отобрать осколок от Ника, терпела неудачу, но исписанные рунами инструменты были простыми, хорошими предметами, способными помочь в научных начинаниях. Армированные стеклянные колбы, никогда не тускнеющие скальпели, линзы, которые могли измерять различные свойства ауры и сущности…
Ник накопил так много, что его сумка на самом деле была переполнена, прежде чем он оставил коврик для выращивания и дерево в горшке в оазисе. Из его мешка высыпалось триста фунтов разного хлама, и почти три часа они делили его на кучи и спорили из-за лотов. Когда Чернильный шпор сердито кричал на плече Ника, торг превратился в спорт на арене, привлекая веселых эльфов, наблюдавших, как они медленно душили друг друга глазами в течение часа.
Но если поначалу Ник одерживал верх, медлительность и непоколебимое терпение черепахи сыграли свою роль в долгой игре. В конце концов, Ника отговорили от его мечты купить лицензию наемника здесь и сейчас из огромной сокровищницы. Большинство произведений стоило не больше кредита. Навалом проблема продажи такого количества стала очевидной-
Он ушел с четырьмя тысячами кредитов за лот. Тринадцать кредитов за фунт. Этого было достаточно, чтобы сделать Ника одним из самых богатых людей, которых он когда-либо встречал.
И ему придется разбогатеть, прежде чем он сможет расслабиться.
Прежде чем он смог спасти Тарквиния.
Его первоначальный план был несколько сорван. Он намеревался найти и саботировать Baby Boots в человеческом лагере, но теперь его метод туннелирования был слишком хорошо раскрыт, чтобы предпринять вторую попытку проникновения. С положительной стороны…
Не похоже было, чтобы можно было продвинуться к финальной битве без корабля, и Ник очень хорошо преуспел в том, чтобы саботировать движение вперед человека.
Добавьте к этому деньги, которые он заработал, и это определенно было в сфере неоднозначного успеха. Единственная оставшаяся опасность заключалась в побеге, поскольку торговец начал размахивать перед ним свитками, пытаясь отыграть часть его денег, искушая Ника древними методами и секретными руководствами…
«Выращивание глаз драконьей лампы. Прекрасная техника для раскрытия секретов совершенствования врага. Или, ах, здесь у нас есть техника Stonecore Armor для упрочнения кожи…»
Ник уже отворачивался, перебрасывая осколок морозного плена из руки в руку. Потом черепаха закричала…
«Свиток Пробуждения Потомков из люминариев Серафических Империй! Помогает и облегчает путь через горький процесс эволюции и позволяет находить темные узлы, секретные родословные, всевозможные потенциалы, которые могут быть скрыты в юном господине!»
Он замер.
Когда он повернулся, черепаха увидела на своем скрюченном старом лице широкую удовлетворенную ухмылку.
«Всего восемь тысяч кредитов…»
Выражение лица Ника было мрачным. Восемь тысяч — это все, что он накопил. Это была почти половина пути к тому, чтобы купить у Тарквиния лицензию наемника.
Но он смог эволюционировать из F-класса только один раз. Если бы это имело значение между небольшим скачком мощности и большим…
«София?»
«Николя. Нам это нужно. И не только для вас. У вас есть три зверя-компаньона, ожидающие прорыва и развития». Ник кивнул, понимая, насколько это логично. Свиток, вероятно, был бы хорош только для прорыва из ранга F, но он все равно использовал бы его четыре или более раз. Стоимость была немного легче проглотить таким образом.
«Серафические Империи являются экспертами в вытягивании родословных. Это не будет так хорошо, как руководство по выращиванию для конкретной линии, и это определенно не один из основных трактатов, а всего лишь побочный том или сборник заметок, но польза, которую мы получим от этого одного тома, огромна. ”
«Семь тысяч.» Ник выстрелил в ответ.
«Что, и лишить моих собственных детей их наследства? Думаю, нет! Они уже две тысячи лет ждут, пока мои старые пыльные кости сдохнут, чтобы получить это прекрасное руководство. Вы могли бы предложить мне хотя бы семь тысяч пятьсот!
«Семь тысяч.» — повторил Ник. «Но следующие два основных осколка, которые я продам, я продам вам за тысячу, двести…»
Вероятно, это была достаточно выгодная сделка, поскольку Ник терял деньги по сравнению с восемью тысячами, но, что важно, он тратил завтрашние деньги. Этого у него будет достаточно, чтобы связаться с Тарквином в экстренной ситуации.
