Из темноты под землей появился человек. Он был стариком. Возраст был признаком силы, откуда он родом; слабые люди не стареют, и все же здесь он был старше, чем многие из его поколения могли надеяться стать старше; старый в том смысле, в котором отражались деревья, становившиеся скрюченными и искривленными, но мудреющими с годами. У него было обезьянье лицо; рот его был окружен широкой долиной морщин, губы маленькие, нос длинный, зубы желтые.
В одной руке он тащил своего хозяина. В другом он нес труп убийцы, пришедшего спасти своего хозяина.
Последний он отбросил в сторону; первый он осторожно прислонил к дереву.
Он присел рядом со своим хозяином, ожидая. Глаза мальчика медленно открылись.
Старый 13 почувствовал предательское облегчение.
Мальчик был его сыном во многих смыслах. Никто больше не поднял мальчика, когда он упал в младенчестве. Никто другой не поддерживал его, когда он боролся в детстве. Никто не поверил этому, когда, наконец, взрослый мальчик обрел вес своей семьи.
К тому времени все высокие и могущественные отвернулись. Они видели только разочарование; только старик позаботился заглянуть глубже и увидеть силу, стойкость, отказ сдаться. Они были единственными в своем роде…
Мальчик был сыном старика.
Но старик был лишь верным рабом мальчика.
Ракдхат застонал и спросил: «Что случилось?»
Его раб верно сообщил: «Талькуа сбежал. Все остальные мертвы. Паразит скрылся в теле Ратмета. Убийца…»
Он кивнул на труп, лежавший вдали от них.
— Его пилюля берсерка подействовала незадолго до того, как сработала твоя. После этого я легко его зарубил.
Ракдхат попытался подняться, но раб толкнул его обратно. Сил много не потребовалось. Приняв яд таблетки берсерка, его хозяин снова стал слабым, как ребенок.
«Вы не можете.» Старик 13 строго сказал.
«Не приказывай мне…» — запротестовал Ракдхат, но его аргументы были слабыми, как и все остальное. Он снова попытался встать и не смог. «Я…»
— Ты перенапряг себя.
«Я должен был иметь дело с убийцей. Собственными силами… Мастер подвинулся, забравшись выше по дереву, чтобы сесть с достоинством.
«Сила мимолетна. Жизнь есть жизнь.» — сказал Старый 13. Это была его единственная правда; он никогда не был самым сильным среди своего поколения, но он был тем, кто выжил, и поэтому он был тем, кто вырос, чтобы затмить их всех.
«Все еще.» Ракдхат был горящим огнем амбиций. Он всегда был таким, и всегда будет. Каждое унижение и поражение лишь разжигали его пламя; в его душе не было капитуляции, и Старому 13 нравилось это в нем. Это была гордость, которой никогда не мог иметь раб. «Что за негодяй? А Винтерхоум, незваный гость?
«Их обоих унесло в небо». — сказал Старый 13. «Я полагаю, что они оба живут и сражаются в городе Винтерхоум».
«Затем…»
Глаза Ракдхата на мгновение закрылись, но Старый 13 не опасался худшего. Парень просто думал. Когда его глаза открылись, в них появилась ясность и цель.
— Иди и помоги Уинтерхоуму. Стань союзником, которого они не забудут. Мы проиграли. Либо дампир победит, либо Винтерхоум, но наша ставка уже потеряна. Дампир никогда не будет союзником; Уинтерхоум может выразить благодарность.
Старый 13 кивнул. Но было еще…
«Но будьте начеку. Если у вас когда-нибудь появится шанс убить Винтерхоума — мальчика, а не город — воспользуйтесь им. Если ты действительно веришь, что можешь лишить его жизни одним ударом, рискни. — сказал Ракдхат.
И снова его верный раб кивнул.
— Могу ли я что-нибудь сделать для вас перед отъездом? Он спросил.
«Нет. У тебя есть свой долг. Иди к нему.
В третий раз его раб кивнул и поднялся.
