Коготь королевы взметнулся, уничтожив пристававшего к ней комара.
Но комар представлял собой плывущую тень и оседающий пепел. Она раздробила одно тело, и из него выросло другое, появившееся из-под городских обломков. Он рванулся вперед и пронесся мимо ее ослепленного правого бока, нанеся быстрый, жалящий удар.
Эффекта не больше, чем от укуса муравья.
Ее хвост рванулся, повалив здания и раздавив комара-нарушителя в пыль.
И снова возникло другое тело.
— Бедняжка. Ты действительно не понимаешь своего места в мире, не так ли?
У комара был жужжащий раздражающий голос.
«У тебя, право, совсем нет таланта. Просто хлам, который забрался выше всех, на гору другого хлама…»
Она поднялась над горой тел. Она забыла обо всем, кроме убийств, порезов, царапанья ногтями в поисках нити бытия, и это отчаяние превратилось в силу.
Она снова потянулась, чтобы раздавить комара. На этот раз он взорвался у нее в руке, разделившись на десятки змеевидных струек пепла, которые закружились вокруг нее, говоря разными голосами.
«Мусор.»
Слово эхом отозвалось.
«Ты действительно думаешь, что ровня моему ученику? Ха!»
Ее когти вцепились в него. Ее крылья сгибали воздух, пока он не разорвал его существо. Тем не менее комар упорствовал.
«Мой ученик…»
Пронесся вихрь ударов, разорвав город на части, пока она гналась за ошметками пепла по воздуху. Ее массивные, тяжелые ноги посылали волны через пари, когда она углублялась в глубины озера, преследуя последнюю убегающую часть комара.
«Мой ученик смог воссоздать мою Черную Ладонь Гегемона, увидев ее однажды в исполнении! Вот это талант — это сияющий талант, на который ты не достоин даже смотреть! Когда ты родил столько бесполезных сыновей, как я, ты Я пойму, что хороший ученик — это благословение небес! К черту обещания Системы — я, Ли Блэклиф, буду жить, пока живет мое наследие!»
Она захлопнула кулак, словно тиски, вокруг дымовой змеи, превратив ее в серую пыль.
Был ли это, наконец, последний из него?
Удалось ли ей заставить замолчать этот раздражающий гнусавый голос?
— Он прав, ты знаешь…
Она посмотрела вниз.
На воде стоял старик в шафрановой мантии, держащий простой деревянный посох.
«Возьмите это от нас, старых существ, которые заплатили цену за мудрость…»
Он взмахнул посохом, указывая на нее.
«Беги, пока можешь».
Бежать?
Бежать?
Она была существом со шрамами и кошмарными воспоминаниями, вечно проведшим свою жизнь на грани смерти; она никогда не бегала. Она позволила огню омыть себя и закалить ее душу.
Бежать означало бы признать свою слабость.
Сказать, что все эти переживания не сделали ее сильной, ничего не стоили, было просто глупой и бессмысленной болью.
Она завопила неповиновением и бросилась раздавить этого второго вредителя.
—
На сотню футов вокруг Тотема Винтерхоума все были мертвы. Молодой и старый. Мужчина или женщина. Сражались ли они или кричали…
Они умерли.
На трупах собрались мухи.
Дампир переступил через тела, начищенные сапоги застучали по пропитанной кровью земле. Их предводитель поднял руку и прижал ее к Тотему, оставив красные полосы на кончиках пальцев. Маяк света выстрелил из Тотема в небо…
ГРАЖДАНЕ ЗИМНЕГО ДОМА
ВАШЕ ВЛАДЕНИЕ ОСПОРЕВАЕТСЯ
ЧЕРЕЗ ОДИН ЧАС, ЕСЛИ ВТОРЖАЮЩЕЕСЯ ПРИСУТСТВИЕ НЕ БУДЕТ УБИТО ИЛИ НЕ ОТГНАНО ОТ ТОТЕМА, ПОСЕЛЕНИЕ БУДЕТ РАСПУЩЕНО.
И дампир ждал.
