Ник посмотрел на крошечный мир. Охранник Найлеи все еще наблюдал за ним, как ястреб, но он был просто очарован этим миром. С тех пор как он в последний раз посещал империи, возникали и падали. Были руины там, где когда-то стояли города, и города, выросшие из ничего на берегах рек или возле плодородных полей; мир был наводнен вещами, которые можно было увидеть, и прекрасными видами, которыми можно было насладиться.
Семена целебных плодов, которые он посадил, были теперь защищены огромной стеной костей, выкованной из бесчисленных павших, результатом империй, воюющих туда и обратно за драгоценный ресурс. Теперь цивилизации гигантов рыскали среди садов, пожирая кланы падальщиков, которые пытались прокрасться мимо стен.
Золотые горы постигла другая участь. Люди победили там, сражаясь с драконами до самых высоких вершин. Теперь они вырезали огромные осколки драгоценных металлов и бросали их в ручьи, откуда корабли тащили их вниз по течению.
Эпоха пиратства процветала. Там были низкие равнины, где десятки рек текли вопреки естественному порядку гравитации, образуя перекрещивающийся лабиринт бурных порогов. По этим речным землям рассекали низкие гладкие лодки, которые можно было легко вытащить из воды и направить к соседнему ручью. Экипажи голодных людей размером с ноготь тащили свои корабли через заросли тростника, чтобы устроить засаду на огромные баржи с сокровищами, перевозившие богатства золотой горы в далекий город, сияющий тысячей огней.
Этот город был в состоянии войны. Рыцари верхом на грифонах плыли вниз, и огромные боевые звери, похожие на клыкастых собак, которые могли нести на своих спинах десять человек, выезжали среди ползающих легионов крохотных солдат. Их встретили волны и потоки мертвецов. Огромный шрам разрезал землю с хирургической точностью. Все, чего коснулся разрез на земле, обратилось в гниль, деревья превратились в кислые сгустки грибкового разложения, люди превратились в отвратительные тени, порхающие по земле.
Люди использовали куски золота, все еще наполненные исцеляющей энергией, чтобы попытаться остановить порчу. Пока существовали построенные ими золотые форты, шрам на земле не мог распространиться дальше. Но они быстро умирали.
Найлеа нахмурилась. Она протянула руку и посадила семена в землю, вдавливая их одним пальцем. Но как только проросли зеленые побеги, они начали гнить, как и все остальные.
Ник прищурился. Что-то извивалось в глубине огромной пропасти.
— Не… — предупредила Найлиа.
Но было слишком поздно.
Его рука вытянулась, и он вытащил огромного черного червя с пастью, похожей на фиолетовый цветок, с зубами. Он скривился и раздавил его, чувствуя, как некротическая энергия пытается впиться в его ладонь. Капли желтой крови упали на землю внизу и образовали огромные кратеры.
— Спасибо… — грустно сказала Найлея. «Я боюсь, что мое проклятие отразится и на фамильной реликвии моей семьи». Ее чопорные руки начали зачерпывать грязь обратно в брешь, засыпать ее и сажать новые семена взамен утраченной жизни.
Внизу крошечные люди приветствовали.
Ник смотрел на свою руку. Черный червь оставил только поверхностные повреждения, и следы ожогов быстро исчезали. Но не так быстро, как следовало бы.
Его Сущность фактически истощалась. Линии меридиана, которые несли энергию в его руку и обратно, сильно разорвались, и ему пришлось поспешно взять под контроль Сущность в этих разорванных венах, прежде чем она просочилась наружу и нанесла дальнейший ущерб.
«Тебе следует быть осторожнее, прежде чем пытаться играть в бога. С котлом нельзя играть. Для создания вещей ничего не нужно, но для их уничтожения? Кармическая обратная реакция каждый раз будет ранить вас. Чем чаще вы будете вмешиваться, во благо или во зло, тем дороже вам будет стоить разрушение». — скомандовала она, потянувшись, чтобы намотать шелковую повязку на его раненую ладонь. Мягкие лекарства причинили боль при контакте с ожогами.
Ник не знал, откуда взялась повязка. Рябь наполнила ее руки и превратилась в полоску марли. Он подозревал, что кольцо на ее пальце было пространственным артефактом, подобным его сумке.
«Я… этот порез в земле выглядел как…» Он нежно сжал ее руку, глядя на рваные раны, покрывавшие ее руку. Кожа вокруг них была тусклой и серой, как земля.
«Да. Давным-давно моя семья была сильнейшим кланом нашего мира. Наш матриарх был всемогущ, владея Сатурналиями, чтобы призывать войска, пожирать своих врагов, создавать горы и океаны из ничего. Нам рассказывают истории о ее славе, а нашим врагам рассказывают более мрачные истории о том, как она обратилась в гнев и поразила их на полях, обагренных кровью».