Черепаха облизнула челюсти, а затем протянула руку. «Иметь дело!»
—
Ник покинул лагерь героем, более богатым человеком, чем прибыл, с сумкой, набитой приправленной пряностями едой, завернутой в пальмовые листья, и полными бурдюков с водой. У него было небольшое дело, которое нужно было уладить перед отъездом, и он отправился на поиски главного узла для своего прорыва…
И поэтому он направился прямо к своему оазису.
Но он был только на полпути, когда остановился. Кто-то шел через пустоши. На них была длинная свободная одежда, так что они явно готовились к походу, и передвигались с помощью длинного посоха, на вершине которого сверкал кусок стекла.
Ник прищурился.
Не посох, не стекло.
Хрустальное копье.
Он подплыл ближе, Чернильная шпора вцепилась ему в плечо, когда он осторожно приблизился. Женщина подняла руку и помахала, медленно наклоняясь, чтобы воткнуть копье в землю.
Это была та самая женщина, которой Маттеос дал воду из фонтана. Та самая, которую чуть не вырвало наизнанку собственными внутренними органами.
Она выглядела хорошо, учитывая. Может быть, немного бледный.
— Я слышал, ты, э-э, вызвал переполох в лагере. Она сказала. — И я не собираюсь драться. Кашель заставил ее сгорбиться, и Ник почти шагнул вперед, чтобы помочь, прежде чем она пришла в себя. Кровь залила руку, которую она подняла, чтобы прикрыть рот. «Мне просто… мне нужно убраться подальше от этого места. Там происходят плохие вещи».
Она замолчала, глядя на его вечно улыбающееся лицо аксолотля. — Ты меня понимаешь?
Чернильный шпор появился из его груди водоворотом черных чернил и заполз ему на плечи. «Вас ПОНИМАЮТ».
— Скажи ей… — Ник помолчал, потом пожал плечами. Если она доберется до лагеря эльфов, что ж, быть пленницей там может быть лучше, чем вернуться к людям. Не было никаких оснований подозревать, что проклятие не сможет поглотить ее во второй раз. — Скажи ей, чтобы она продолжала двигаться на северо-восток. Эльфы хорошие люди, даже если они ей не доверяют.
Пока Чернильный шпор передал сообщение, Ник на мгновение задумался. «Ой. И спросите ее, что последнее, что она помнит, перед тем, как ее разум начал затуманиваться, или темнеть, или что-то в этом роде. До того, как все изменилось, и она потеряла контроль.
«Как ты-?» Женщина вопросительно подняла бровь. «Ну, тогда ладно. Так как вы спасли меня от того, чтобы идти в неправильном направлении, ах- Было не темно. Или облачно. Это было похоже на то, что меня держали под водой. Я все время кричал, но…
Она вздрогнула. «Никто не слышал. Это началось сразу после того, как я сразился с этим большим золотым скорпионом. Огромный ублюдок. Мне хорошо попали в руку, и все это начало зеленеть и покрываться желтыми карманами грязи. Это было… я запаниковал. Они ввели мне успокоительное, как только я добрался до лагеря, отнесли в палатку целителя, а потом… потом я оказался под водой».
Ник кивнул. Это было два на двоих, и теперь он хорошо представлял, кто виноват.
Засунув руку в свою сумку, он бросил ей в руки бурдюк. «Здесь. Возьми это. Вы знаете кого-то по имени… — Он вздохнул. Она, вероятно, не знала бы его как Бэби Ботинка, но, черт возьми, Ник не собиралась использовать «настоящее» имя этого слизняка. «Ну, ты знаешь идиота в модных красных сапогах?»
«Дин? Да, этот парень отстой».
— Я называл его Малыш Ботинок.
Она откинула голову назад и рассмеялась. «Он закатывает истерики».
Ник ухмыльнулся. — Вы можете что-нибудь рассказать мне о нем?
«Не совсем. Он парень из трастового фонда, я не знаю, как он так быстро стал таким сильным. Он умеет летать. Должен быть какой-то квест, который мы все можем выполнить, чтобы заработать себе крылья, но он выследил и убил всех, кого поймал в небе…
Жестокий ответ на планер Ника внезапно обрел смысл.
