Ник поднимался все выше и выше, чувствуя, как воздух вокруг него разрежается и становится резко холодным. Когда солнце садилось за горизонт, небольшие карманы воды, застрявшие в складках и трещинах коры деревьев, быстро превращались в скользкие лужи льда.
Даже с задержкой, чтобы поговорить с пауками, он хорошо проводил время против своего прошлого. Небольшое постепенное увеличение его силы творило чудеса с такой выносливостью в длинных формах; он остановился только один раз, втянув свое маленькое тело в расщелину дерева, чтобы с удивлением наблюдать, как солнце садится над лесом.
На мгновение все листья превратились в золото от сияющих цветов, исходящих от горизонта. Море живого богатства, колышущееся и струящееся на ветру, под фиолетово-розовыми облаками и темно-фиолетовым туманом. Этого зрелища было достаточно, чтобы пробудить в его душе драконью жадность.
Скоро.
Скоро он будет владеть частью этого мира и называть ее своей.
Кредит на Пространственный Столп мог мгновенно открыть Резиденцию, которую Ник понимал как своего рода небольшой переносной дом-мир, который был спроектирован так, чтобы соответствовать потребностям владельца. Требования для начала урегулирования были более строгими.
Ему нужно было, чтобы союзные существа контролировали три соседних узла Доминуса, образуя треугольную территорию. Эта территория будет расширяться за счет взятия под свой контроль большего количества узлов Доминуса, каждый из которых образует еще один треугольный участок земли с двумя уже завоеванными узлами. Это, по словам Софии, называлось Великим Планом. Игра в расширение, а когда территории начали сталкиваться, завоевание.
Три обнаруженных им Узла Владыки — гигантский меч, охраняемый первобытной слизью, статуя под рекой, которую защищает гигантский змей, и одна высоко на этом дереве — все образовали треугольник. Если слизь окажется невозможно победить, он был уверен, что сможет взять другой подходящий узел, вероятно, тот, что в гигантском озере с затонувшим городом под его кристально чистыми водами.
После того-
Ник собирался попытаться привлечь к себе эльфов и пауков. Он уже хорошо зарекомендовал себя в обеих группах, и если человеческие фракции разделятся из-за обнаружения проклятых марионеток, Ник с радостью примет и более разумных туземцев.
Какими бы мягкими они ни были, у них был потенциал. Для них совершенствование было волшебством, чистой возможностью, и некоторые из них могли раскрыть способности, которые, взрослея в Системе, были скрыты от тех, кто родился в Интегрированных мирах.
По крайней мере, так их видела София.
Вдоволь напившись заката, Ник продолжил восхождение. Вскоре он добрался до бывшего паучьего гнезда, огромной трещины в дереве, и как только он приблизился, огромные красные муравьи начали выползать из щели.
Они были огромными, чуть больше взрослого мужчины. Их огромные клешни-ловушки щелкали и щелкали, пока они приближались к Нику.
Он вытащил Песчаный клинок из своего рюкзака и врезал им в дерево, прикрепив его клеем и сделав опору. Поднявшись наверх, он натянул лук и начал стрелять, вонзая стрелу за стрелой в медлительных муравьев. Одна за другой первая волна валилась с дерева, но основная масса была даже далеко не ранена.
Из пролома хлынуло еще больше, тени кишели покрытыми хитином телами.
Ник стрелял, пока его стрелы не истощились, и снова вытащил топор, ожидая продолжения. Пока они мчались вниз по дереву, он упал, скользя по коре и приземлившись на нижнюю ветку, где у него было больше места для маневра. Он оставил особый талисман, приколотый к коре…
И когда армия подошла, он взорвал ее во вспышке пронзительного звука и ослепительного света. Снова с дерева свалились десятки тел, оглушенных и неспособных удержаться на крюках на тыльной стороне ног.
Ник надеялся, что ему приписывают заслуги тех, кто умер от гравитации.
Рой хлынул вниз, и он взмахнул топором, разорвав череп первому муравью и прорубив пасть следующему ударом на спине. Снова и снова их неуклюжие, медленные движения толкали все больше тел вперед, кусая воздух, когда они пытались окружить его.
Каждый раз, когда он разрезал тело на части, зловонный желтый ихор брызгал и покрывал его руки. Он был слегка токсичен, но его регенерация поглотила его без проблем. Что еще более важно, это, казалось, служило сигналом к атаке — чем больше он был покрыт, тем агрессивнее они становились, толпа переходила от странных, неуверенных движений к стремительным броскам, пытаясь сокрушить его.
Топор Ника раздавлен и сломался. Он открыл рот, и из него вырвался яд, образовав туман, который на время защитил его. Пока они пробирались сквозь ядовитые волны тумана, их тела уже рассыпались на части, и Нику оставалось только разлучить их. Даже задней части его топора было достаточно, чтобы пробить их размякшие панцири.
