Ник откусил отравленный фрукт, наслаждаясь спелой мякотью и сладким соком, прогуливаясь под кронами светящихся голубых цветов люменархов. Ничто другое не могло есть ядовитые дары леса, поэтому он легко набрал свою долю продолговатых оранжево-красных фруктов, таких как манго, наряду с многочисленными более мелкими грибами и колючими травами, которые он выбрал как ценные лекарства.
Ему больше не нужно было полагаться на Отзыв Архива. Не нуждаясь в помощи Системы, Ник мог найти цветы и растения, содержащие Сущность, просто концентрируясь и ощущая энергии в воздухе вокруг себя. Это был более медленный процесс, но София воодушевляла.
«Развитие подобных духовных чувств было основой всего совершенствования до Системы. Хотя эти тяжелые дни в значительной степени остались позади, по мере вашего продвижения вы обнаружите, что понимание ваших собственных инстинктов необходимо».
Она бубнила в том же духе, и самым простым способом удовлетворить ее было провести время, всматриваясь в случайные листья и ростки зелени, ожидая, когда какой-нибудь красноречивый покалывание в глубине его сознания скажет ему, что они содержат скрытые свойства.
Это привело к апатичным дням, проведенным в поисках леса, и Ника это совершенно не смущало. Было приятно немного отдохнуть от бешеного ритма битвы и выживания. В глубине его сознания все еще была дилемма Тарквиния.
Ему все еще нужно было развиваться, преодолевать последние испытания подземелья, зарабатывать достаточно, чтобы купить лицензию наемника…
Но в ласковом солнечном свете и тенистом лесу Ник смог обрести некоторую уверенность в своей способности делать все это. Без суровой атмосферы пустыни он наконец смог увидеть, как далеко он продвинулся. Всего за неделю он совершил взрывной путь роста.
Коготь, огонь и сталь. Он прошел через все три с момента прибытия на эту планету.
Каждый не смог убить его. Каждый делал его сильнее. Это тоже будет.
Трижды его путь пролегал прямо через то, что его чувство опасности помечало как вражескую территорию. Ник не отвернулся. Он прошел прямо и встретил своих врагов лицом к лицу.
Первым было огромное существо, похожее на ласку, с полосатым бело-черным лицом. Из его спины появились зазубренные края огненно-красного кристалла. Он упал с навеса, извиваясь, чтобы попытаться укусить его, и, когда он отскочил, открыл рот и выпустил поток яркого золотого огня.
Земля была выжжена, когда Ник едва сбежал, петляя за деревом. Он перешел от топора к луку, выбивая стрелу и перелетая из-за одного ствола в другой. Во время короткого рывка он выпустил стрелу, которая попала зверю в шею.
Он зашипел и снова выстрелил огнем, но Ник уже был в безопасности.
Когда он вытащил еще одну стрелу и сделал еще один рывок, выпустив смертоносную стрелу в шею зверя, у него не было другого выбора, кроме как перейти в наступление. Он бросился на него, стреляя в дерево, за которым он скрылся…
Ник рванулся вперед и встретил его лицом к лицу. Его топор вонзился в открытую пасть и одним взмахом оторвал нижнюю челюсть, а затем пробил череп с жестоким, ломающим кости стуком.
Это длилось несколько секунд.
Следующие два — двуногая птица с оранжевыми перьями и топороподобным гребнем на голове и ящерица, покрытая жесткой каменистой чешуей, — постигла та же участь. Ник никогда не поднимал оружие первым, но он наслаждался возможностью почувствовать свои новые возможности. Птица не могла сравниться с ним по силе, и он бросил ее на землю, прежде чем перерезать ей шею.
Ящерицу было труднее взломать. Его каменистая кожа поглощала его самые сильные удары и извергала белый туман, превращавший цветы и стволы деревьев в хрупкий серый камень. Ник был вынужден отступить, обстреливая его стрелами, пока ему не удалось подкрасться к дереву и приземлиться на его спину. Пока он дергался, он наносил удар за ударом, каждый удар пронзал броню все глубже, пока он не смог распылить яд, смешанный с клеем, в его раны.
Отступая, он наблюдал из укромного места в листве, как яд медленно ослабевал и парализовал его противника.
Для грубого нападения ему все еще нужно было полагаться на свой осколок ядовитого тумана. Основным свойством его тела была ослепляющая скорость в сочетании с регенерацией, что делало его дерзким бойцом, даже более слабые противники могли представлять трудности, если бы они были полностью сосредоточены на защите.
С каждого врага он собирал Осколки и хорошее мясо. Паук дал ему осколки, связанные с искусством костей, камуфляжем и неприятным осколком ментальной атаки, который идеально подошёл бы для Чернильного шпора, будь он Первичным. У птицы был только один Осколок, оглушительный боевой клич, который должен был поднять силу целой группы союзников. Ник задумался, что случилось с его стадом, что оно осталось на охоте в одиночестве.
Но лучшая награда досталась ящерице с каменной кожей.
Нику удалось приблизиться к нему, пока он был еще жив, и он начал отрывать осколок от его живого черепа. Он пытался заработать Первичную, работая на время, пока яд истощал силы монстра, но каждый раз, когда он двигался, чтобы вырвать Осколок, вокруг его клинка вырывалось бледное пламя сущности и рассыпались трещины по хрустальному камню.
В конце концов Осколок рассыпался, и у него осталась горстка осколков.
Тем не менее, это не было полной потерей. Отнюдь не. Ник провел целых полчаса, извлекая сокровища из трупа:
Защитный осколок, который был ответственен за его жесткую кожу, окаменевший осколок, который, должно быть, был похож на главный атакующий прием Маттеоса, и спрятанный глубоко в его животе, кусок идеально круглого почерневшего камня. Он был не больше его кулака, но София взволнованно воскликнула, увидев его.
