Ник вцепился, как пиявка, в спину Королевы Несчастных, истощая ее эволюцию. Янтарная энергия влилась в его грудь, ускользнула, и ее форма пострадала. Ее правая рука была искривлена, сломана, вдвое меньше левой и постоянно скрючена. Ее правая нога оканчивалась культей. Разрывы и слезы растянулись на ее доспехах…
Если бы ей понадобился кокон для эволюции, Ник мог бы сожрать ее заживо для собственного роста. Как бы то ни было, он мог лишь высосать немного энергии, но это была энергия, в которой отчаянно нуждалось ее тело.
Что касается того, что ему нужно…
Твердая почва.
С каждым вздохом они поднимались все выше и выше. Крылья королевы подняли их по спирали из глубин земли к открытому небу. Ветер завывал мимо его ушей. Его кожа горела, даже несмотря на то, что защитный слой слизи Гвунго приспосабливался, чтобы «поглотить» жар. Головокружение сжимало его кишки, скручивая их, пока он смотрел, как мир исчезает.
Вдалеке виднелся Уинтерхоум. Огромная черепаха наблюдала за ними единственным темным глазом.
Зверь остановился в воздухе, тяжело взмахивая крыльями, чтобы удержать свое массивное тело в воздухе. В этом была какая-то магия, что-то за пределами железных законов физики. Ник мог сказать, о чем она думала…
Она увидела город, а он увидел пищу, богатство и господство.
Она видела все, что он построил, и хотела сжечь это дотла.
Не только назло, хотя существо постоянно испытывало боль; а потому, что единственная надежда на спасение от этой боли, на спасение от позорных смертей, унесших всех остальных несчастных…
Единственная надежда на жизнь…
Было убить и вырастить.
Ник вздохнул и отпустил. Ветер унес его, когда он упал, оставив несчастную королеву удивленно обернуться. Он вытащил Песнь Пустоты, выпустил последние стрелы, летящие как перья, и прицелился в Винтерхоум далеко внизу.
Несчастная королева сложила крылья и погналась за ним. Она спустилась с вытянутыми когтями, чтобы поймать его.
Он выстрелил.
Стрела мелькнула, когда тетива натянулась, и какое-то мгновение ничего не происходило. Все было в полете. Ник падает, королева гонится, стрела летит далеко-далеко…
Стрела попала прежде, чем когти успели сомкнуться вокруг него. Ника отстранило, чувствуя, как его сущность растягивается и распадается на части, деформируясь, чтобы прыгнуть на огромное расстояние.
В какой-то момент он наблюдал, как когти врага впиваются ему в лицо.
В следующий раз он сильно ударился о землю и почувствовал, как его склизкие кости разлетелись вдребезги. Он покатился, разрывая траву и мягкую грязь, пока его тело прыгало и прыгало по земле. Ник рухнул в озеро, чувствуя полное облегчение, когда невесомость погружения накрыла его, сняв с себя его земное бремя.
К нему приближался враг. Вскоре ему придется столкнуться с этим. Но сейчас ему нужно было отдохнуть, восстановить силы и стать сильнее. Море родословных обещало все трое.
Янтарный свет скрыл его форму.
Он закурил и начал развиваться.
—
Захватчики пришли как тени в ночи. Дверной проем, залитый лунным светом, открылся, и они медленно рухнули вниз.
Шесть дампиров в черных одеждах вошли в Винтерфелл; лицо их лидера было нарисовано белыми чернилами, а металлический диск, инкрустированный золотом и драгоценными камнями, парил над его головой, как ореол. — Вы все знаете свои обязанности. Он сказал. «Варгиль. Кассиан. Дуллок. Не возвращайся, пока с твоих рук не потечет кровь».
Трое названных склонили головы и исчезли, превратившись в прыгающие тени, которые устремились к центру Винтерхоума.
— Остальные со мной.
Он вытащил из-за пояса талисман и раздавил его. Чернильный свет извивался вокруг его кулака, словно тысяча тонких змей, вытягиваясь в воздух и исчезая. Вот так городской управляющий был обездвижен и замолчал.
От нее не будет предупреждения.
Но они не были тенями в ночи, неизвестными жителям города до них.
Их видели птицы на деревьях наверху, звери в лесу, даже тонкий туман, дрейфующий над землей. Тревоги разносятся по миру.
Они обнаружат, что город готов к бою.
—
Топот и стук ботинок заставляли плавучую платформу трястись под ногами. Воины Винтерхоума собрались, чтобы выпить дерьмового фруктового вина, сваренного в пне, съесть мясо насекомых, которое, как им обещали, не было каким-то бедным человеком в прошлой жизни, и послушать рассказы об охоте.
Лу держал суд. Люди замолкали, когда он говорил, позволяя ему раскрыть историю. Он чувствовал себя королем на своем троне и пил больше всех.