Она почесала подбородок. «Он не умеет готовить. Раз в несколько дней приезжает пополнить запасы. Почему? Этот ублюдок как-то связан со всем тем, что случилось со мной под водой?
Но Ник пожал плечами. «Неа. Он просто мудак, которого я убью».
Она медленно моргнула, а затем подняла руку в ложном приветствии. «Верно. Новый мир, новые правила, наверное. Получайте удовольствие от убийства».
«Не умирай в пустыне». — весело ответил Ник.
И оба пошли разными путями.
—
Ник прошел мимо оазиса, чтобы открыть свое личное логово и высыпать содержимое в сумку. Коврик для медитации, рабочие станции, фруктовое дерево Эспер. Все это было зачерпнуто, снова наполовину наполнив сумку. Каменная голова вошла последней.
А затем он вышел на солнечный свет, запечатав пещеру за собой, как будто ее никогда не было. С песком он закопал пепел своего костра. Панцири крабов он бросил обратно в озеро, чтобы их братья-каннибалы могли их очистить.
Когда его работа была сделана, он пробрался к большому каменному лицу, которое ждало его наполовину затопленным. Голубой свет наполнил его глаза, а вода стекала по его щекам.
Вытащив вертел из кролика и бурдюк, он насадил их на его широкую плоскую голову.
«Красное мясо и вино по запросу».
«Аааа. Прошло слишком много времени.» Огромный голос каменной статуи застонал. — Я не думаю, что вы принесли немного молока и меда?
«Довольно большая просьба, учитывая, что травы не хватает, чтобы накормить корову где-то за миллион миль». Ник выстрелил в ответ.
«Достаточно хорошо. Посмотри вниз».
Ник моргнул. Медленно повернув голову вниз, он вглядывался в воду, видя острова в небе и сияющую нить реки, отражавшуюся на лике оазиса.
Ему потребовалось мгновение, чтобы то, что он увидел, щелкнуло в его голове.
В отражении был остров, которого не было в небе.
«Какая-«
«Этот оазис может существовать как на небе, так и на земле. Слушай внимательно… Голос каменного лица превратился в системное сообщение, став странным эхом, заполнившим череп Ника изнутри.
Однажды, когда земля и небо были разделены, богиня оазиса постановила, что не оставит тех, кто внизу. Она принесла им дождь, прохладную воду и тень пальм, чтобы облегчить страдания, вызванные разъяренным солнцем.
За это преступление она была запечатана в земле тремя жрецами, каждый из которых нес амулет из красной глины. Когда все трое будут найдены, только тогда можно будет открыть дверь и восстановить мост с земли на небо.
Пока он говорил, вода наполнялась светом. Огромный каменный диск с тремя углублениями загорелся на дне оазиса, руны по внешнему краю ярко светились. Что-то внутри его мистического мешка начало резонировать, и Ник вытащил амулет из красной глины, который он нашел в скалах, окружающих скит Лавхина. Золотой скарабей в центре извивался, двигал ногами, его тело сияло.
«Это… это звучит как квест».
«Да! Очень важный квест». Каменная голова согласилась. «Один, чтобы восстановить естественный порядок…»
«Ага.» Ник начал медленно отходить. «Ну, извини, но дело в том, что я уже наелся квестов. Возьми столько, сколько я могу вынести.
«Какая? Но ты уже нашел один из священных амулетов!
«И если я случайно найду еще двоих, думаю, я вам крикну». Ник был в полном отступлении, торопливо махая рукой на прощание и исчезая прежде, чем кто-либо еще мог свалить квест на его колени.
Разве аксолотль не может получить несколько дней для культивирования без необходимости спасать богиню или мир?
—
Его последняя остановка была простой.
Он подошел к обломкам «Грубого и грубого», корабля, который он разбил недалеко от оазиса. Четыре человека ютились в тени, их кожа потрескалась и отслаивалась от солнечных лучей. Азмин не пришла им на помощь — она повернулась и погналась за Ником.
Они готовились к драке, но только высокий смуглый человек, который пилотировал корабль, был в состоянии стоять. Он раскачивался из стороны в сторону, пытаясь отвести курок своего пистолета.
Ник бросил пару бурдюков к своим ногам.
«Никогда больше не приезжайте сюда. Или мы СОДЁМ ВАШУ КОЖУ С КОСТЕЙ». — заявил Инкспур. Вторая половина была его дополнением к словам Ника.
Но суть уловили.
