Ник пролетел через контрольно-пропускной пункт у выхода из подземелья. Он врезался в волну песка, выстрелив запасным огненным талисманом, и палатки вокруг вращающегося портала вспыхнули пламенем. Новость о его похождениях в большом лагере, должно быть, уже пришла раньше него, потому что люди вздрогнули при виде Ника.
Один солдат — молодой человек с рыжими волосами и сильно израненной губой — достал топор на поясе, поднимая круглый щит.
Другой, пожилой охранник протянул руку и остановил мальчика.
Ник радостно помахал паре, вальсируя через портал.
И в свеже-
Сладкий-
Воздух с запахом леса.
Мир был жив. Воздух был полон влаги, прохладный и холодный для его кожи. Зеленая жизнь разрослась из чернозема и раскинула руки по небу, покрывая сине-белое пространство сенью листьев. Ник вздохнул и наслаждался вкусом сосны. Его кожа несколько адаптировалась к жаре пустыни, но это никогда не было домом. Еще один глубокий вдох донес до него запахи горящих углей на костре, жарящегося рагу, цветов, растущих в подлеске, черной глинистой земли и сырого летнего дождя.
Пока он стоял там, наслаждаясь живым миром перед ним, люди кричали, хватая оружие, удаляясь от маленького розового дьявола, который стоял посреди них с повернутой к небу головой.
Неохотно Ник выхватил топор и сломал себе шею. На его плече Чернильный шпор проревел: «Опусти руки. Ваши лучшие пытались и потерпели неудачу. Мы не причиним вам вреда, пока вы ОТХОДИТЕ В СТОРОНУ. Нет необходимости тратить свои жизни, пытаясь поцарапать МАЛЕНЬКОГО БОГА».
Лучники прицелились в него из деревянных укреплений, окружающих выход из портала в форме буквы V, и Ник был готов призвать щит из Пластин Бога Солнца. Ему нужно было убить лишь нескольких, чтобы прорваться, и они серьезно переоценили, как долго их барьеры из заостренных деревянных кольев будут удерживать его.
Но до этого не дошло.
Один из лидеров лагеря выступил вперед. Это был молодой человек со смуглой кожей и бритой головой, идеально подстриженный треугольник тугих черных локонов на подбородке. На его шее висели жетоны, неуместные на гладкой кожаной куртке с круглыми заклепками, которые он носил вместо брони.
— Мы не будем с тобой драться, если ты не хочешь драться. Его руки были пусты, и он протянул их, чтобы показать это. «Но нам любопытно, кто вы такой, или почему вы разорвали целый лагерь».
Ник нахмурился. — Они сказали тебе, что держат эльфов в клетках? Убивать, как скот». Его слова были переданы через Инкспура, который прокричал их через базовый лагерь.
Судя по вздрагиваниям и ужасу произнесенных из толпы слов — нет.
Но лицо лидеров не изменилось больше, чем дернулось. Он знал. «Да, да, я слышал, что там происходит что-то плохое. Но я решил не начинать ссору из-за этого. Не сейчас. Никто не знает, что сейчас происходит, и мы все должны сомкнуть ряды».
Он говорил над Ником. Пытается успокоить окружающих.
«И люди там сходили с ума. Кто-то в лагере использовал один из тех новых Осколков, которые вы все получили, чтобы превращать людей в марионеток. Нику понравилось искреннее удивление на лице мужчины. Это был поворот ножа — и это было очень больно. «Ты это слышал?»
Потому что теперь люди сомневались. Теперь угроза исходила не от каких-то эльфов, перебравшихся из другого мира в свой собственный, а от них самих.
«Нет. Нет, этот не достался мне. — сказал мужчина.
И ему точно никто не поверил. В конце концов, он признался, что знал одну плохую вещь, о которой они все были в неведении. Теперь доверие к нему и его контроль росли по спирали.
— Что ж, похоже, ты разобрался во всем, а? Ник усмехнулся своей самой дерзкой улыбкой и шагнул вперед.
Лучники не стреляли.
Шаг за шагом он пробирался вверх и из маленького лагеря, окружавшего вход в подземелье, проходя мимо палаток, где люди в замешательстве и страхе смотрели на монстра, который говорил как человек. Он прошел мимо грубого деревянного идола Пафоса, увитого цветами, с рогами и зубами, лежащими под ее тенью. Девушка в короне из цветов на мгновение посмотрела на него и встала у него на пути.
— Вы следуете за Богами-близнецами? — спросила она. Она была первым человеком, который встал у него на пути, и у нее не было ничего, кроме трости.
«Кто? Пафос и Логос?» Ник остановился. Он следовал за ними? Вопрос был простым еще в d23. Конечно, он следовал писаниям и отдавал дань уважения в храмах.
Его мир был их миром.
Этот был другим. Он принадлежал людям, которые не хотели иметь ничего общего с Системой, за исключением нескольких безумных душ, которые процветали в ней. Его разрушали Пафос и Логос, которые не чувствовали себя обязанными своим святым словам.
И все же глаза девушки ярко светились верой.
«Я не знаю.» Он признал. — Да какое это имеет значение?
«Потому что.» Она почти зашипела. «Наконец-то мы видим план этого мира. Какой должна была быть наша земля. Какова наша цель в жизни. Разве это не прекрасно? Не бродить по пыли в поисках смысла? Чтобы иметь причину стоять как один народ».
Ник действительно был ошеломлен. Эта девушка была глубоко, фанатично сумасшедшей.
— Ты говоришь как человек. Но есть ли у тебя место среди нас, в планах Богов-близнецов?