Помогите Уинтерхоуму, но будьте готовы уничтожить их. Таков был путь его хозяина, его единственного сына. Он легко заводил друзей, но не верил, что на пути к власти есть настоящие союзники; он увидел путь и решил, что должен идти по нему один.
Старый 13 мог только надеяться, что ошибся.
Поклонившись, старый раб удалился.
—
Ник плавал в море родословных.
Это было море энергии, красной, яркой и полной жизни, энергии, которая обитала в крови, в жизни, в росте и размножении; оно передавалось от родителей к детям и формировало волну, которая прокатилась по истории. Так было со всеми живыми существами, ибо все они имели одно истинное происхождение, скрытое в глубинах этого океана.
Существовало ли море до появления первого живого существа? Было ли это существо создано как судно для моря?
Или сила кровных линий рождалась миллионы лет, усиливалась и прибавлялась с каждой новой жизнью?
Это не имело значения. Все, что здесь имело значение, — это сила и воля к выживанию.
У Ника было и то, и другое. Он открыл глаза и увидел сферы света, дрейфующие в океане крови. Каждая сфера — каждая искра — была воротами. Это привело к другой жизни; жизнь, в которой Ник мог быть драконом или морским змеем, ядовитым человеком-жабой, огненной саламандрой.
В них Ник мог видеть дрейфующие образы того, кем он станет, если выберет их. Образы битвы. Образы силы, которой он обладал.
Некоторые из них были старыми друзьями.
Ник мгновенно узнал лягушку-демона, с первого же шага в эволюцию…
Слаа-Вердек Лягушка-Демон. E-класс // Демонический. Рожденные из слизистых отложений адской энергии, наполненной хаосом из Запределья, Слаа-Вердек слабы, но податливы, семя хаоса в их сердцах позволяет им подвергаться постоянной эволюции, чтобы приспособиться к окружающей среде. Всякий раз, когда они переживают предсмертную встречу, они претерпевают трансформацию, сбрасывая свою нынешнюю кожу, чтобы принять новую форму, более подходящую для выживания в этой конкретной опасности.
Но это его не интересовало. Вдохнув глубоко под воду, Ник тронулся с места, намереваясь исследовать и найти правильный путь для себя…
А потом его кожа начала гореть. Отметки Дао Алеф, которые записали себя на его существе, начали вспыхивать, горячие и ужасные от желания, и море откликнулось. Вихревые волны красной энергии захлестнули Ника, отбрасывая его назад — его атаковали, удерживали сами воды.
Пока он боролся, брыкался и дрался, Знаки Дао издали звучный звон, и сфера света, содержащая Слаа-Вердек, начала дрейфовать к нему…
Ник пытался вырваться, но волны удерживали его, затягивая глубже. Сфера вошла в его сердце, энергия хлынула в его вены, когда оно начало распадаться на части.
Он потерял контроль над собственной эволюцией. Его тело впивалось в кровное море, жадное и коротко вздохнувшее, и оно уже поглотило путь…
В его сердце он разорвался на эту искру света, поглотив ее как можно быстрее. Было слишком поздно, чтобы остановить изменения…
Но Ник задумался…
Может ли он добавить к этому?
В первый раз, когда он прибыл сюда, поглощение одной эволюционной искры потребовало всей его воли и сил. Теперь это происходило без какого-либо участия с его стороны…
Мог ли он поглотить больше? Мог ли он надеяться поглотить все, что предлагало ему море?
Ник знал, что это был мизерный шанс. Ник знал, что это было безрассудно…
Но он улыбнулся, когда перестал сопротивляться, и позволил течению унести его вниз, глубже во тьму кровного моря…
Вокруг него дрейфовали планетарные сферы, каждая из которых содержала свою собственную форму жизни. Были тысячи вариаций ящеролюдей и тритонов. Тысяча планет, несущих свои ветви родословной, уходящей в вечность.