Лидер был высоким мужчиной с горько-холодными чертами лица и тонкой улыбкой. Роскошные черные волосы свисали с его головы в косы, скрепленные красной глиной. Он держал кнут между руками в перчатках.
Слева от него стоял широкий лысый дампир, его руки были усеяны грубыми металлическими шипами, торчащими, как шрапнель. Рот левого слуги заменили стальными челюстями, как медвежий капкан; справа от него была женщина с изможденным от голода лицом, ее зубы представляли собой калеку из разрозненных костей. Она несла длинный посох с серповидными лезвиями на конце, предназначенными для спотыкания и рубки.
Всего трое против города…
Но кто они?
Сыновья и дочери древней силы. Наследники тысячелетнего наследия, ученики священных учителей. Если их собственных навыков было недостаточно, они могли использовать свои знания и свои богатства; они несли защитные безделушки и орудия убийства, подаренные им старшими. Сокровища, с которыми эти захолустные туземцы не могли и надеяться сравниться.
Поэтому они стояли и ждали, открыто бросая вызов городу.
Подниматься…
И умереть у наших ног.
—
Третий и последний убийца спрыгнул с крыш, двигаясь как тень. Ее миссия была самой важной; ее добыча была самой страшной. В этом она была благословлена, служа любимой рукой их патриарха.
Она достигла края города и спустилась в темные воды озера.
Вот он.
Лидер Винтерхоума выбрал неподходящее время для развития; окутанный коконом янтарной энергии, он был беспомощен, как ребенок в колыбели.
Она заберет его спящую жизнь, и его мечта о власти будет продолжаться вечно.
Она опустилась на дно озера, а затем…
Движение. Огромная часть ила поднялась вверх, стряхивая грязь с дна озера. Огромный змей с ужасными челюстями сороконожки и чешуйчатой мордой дракона. Антенны торчали из его склизкой морды.
Но дампир только ухмыльнулся.
В ее руках появились обручи из остроконечных костей. Она метнула острый как бритва шакрам в хозяина зверя, вырезав полосу пены в темной воде.
Хвост зверя вмешался, отбросив шакрам в сторону, но остался глубокий порез, вонзившийся в его вялую плоть. Он взревел и двинулся вперед, пиная воду с силой, превратившей его широкое, неуклюжее тело в летящий снаряд, несущийся к ней с раскрытой пастью, усеянной ужасными крючковатыми зубами.
Она метнулась в сторону, извиваясь в воде по длинной спирали, как танцовщица. Ее шакрамы были свернуты в ее руках, обернутая сторона была прижата к ладони, а лезвия были на костяшках пальцев. Она отрезала, нанеся глубокие раны на спину зверя, оставив следы грязно-черной крови.
Его траектория изменилась, закручиваясь сама в себя. Его хвост взорвался в круговом движении.
Он поймал дампира и отправил ее обратно.
Она ударилась о дно озера и подпрыгнула, невесомая, превратив неуклюжее приземление в кувырок и выпустив еще два шакрама.
Зверь проскользнул между ними, проворный, как танцор в объятиях воды. Он снова пришел за ней, стремительный удар, который взбудоражил грязь на дне озера, и его челюсти снова устремились к ее горлу.
Давление.
Беспощадное давление.
Она выигрывала, но это была победа, вычеркнутая небольшими кумулятивными ударами. Зверю достаточно было схватить ее только один раз…
Она подпрыгнула от удара, перевернувшись в воздухе. Зверь крутился в воде, преследуя ее, его челюсти оставляли в воде следы белой пены, когда он неустанно мчался за ней; у него перехватило дыхание, и он высвободил застывшую волну энергии.
Она была поймана. Сила в ее конечностях была заблокирована, ее аура ограничивала ее до тех пор, пока она едва могла питать хоть какую-то силу своим движениям. В этот момент-
Дампир был сидячей уткой.
Ее халат порвался. Из ее спины, разворачиваясь, появился золотой скелет из татуировки. Это было ангельское существо с ореолом из костей над замаскированным лицом. Он соединялся с ее конечностями серебряными нитями, марионетка наоборот, парила над ней…
Ее рука опустилась. Скелетная рука марионетки повторила движение, отбросив змея в сторону.