Его хмурый взгляд усилился, когда она потянулась к его руке, и он оттолкнул ее руку. «О да. Но мне не нравится то, что в магазине, и тебе тоже, так что можешь держаться подальше от меня и оставить нас, монстров, подальше от твоего сектантского дерьма.
— Николя… — предупредила София.
Но он уже шел вперед, пробираясь из лагеря, прежде чем кто-то передумает и попытается получить награду. Добравшись до опушки леса, он упал на четвереньки и начал скользить на максимальной скорости, желая сбросить с себя всех преследователей, пришедших требовать награду за его голову. Он взбежал на дерево и стал ждать.
Действительно, движущаяся завеса теней скользнула по деревьям.
Ник не колебался. Он упал с топором в руке и повернулся туда, где должна была быть шея в расплывающемся поле тьмы. Раздался жестокий удар, и по полу покатилась голова, тени растворились в ничто.
Он открыл карту выращивания и увидел, что награда действительно выросла еще на пять сотен.
Закрыв уведомление, он вытащил свой нож и оторвал единственный осколок будущего охотника. Это была черная как смоль звезда полуночных точек. Он должен был подозревать, что кто-то настолько слабый, как он, не действует сам по себе, а, вероятно, просто пытается разведать его до его логова. Настоящая угроза пришла бы глубокой ночью и попыталась бы застать его спящим.
Спрятав осколок, Ник продолжил углубляться в лес. Направляясь к силуэту массивного дерева, где Нилея устроила свой дом.
—
Нику понадобилось вернуться к своим старым игрищам, чтобы понять, как далеко он продвинулся.
Джунгли были принципиально иным местом, чем пустыня. Его чувство опасности было постоянно настороже, улавливая ядовитых колючих насекомых, ползающих по деревьям, хищников, ползающих по ветвям наверху, сладких и ядовитых плодов, просящих, чтобы их сорвали. На самом деле он подумывал отключить навык, чувствуя тошноту от огромного количества угроз, которые он читал в тесном лесу.
Земля была богата низкоуровневыми сокровищами. Цветы, которые лечили головную боль, маленькие травы, которые могли успокоить усталость, пахнущие мятой участки шиповника, которые хорошо лечили мелкие царапины. Все наполняла магия, и деревья светились бледно-голубыми цветами люменархов, давшими лесу его название.
Стремление использовать возврат архива для всего было сильным.
По деревьям носились маленькие белкообразные существа с металлическим рыжим мехом, испещренным изумрудными пятнами. Под руками у них были перья, и они могли прыгать с ветки на ветку, отталкиваясь мощным хвостом.
Ручей, который пересек Ник, был полон маленьких полупрозрачных существ, похожих на крошечных людей. Они захихикали и бросились прочь, сливаясь с водой и выскальзывая из пальцев Ника, когда он любопытно схватил одну из них. Они вновь появились сидящими на черепе огромного кабана, который стоял посреди реки, махая ему рукой и смеясь над ним.
Он отказался преследовать их.
В конце концов, что-то убило кабана.
Он путешествовал все дальше и дальше в темноту леса, наслаждаясь гулом жизни и активности вокруг себя. Он ел маленькие яркие ягоды с кустов и избегал тех, в которых обитали ядовитые улитки, которые съели бы его обратно изнутри.
Это было, когда его чувство опасности поднялось от окружающего воя разных точек опасности до единой, всепоглощающей угрозы, надвигающейся на него снизу.
Его развитие повернулось к его ногам, и он отлетел назад, когда земля изверглась. Целый сегмент лесной подстилки на самом деле представлял собой тонкую подстилку из листьев, уложенную над дверным проемом, сделанным из жесткой паутины. Ложная земля, покрывающая глубокую яму.
Когда дверь была поднята паучьими черными ногами, вспышка коварного пурпурного света наполнила воздух, и щупальца темной энергии пронзили череп Ника. Это была ментальная атака, но та, которая даже не привела его в фазу. Он просто заставлял свое совершенствование ярко гореть и отвергать энергии, пытающиеся проникнуть в него.
Струя белоснежных игл выстрелила в Ника. Он отодвинулся в сторону, и вместо этого они врезались в ближайший ствол дерева.
Паук-лазейка уже начал сожалеть о том, что выбрал добычу. Дверь начала торопливо закрываться, но Ник разбежался и рухнул на спуск, летя в яму, как ракета. Его топор взмахнул и рассек ногу, удерживающую дверь, и он рухнул в темноту.
Огромные ноги, покрытые невероятно острыми костями, вонзились в него. Зверь был покрыт доспехами из окостеневшей ткани, сплетенных вместе костей десятков жертвенных животных. Он ударил Ника острыми кончиками лап по черепу…
Но Ник был просто быстрее.
Первый удар был отражен его топором, и он проскользнул по стенам круглого туннеля, чтобы увернуться от размахивающих ног. Капля сверху. Взмах его топора.
Он рассек череп паука, как масло.
На все это ушло, может быть, три вдоха от начала до конца. В каждый момент он просто был быстрее, сильнее, лучше подготовлен к битве, чем несчастное существо, пытавшееся устроить ему засаду; с первого хода он не мог оставить на нем ни единой царапины.
Становилось ясно, насколько глубока пропасть между монстрами Подземелья и теми, кто снаружи. После нескольких дней охоты на первого, второй был похож на детскую забаву.
Ник вышел из-под люка, таща тушу огромного паука, и присел на корточки, чтобы начать извлекать мясо, осколки и яд из трупа.
Это должна была быть хорошая охота.