Внезапно в воздухе раздалась горькая нота, и муравьи отступили. Сверху упала фигурка из красного хитина.
Он был высоким, с рудиментарными красными челюстями, выступающими над головой, как рога. Его настоящее лицо представляло собой черную маску, выступающую вперед в угловатый, похожий на клюв шлем. Он приоткрылся, из него вырвалось шипение. Тело существа было человекоподобным, грубо говоря, как доспехи рыцаря. Из его плеч торчали шипы, а шесть светящихся отверстий вдоль шлема служили глазами.
На плечи ниспадала накидка из прозрачной паутины.
Соленопсис Мирмидон. F-класс // Разумный. Рожденный в результате принесения в жертву тысяч меньших особей, чтобы сформировать богатый питательными веществами первородный бассейн, этот воин был рожден для защиты улья, неспособный культивировать, но поглощающий своих меньших собратьев для силы.
— Ты… большой муравей?.. Он сделал паузу. Он клянется, что знал о муравьях больше, чем это. «Королева? Чернильный шпор спросит, королева ли она.
«Я…»
Ник выжидающе ждал.
«ТВОЯ СМЕРТЬ!»
Он вздохнул и низко опустился, когда зверь-муравей бросился на него. В руках у него было длинное копье из хитина, и он наносил удары вперед с дикой силой, удивившей Ника. Он вращал свое культивирование через руки, отражая удар по наручу, упираясь ногами в клей, чтобы не оттолкнуть назад. Его топор метнулся и пронзил грудь зверя, выпустив поток желтой крови.
Но мирмидонца это едва ли смутило.
Даже когда он двигался, рана заживала, и Ник чувствовал потоки Эссенции, вытекающие из окружающих муравьев, когда они образовывали круг вокруг дуэльной пары. Разрез начал зашиваться сам собой.
А его враг учился.
Он больше не совершал огромных, мощных ударов, узнав, что Ник может отражать их и контратаковать. Вместо этого он вложил свою силу в колющий залп, который использовал свою превосходящую досягаемость, чтобы толкнуть Ника на заднюю ногу и удержать его там, уклоняясь от потока ударов вперед, которые оставляли пятна скорости в воздухе.
Все шло хорошо для зверя, пока Ник просто не отошел в сторону и не упал с ветки.
Его шарф сорвался сбоку, покрытый клеем, и Ник рванулся вверх, чтобы уклониться от его ударов копьем. Когда он подошел, его шарф отпустил и снова выстрелил, схватив лицо врага и обмотав ему глаза. Нога Ника ударилась о ветку достаточно долго, чтобы оттолкнуться и восполнить свой импульс, когда он превратил нисходящую дугу своего падения в полный круг вокруг врага, жестоко ударив топором сверху.
Рыцарь-муравей развернулся, копье переместилось в одну руку, когда его доминирующая рука потянулась, чтобы поймать топор прямо под лезвием.
Удар толкнул его ноги вниз, под ним образовались трещины.
И нога Ника ударила зверя по голове с такой силой, что в его экзоскелете по спирали образовались трещины, когда его шея изогнулась назад под жестоким углом. Он повернулся, распахнув пасть, чтобы выдохнуть ярость, и Ник отпустил топор, чтобы схватить его раскрытую пасть обеими руками.
С ревом усилия Ник разжал его рот и выпустил копье ядовитого дыма ему в горло. Его начало подворачивать, колени подогнулись, и Ник поймал свой топор, когда тот выпал из все еще поднятой руки. Он уперся обеими ногами в бронированную грудь и оттолкнулся, повалив умирающего врага на землю.
Он лежал там, дрожа и дрожа в муках жестокого припадка, яд поедал все изнутри. Потоки Эссенции, исходящие от муравьев поблизости, усилились, превратившись в золотые вены, бегущие к рыцарю, но тем не менее яд продолжал делать свое дело. Один за другим муравьи свернулись и умерли, лишившись всего, что у них было. Остальные пытались отступить, но тело за телом падали с дерева, привязанные к умирающему военачальнику.
Ник прошел вперед и ударил топором по черепу рыцаря. Золотые путы оборвались, когда дело было сделано. Он вырвал единственный Осколок, белый бриллиант, вставленный в угол его брони, как брошь, поддерживающую «накидку» рудиментарных крыльев зверя.
Но он был разочарован. В нем не было секрета способности рыцаря извлекать Эссенцию из других. Это был всего лишь осколок телепатии, который Ник действительно мог использовать до встречи с Чернильным шпором.
Спрятав его, он проревел удаляющимся муравьям. — И не дай мне снова застать тебя здесь! Это территория пауков! Муравьи не приветствуются!»