Прежде чем он успел оправиться от первого ошеломляющего удара, она протянула руку; марионетка схватила змея за хвост и швырнула его на грязную землю. Ее руки поднялись, марионетка последовала ее примеру, чтобы снять нимб со своего черепа.
Это был единый массивный шакрам.
Лезвие пронзило воду серебристой полосой. Он сбил змея с ног, прокусив жесткую плоть зверя и оставив глубокую рану на боку.
Без колебаний дампир повернулся и бросился к кокону. Этот бой не был ее целью; хозяин зверя был.
Вирм мог только рычать от гнева.
Но когда она сократила дистанцию, высоко подняв оружие обеими руками, чтобы раздавить кокон…
Появился второй слой. Слизистая голубая волна накрыла спящую фигуру, окружив ее липкой плотью. Ее лезвие врезалось во что-то твердое, как железо, кусая нить за нитью металлического волокна, проходящего через внутреннюю часть тела слизи, и каждый слой уменьшал силу удара.
«Нет!» — объявил детский голос. — Редджоу, хватай ее! Получить получить!»
Она почувствовала волну давления, прокатившуюся по воде, когда зверь бросился на нее сзади.
И прежде чем она успела повернуться…
Челюсти змея сомкнулись вокруг ее правой руки. Он извивался, дергаясь влево и вправо, крик сорвался с ее губ, когда кости в ее конечности изогнулись назад и скрутились против напряженных сухожилий, вырывая руку из сустава. Когда зверь начал вращаться по кругу, перекатывая свой вес снова и снова и снова…
Пока ее руку не разорвало в клочья.
Пузыри хлынули из ее губ, она развернулась и ударила его оставшейся рукой, костлявая марионетка последовала ее примеру. Зверь был отправлен в полет.
Но именно ее кровь наполнила воды.
—
Глаза Лу замерцали, но это было тонкое, повторяющееся движение беспокойных снов.
Он не видел руки, появляющейся из озера. Дампир, которого он «победил», подтянулся, злобная ухмылка отразилась на лице существа, когда оно посмотрело на его скрюченное тело. Тонкое серебряное лезвие щелкнуло на пружинном спусковом крючке с тыльной стороны его ладони, надев его на средний палец.
Он отступил, чтобы закончить работу.
В воздухе клубился туман…
Дампир колебался. Он не знал почему, только то, что знал.
Как будто его конечности не были его собственными.
Останавливаться.
— прошептал призрачный голос.
Убийца прикусил его язык, используя боль, чтобы попытаться освободиться от иллюзии, но шепот уже был в его голове. Туман окружил его серым и галлюцинаторным пейзажем.
Долгое время дампир стоял замерев, прежде чем внезапно тряхнуть головой, «освободившись» от иллюзии.
Он потянулся вниз, чтобы осмотреть сокровища мальчика.
Почему бы и нет? Посмотрите, что вы заработали; вы никогда не знаете, какие прекрасные вещи вы можете найти.
Голоса были такими успокаивающими, такими колыбельными, что дампир больше их даже не замечал. Он только слушал и повиновался.
Он открыл сумку и обнаружил два бумажных талисмана.
Но нет…
Нет, его глаза затуманились, и он увидел две таблетки. Золотистый и ароматный. Он поднял их своими тонкими пальцами.
Съешь их. Разве они не вкусные? Разве ты их не заслуживаешь? Ваш хозяин забрал бы их, если бы вы сказали ему, но ему не обязательно знать…
Стоя над поверженным противником, дампир-убийца вытащил два талисмана и запихнул их себе в рот, проталкивая заклеенную бумагой жалкие искривленные зубы.
Хороший.
Теперь умри.
Раздалась короткая, резкая вспышка взрыва, и голова дампира разлетелась на куски, разбрызгивая кровь вокруг золотого ядра пламени.
Глаза Лу распахнулись. За мгновение до того, как он снова потерял сознание, он увидел серебристого оленя, стоящего над ним, а позади нее…
Выйдя из глубины леса…
Он увидел армию зверей.