Но он просто играл свою роль.
Лу знал, что нужно людям. Людям нужна была история. Чуть больше месяца назад их история была спокойной и безопасной; история о том, как вставать, делать свою работу, ложиться спать и заполнять маленькие промежутки между ними любыми мелкими удобствами, какие только можно; некоторые из них видели будущее, другие только что видели настоящее, растянувшееся навечно.
Но все они знали, где им место. Хорошая история крепко сплачивала людей.
В настоящее время? Теперь они были в лесу, пытаясь собрать воедино что-то похожее на мир, который они знали. Они изо всех сил пытались хоть немного поспать на соломенных матрацах в деревянных лачугах, которые скрипели от приливов и ветра; каждый день они сталкивались с большим количеством невзгод, чем за одну жизнь на Земле, и знаете что?
Они все равно продолжали жить. Лу решил, что это сделало их храбрыми. Им просто нужно было это осознать.
Они встречались с монстрами и выживали, но не знали, что это делает их воинами.
Они не знали, потому что им еще никто не сказал. Прямо сейчас они думали, что заблудились в лесу, мало спят и все время беспокоятся.
Их лидер, маленькая розовая машина для убийств, всегда рвался вперед. Остальные едва могли отставать в его тени, и именно тогда он остановился, чтобы позволить им догнать. Там что-то было. Набросок кого-то, чтобы вдохновить их, рассказать им историю…
За исключением того, что босс не рассказывал истории. Он просто говорил то, что думал, и делал то, что ему нравилось. Это делало его солидным, надежным, но не вдохновляющим; так что, возможно, ему нужны были другие люди, чтобы вдохновлять его. Взять все то, что он сделал, и превратить их в форму, в которой люди могли бы шептаться и черпать надежду.
Это было то, что нужно Уинтерхоуму. Кто-то, кто расскажет людям, кто они такие. Где они подходят.
Даже лидеру нужно было сказать, кто он на самом деле: слагалась легенда.
Итак, Лу рассказал эту легенду. Он начал с историй, которые услышал от людей, вышедших из пустыни, о том, как однажды их лагерь превратился в море огня и скрытых ловушек. Земля повернулась против них, и тени наполнились опасностью.
Уинтерхоум вошел и вышел, забрав с собой пленных эльфов. Целый корабль воинов преследовал его в пустыне…
И только один человек из всего корабля вернулся живым.
Это было так, когда босс ожесточил свое сердце и решил убить. Оно придет внезапно и быстро, как тень. Мир погрузится в хаос, и даже земля под ногами предаст вас.
— О, и это хорошо? Кто-то позвал. — Убивать людей теперь хорошо? Почему бы нам просто не раскрасить свои лица кровью, если мы сейчас склоняемся к этой апокалиптической хрени?»
Лу улыбнулся и понизил голос, почти угрожая.
«Ах, да. Да, насколько я понимаю, это хорошо. Потому что я скажу вам, что. Рано или поздно, какими бы хорошими и цивилизованными мы ни были, мы встретим людей, которые совсем не такие. Дикари, с кровью на лицах, как ты сказал. И что потом? Хм?»
«Ты должен осознать. Быть хорошим человеком раньше выглядело, ну не знаю, как помогать старушкам переходить улицу. Волонтерство в приюте для животных. Знаешь. Легкое дерьмо. Отдавать понемногу, когда у тебя было много».
«Никто не должен был убивать, никто не должен был отнимать жизнь. В настоящее время мы делаем. Все мы. Мы должны быть готовы к бою. Потому что если не мы, то платим не только мы. За нами стоят люди — люди, которые не умеют сражаться».
«Вот как выглядит доброта сейчас, в мире, в котором мы живем сегодня. Речь идет о том, чтобы поднять свою долю, а потом и больше, чем свою долю, потому что вы можете. Потому что у тебя так много сил, чтобы отдать. Речь идет о борьбе и вырезании места, где не нужно постоянно сражаться».
«Мы бы до сих пор сидели в дерьмовых маленьких лагерях, пили дождевую воду и прыгали по теням, если бы он не пришел».
Лу сделал большой глоток, позволяя мыслям осесть. Тишина была насыщенной, полной людей, которые впитывали то, что он сказал, прокручивая это в своих головах.
— Во всяком случае, я никогда не слышал, чтобы он убивал кого-то, кто не просил об этом. Один из товарищей по отряду Лу — Мика или что-то в этом роде, этот настоящий жилистый парень — добавил.
Лу ухватился за это.
«Ага!» Он поднял свою чашку. — Ага, почему бы тебе не спросить об этом Мейкпис, а?
«Потому что они не просто бросили его в тюрьму. Нет, нет, они выставили его напоказ по улицам, я слышал. Разозлил его напоказ. «Потому что они не были ни умными, ни добрыми».