Ник мог воспринимать каждое из них только на короткую вспышку, прежде чем оно исчезло за его пределами.
Тритон-фолк, рожденный мудрецом. E-класс // Разумный. Редкие вариации основной саламандрийской формы, эти мутанты почитаются среди своего народа как святые, ибо их кровь гарантирует, что они будут жить вечно. Способные к регенерации с рождения, они могут наполнять силой своей линии жизни окружающие дикие земли, заставляя деревья и растения расти по их желанию. Они даже могут даровать этот дар живым, как исцеляющее прикосновение.
Ник потянул, и сфера упала на него…
Lantern Eye Gecko-Folk. E-класс // Разумный. Одаренные глазами, способными заглянуть в духовное царство, эти непритязательные существа обладают- !(@#$&!!!!!
Синехвостый дьяволоскинк. E-класс // Демонический. Вариант саламандр, наполненный энергией Пандемона, они могут создавать двойников из- *($^&#Q*(!!!!
Ускоряясь вниз, Ник почувствовал, как сила Архива начала ослабевать, его кристаллический глаз наполнился сообщениями об ошибках и искаженными рунами. Сферы проносились мимо него, все быстрее и быстрее, каждая ветвь его эволюционного древа давала всего мгновение до того, как исчезала вдали. Все еще…
Вопреки всему…
Он тянул их всех, цепляясь за каждую силу, за которую мог ухватиться. Крошечные осколки эволюционных искр влетели в его ядро.
Ник встал на путь безрассудной жадности. Так вот, даже он не знал, кем стал; в лучшем случае он мог бы быть мутантом с объединенной силой своего вида.
В худшем случае он будет опухолевидной, пораженной раком массой плоти.
Чем глубже он падал, тем меньше искр он видел в море. Они отдалились так далеко, что он не мог даже позвать их, прежде чем выпал из их света…
До тех пор, пока он не достиг такой глубины, о которой раньше и не подозревал.
Тьма обширная и бесконечная.
Черная стена, запрещающая дальнейший спуск.
Бездна наполняла Ника первобытным ужасом. Что угодно могло быть под этой завесой теней, и так много вещей, вероятно, были левиафанами, которые могли уничтожить его одной мыслью. Темное возвышение, которое двигалось, как бездонные дворцы в глубинах.
Он достиг конца отмели…
Он достиг конца, где он мог безопасно погрузиться…
И он чувствовал что-то снизу, издалека снизу, что тянуло его за душу…
Из тьмы появился свет. Искра родословной пылает, как комета в ночном небе. Он взлетел вверх и, хотел он или нет, вонзился прямо в его сердце.
Ник почувствовал, как его тело содрогнулось. Почувствовал, как его форма начала меняться…
Но он боролся со своей решимостью и своей жизнью, чтобы сохранить контроль над ледяной волей, которая стремилась захватить его тело как свою власть.
—
Несчастная королева упала в город, ее когти раскололи дом. Люди внутри закричали и замолчали.
Ее крылья расправились, как тень смерти. Ее единственная сильная рука метнулась вперед, разорвав на части еще одно здание, посыпав шрапнельным дождем слабых существ, живших внутри. Человеческая мать и ее дети. Женщина, укрывающая свой выводок, торопящая их к двери, прикрывающая спиной…
Несчастная королева протянула руку и схватила женщину, оторвав породистую свиноматку от ее плачущих отпрысков. Она раздавила бесполезное существо своими челюстями и превратила его в тонкие, извилистые ленты красного мяса, протянутые между рукой и ртом. Пролилась кровь.
Она подняла и топнула вниз, истребляя выводок.
Люди были чумой.
Слабаки, подлежащие истреблению.
Город под ней был мал, и она могла уничтожить его, как ей заблагорассудится. Кто остановит ее?
Тень пепла плыла по воде, принимая человеческий облик.
Он встал у нее на пути.
И королева узников и наказанных смеялась своим пустым огненным языком.
Кто это был, кто думал, что они могут сравняться с ней?