Чернильный шпор повторил свое любезное предупреждение, только еще больше РАЗОРВАЯ ТЕБЯ НА ЧАСТИ И ЗАСТАВЛЯЯ НЕБЕСА ОТВЕРНУТЬСЯ В УЖАСЕ.
Ник возобновил восхождение, взобравшись на последнюю ветвь дерева, когда солнце скрылось за линией горизонта. Охранник из народа богомолов наблюдал за ним, пока он поднимался, сидя в неподвижной, бдительной медитации на вершине ветки. Все больше и больше следовали за ним вверх по дереву, пока он достиг высоты и ступил на вершину ветвей дерева, где укрывался древний храм.
«Inkspur, никаких дополнений. Скажи, что я говорю, как я это говорю. Эти люди не веселые». Он прошептал-
Прежде чем с улыбкой взглянуть на охранников, окружающих его.
«Эй, узнал меня? Маленькая розовая капля, упавшая с неба? Прошел мимо тебя в прошлый раз? Ник нервно махнул рукой. Он очень надеялся, что они его помнят. — На этот раз я решил попробовать входную дверь.
«Мы тебя помним». У предводителя стражи была бритая голова и одежда шафранового цвета, перевязанная красным поясом. У него также было серьезное кислое отношение, которое, к счастью, увидел Ник, было крайне воспалено самим фактом того, что Ник был жив и дышал.
— Ну, я вернулся, чтобы увидеть леди Найлею. — сказал он, полезая в свою сумку. Охранники едва заметно подвинулись к длинным изогнутым мечам на поясах.
Он достал блестящую слезинку, которую выиграл в Долине воспоминаний. Концентрированная и кристаллизованная форма способности фонтана очищать от проклятий.
«Я принес ей кое-что, чтобы помочь с ее проклятием, понимаете? По-дружески. Он широко улыбнулся аксолотлю.
— В прошлый раз ты не мог говорить. Таким ты мне нравился больше». Лицо начальника охраны превратилось в ужаснейшую гримасу, но он махнул рукой. «Отлично. Вы можете увидеть Госпожу хотя бы потому, что вы ей необъяснимо понравились. Сомневаюсь, что это продлится долго, теперь, когда ты обрел свой дерзкий голос.
И так как вокруг него было слишком много охранников, на его взгляд, Нику позволили ступить в храм во второй раз.
Сатурналии — крошечный мир — был не больше чрезвычайно широкого обеденного стола. По форме он напоминал горящую жаровню, низкий широкий котел, до краев наполненный морской водой. Облака плывут над огромной центральной горой, а по краям вращаются маленькие солнце и луна.
Леди Найлиа склонилась над краем, ее элегантно красивое лицо было устремлено на мир внизу с таким огромным вниманием, что капитану стражи пришлось кашлять, чтобы предупредить ее, что там кто-то есть.
Она повернулась, и ее лицо тут же осветилось при виде Ника.
«Ой! Маленький тритон вернулся! Она хлопнула в ладоши. — И вы вернули виверну, как я вижу. Это только я или вы оба выросли?»
«У нас есть.» — сказал Чернильный шпор, не дожидаясь Ника. «Мы очень выросли и значительно сильнее, чем когда вы видели нас в последний раз! Я лично заставил ВЗРОСЛЫХ МУЖЧИН ТРОГАТЬ, а розовый зарезал ДЕСЯТКИ от вашего имени! Можно меня наградить царапинами под подбородком, пожалуйста?
Она рассмеялась и протянула невредимую левую руку — правая была покрыта той же серой чумой, которая расползлась по большей части ее тела, отчего ее кожа бескровно трескалась, как пересохшая земля.
— Чернильный шпор… — Ник бросил взгляд на маленького предателя. «Скажи ей, что я принес лекарство от ее проклятия и хотел бы использовать узел Доминуса в течение трех дней в обмен». Он поднял сверкающий драгоценный камень.
Она сразу же потянулась со счастливым вздохом, но капитан стражи встал на пути, вытянув руку, чтобы схватить ее за запястье. «Точно нет. Сатурналии — священный артефакт нашего клана, и мы…
— МЫ… — рявкнула Найлея. «Не несут ответственности. ОДИН из нас имеет эту привилегию, и это НЕ вы. Отпусти меня, Цеган.
Его пальцы оставили ее запястье, и она посмотрела на «Сигана», когда брала драгоценность.
«Что касается Сатурналий…» Она повернулась и провела своими тонкими пальцами по сложным рунам, написанным на краю золотого котла. «Это артефакт класса D. Не то чтобы он мог поднять его, не говоря уже о том, чтобы убежать с ним. Почему бы не позволить ему как-то использовать это?»
Глаза Ника расширились при словах «D-класс».
«О, да. У нас легендарная история, мой клан. Благодаря вам… — Она подняла блестящую слезинку. «Возможно, эта история будет немного менее грустной».