«К нам подошла пара человек оттуда, и что они говорят? Мейкпис был плохим городом. Тебе пришлось заплатить своим потом и своей кровью только за надежду, что, если что-то пойдет не так, может быть, кто-то защитит тебя».
И Лу указал на аудиторию, его пальцы тянулись к тем, кто рассказал ему эту историю.
«Это мир, который мог бы быть. Самые могущественные пожирают людей, стоящих ниже их, и говорят им быть благодарными. Последнее, что я слышал, он никогда ничего ни у кого из нас не брал.
— А вы знаете, как он выбрался из Мейкписа?
«Я слышал, что он прошел сквозь огонь. Внезапно каждая птица в городе прокаркала единственное предупреждение, и каждый человек, проигнорировавший это предупреждение, умер».
«Но все, кто слушал, выжили». Лу улыбнулся, включив свой голос у костра, которым он рассказывал детям страшные истории в летнем лагере целую жизнь назад. «Смотрите, он вышел из темницы в виде шестирукого змея. В каждой руке по копью. И все, кто встал у него на пути…
Его ладонь ударилась о стол.
«Мертвый. Вонзился в грязь. Они преследовали его по всему городу, и каждый раз, когда они думали, что поймали его…
БАМ. Его рука ударила по столу во второй раз, войдя в ритм.
«Оказывается, это была очередная ловушка, вырывавшая землю у них из-под ног».
— Но, как я уже сказал. Если бы они хотели жить… Лу осушил свою чашку одним махом. «Все, что им нужно было сделать, это отпустить его. Что есть люди, которые не могут отпустить, вот что я вам говорю. Люди, которые получают один вкус силы и начинают давить всех меньшим».
«Доброта? В наши дни доброта выглядит так: она обретает силу и решает не быть такой. Не плевать в лицо всем, кто слабее тебя.
«Конечно, если вы вернете его на Землю, в нашу Землю, в наш мир, он станет маньяком. Но это по-старому».
«Теперь появился новый. Ваша старая логика не применима. Тебе сейчас нужна логика меча. Он постучал себя по лбу. «Убийственная логика. Это значит… Это значит стоять на своем, даже когда земля под ногами постоянно меняется. Ты не можешь позволить себе жить, как раньше, думая, что каждый день будет таким же. Ты должен открыть глаза. Вы должны пить в мире и использовать каждый шанс, который вы видите … »
«Таков порядок вещей. Здесь и сейчас так и должно быть».
И когда Лу заканчивал и начал стучать пустой чашкой по длинному столу, чтобы подчеркнуть каждое слово, он увидел, что за этим последует.
Над городом поднималась крылатая тень.
Мгновение в толпе, и София была там, призрак в городских снах. Она подняла руки и крикнула: «МОЛЧАНИЕ!» когда толпа увидела то, что увидел Лу, и начала паниковать.
Они остановились, ненадолго.
«Каждый. Мы под ударом. Вернитесь к назначенным отрядам. Я дам каждому из вас позиции в городе, чтобы мы были готовы защищать…
А потом она отрезала. Исчез. Мерцал в никуда.
Молчание длилось еще секунду, а потом кто-то закричал: «Она мертва!»
Лу прорвался, когда паника вернулась, сильнее, чем когда-либо. Его голос гремел, когда он поднял свою алебарду и ударил ею по столу, расколов дерево с оглушительным треском.
«Она не умерла, и мы тоже, так что у нас нет оправданий! У нас есть заказы. Ты! Ты!» Он ткнул пальцами в сторону двух товарищей по отряду. «Найди остальную часть своего отряда, сейчас же! Добраться до центра города. Джамалл, ты вверху слева! Диана, ты вверху справа! Расскажите об этом всем, кого встретите, скажите им, чтобы они либо шли в свою команду, либо скрывались и оставались в безопасности! Каждый! Держитесь вместе, продолжайте слушать; если начнется драка, ты пойдешь и поможешь. У нас есть цифры! У нас есть город!»
Он вдохнул в них жизнь. Они разлетались во все стороны, глядя в небо. Теперь они вернулись к жизни; они вспомнили, кто они такие.
Истребители.
Охотники.
Организованные в отряды, они разошлись по своим позициям, и Лу был последним в очереди, хватая отставших и заставляя их сообщать ему, в чьем отряде они находятся, где им место. Под его взглядом даже трусы были вынуждены действовать.
А потом он был один.
Кроме движущегося движения в тенях. Вышло синекожее существо с острым изможденным лицом и заостренными ушами, его лицо было покрыто темными татуировками по левому боку. Жирные волосы каскадом спадали на плечи. Его нос был сжат складками, зубы острые. — Значит, вы лидер? Спросила вещь.
— О, ты хочешь. Он выстрелил в ответ с улыбкой. Лу поднял свою алебарду. Он не звал на помощь.
У них были свои обязанности, а у него свои.