Окаменевший камень сердца. F-класс // Медицина. Сердечный камень самого низкого качества, вырабатываемый существами, глубоко настроенными на землю. Этот простой камень растет по мере накопления неперевариваемых эссенций земного типа, образуя физическое ядро, которое можно измельчить и закалить для производства низкорангового лекарства телесного типа.
— Лекарство от типа тела, да? Сделает ли это меня каменистой кожей, как у этого большого парня?» Ник был занят вырезанием куска каменной шкуры. Ему нужен был новый щит, а окаменевшее дыхание было мощным оружием против связанного духа.
«Не заблуждайтесь, Николя. Некоторые вещи более ценны, если они находятся в более низком классе. Возможность впитать укрепляющее тело лекарство на этом этапе будет бесценным — и нет, ваша кожа будет в порядке. Это, вероятно, изменит ваши кости или мозг больше, чем что-либо».
Ник молча наклонился и похлопал по маленькому мешочку со «Звездной пылью» у себя на бедре. София, вероятно, не одобрила бы это, но сфальсифицированное представление Системы о «везении» наконец-то окупилось для него.
Был полдень, когда его извилистый маршрут привел его к основанию большого дерева.
Корни были настолько массивными, что поднимали землю в виде искусственных холмов из дерева и мха. Ствол был шире городского многоквартирного дома, и на много миль солнце было затемнено гнетущей тенью массивной кроны листьев, окружавшей его вершину. Огромные иссиня-черные соцветия светящихся цветов-люменархов разрастались, словно небесные трубы, из стороны в сторону, укореняясь извивающимися черными, как чернильные прожилки, лозами на золотисто-коричневой коре дерева.
Это был долгий подъем. В первый раз, когда Ник совершил восхождение, он проделал это большую часть вечера, постоянно останавливаясь, чтобы отдышаться и наполнить свои вены свежей аурой…
В это время? На этот раз Ник мчался с призраком своего прошлого. Он поднялся одним грубым усилием; рука за рукой, когда земля ушла под ним. Без пауз. Не отдыхая больше одного вдоха. Циклически меняя свою ауру, когда он двигался без остановки, постоянно подпитывая липкую хватку своих рук.
В результате он не просто побил свой рекорд. Он раздавил его. Солнце все еще стояло в небе, когда он добрался до небольшого набора веревочных мостов и висячих хижин, которые служили промежуточной станцией к дереву.
Но это было не так, как он оставил это.
Призрачно-белый шелк покрывал бунгало и веревочные мосты. Огромные свисающие паруса ловили ветер, беспомощные стрекозы крупнее Ника цеплялись за липкое пространство. Хижины, сделанные для того, чтобы люди могли остановиться и перевести дух, были совершенно неузнаваемы; они были поглощены и покрыты паутиной, так что только смутные очертания дома под ними стали узнаваемы.
Ник в ужасе уставился на него, и в этот момент из щелей обитых шелком бунгало выползло несколько восьминогих фигур. Они бросились к нему — когда-то дружелюбные пауки, которых он встретил во время своего первого восхождения, задрали лапы и сердито зашипели на чужака среди них.
Ник лишь неловко помахал.
Даже в своих лучших проявлениях пауки с пушистыми головами были скорее милыми, чем устрашающими. Их короткая шерсть с белыми полосками напомнила ему о потертых старых плюшевых мишках из приюта.
— Э-э, Инкспур? Маленькая виверна появилась у него на плече во вспышке черной энергии. — Скажи им, что я был здесь раньше. Я выменял на исцеляющую жемчужину. Я действительно друг».
Он не хотел драться с ними, но они были более быстрыми альпинистами, чем он. Попытка отступить вверх по дереву поставит его в невыгодное положение, и если их придет достаточно…
Здесь было безопаснее стоять на своем — даже если это означало вступить в бой, а не уклоняться от него.
Он как раз тянул руку к топору на поясе, когда один из пауков вырвался вперед и пробежал между ним и остальными. Ник не знал, как, но он узнал в маленьком парне первого встречного — того, кто привел его к гнезду. Он встал и помахал задними лапами туда-сюда, разговаривая с остальными.
Они неохотно отступили.
— Можешь спросить его имя? Ник всегда умел понимать людей, даже если с трудом мог ответить. Именно общение с его собратьями-монстрами было настоящим твердым барьером.
Чернильная шпора крикнула, и паук повернулся, нерешительно отвечая шипением-щелчком на языке, созданном его жвалами. — Там написано… — начал Чернильный шпор. — Его зовут Нонара.
Ник оперся на одну руку и колено. — Тогда Нонара. Можете ли вы сказать мне, что происходит? Почему ваши люди здесь? Почему они такие злые?»
Паук щелкал и чирикал, и Чернильный шпор переводил. «Муравьи. Стаи и стаи черноглазых муравьев-солдат в ярко-красных панцирях. Они прогнали пауков из их гнезд. Злой сейчас. Пауки-лидеры хотят вернуть себе территорию, хотят стать сильнее, поедают меньших существ. В противном случае их съедят первыми».
Ник медленно кивнул. Это была суровая правда; пауки пытались жить жизнью мирных торговцев, но не смогли найти кого-то, чью тень они могли бы укрыть. Люди-богомолы-изоляционисты, вероятно, отгоняли их каждый раз, когда они пытались приблизиться.
Но он мог сделать это для них.
«Скажу тебе что. Мне нужен шелк для доспехов, и мне не помешал бы целебный жемчуг. Приготовь их для меня, когда я вернусь, и я разберусь с твоей заразой.
Он протянул руку и хлопнул ладонью по поднятой лапе паука, назвав это сделкой.