— Но тогда… — Найлея подняла один палец. «Враг, которого, как она думала, она уничтожила, сумел вернуться. Он пустил ядовитые корни внутри Сатурналий, и не было простого способа избавиться от вредителя извне из-за страха перед кармической ценой. Так что она передала свою мантию и спустилась, став одной из жительниц мира навсегда в обмен на возможность сразиться со своим великим врагом на последнем поле битвы».
— С тех пор о ней никто ничего не слышал.
Ник медленно кивнул, глядя на мир. В великой горе была высечена огромная статуя, сделанная из камня с грубыми краями и белыми наконечниками. Оно было грубым и лохматым, но черты лица напоминали ему Найлею.
— Но проклятие все еще там? — спросил он через Inkspur.
«Ммм. Власть в моей семье передается от родителей к детям. Когда рождаются новые детеныши, отец… — Она неловко махнула рукой, но намеки здесь не годились. Он просто моргал, пока она не продолжила. «Принесен в жертву. Его совершенствование разделено между новорожденными. Тем временем власть матери дается одному ребенку, когда он достигает совершеннолетия. Он становится мантией, призрачным присутствием, охраняющим новое поколение. Самые могущественные мантии содержат тысячу лет души и способны расколоть небеса».
«Но в течение последних трех поколений любой, кто унаследовал мантию матриархата, был проклят и лишен возможности совершенствоваться. Я была наименее талантливой из своих сестер, поэтому я решила стать добровольцем ради клана, надеясь передать мантию, пока мы не найдем лекарство от проклятия. Сомневаюсь, что эта маленькая штучка сможет противостоять проклятиям сотрудников класса D, но…
Она перевернула руку. Порезы покрывали почти половину ее бледной кожи. «Это может замедлить мой конец. И за это я благодарю вас».
— Вы не возражаете, если я посажу кое-что? — спросил Ник. «У меня, э-э, у меня есть некоторые ценные сокровища, которые я хочу вырастить».
«Вперед, продолжать. Я верю, что ты будешь осторожен и возьмешь на себя ответственность за то, что сажаешь». Найлея кивнула.
Ник взял несколько вещей. Первым было фруктовое дерево Эспер. Расчистив широкую полосу леса, он вонзил его корни в землю у огромной центральной горы, оплетая массивный каменный пик еще большим пространством из листьев и коры.
Вонзив палец в землю, чтобы выкопать три ямы вокруг основания, он добавил еще.
Чтобы защитить дерево, он посадил жидкий осколок висмиевого элементаля, которого победил. Чтобы ухаживать за корнями и взращивать их, он посадил труп одного из золотых скарабеев из Долины Памяти, тело которого было наполнено Эссенцией.
Наконец, он порезал себе палец и уронил единственную рубиновую кровавую слезу в последнюю яму, прежде чем закрыть лопатой все три.
«Интересно…» Найлея смотрела с улыбкой. — Как вы думаете, что вырастет?
«С надеждой? Раса крошечных, неубиваемых ублюдков. Может быть, кто-то из них будет лучше подготовлен ко всему этому герою, чем я, и я смогу немного отдохнуть».
Она только рассмеялась и погладила его по голове.
Нагнувшись, она тоже вонзила драгоценный камень в землю рядом с корнями дерева. Четвертое благословение.
Глядя на кислую пустошь, оставшуюся после уничтожения червя, Ник решил, что может сделать больше. Взяв из своего мешка различные ядовитые травы и фрукты, он сделал для них места в почве, а также добавил воду, соль и другие вещи, которые, по его мнению, могли наполнить землю. Наконец он позволил Редджоу спуститься вниз по руке, вступив на новую территорию, когда из почвы начали прорастать маленькие ростки ядовитой жизни.
По сравнению с существами Сатурналий Редджо был богом. И он был бы хорошим богом для темного урожая, который будет расти на этой земле, которую Ник представлял себе как грозные джунгли, отделяющие полуостров континента от материка.
Затем он нашел разрушенный участок обширной красной пустыни. Единственными вещами, которые стояли на ногах, были мраморные обрубки, истертые на ветру. Санфайр занял этот пост, а Ник заполнил землю костями своих врагов рядом с ним, чтобы убедиться, что крошечная ящерица будет полностью занята управлением этой негостеприимной землей. Порывшись глубоко в своей сумке, он взял один из патронов для дробовика, который он выиграл у проклятого охранника, и вонзил его в самый центр красных пустошей.
Оставалось сделать только одно.
В маленьком уголке мира, где все было мирно, Ник запихнул жевательную резинку, которую дал ему Маттеос, в небольшую яму и прикрыл ее.
Сделав это, он повернулся к Найлее. — В прошлый раз ты спрашивал о моем мире. Хотите услышать еще? Это был не лучший мир, но… — Он пожал плечами. «В нем было много мелочей. Маленькие укромные места, где можно купить лучшую острую лапшу. Крошечные парки, которые росли на скрытых участках, где задние части четырех зданий выстраивались в линию и образовывали колодец. Таких вещей много…»
«Я бы хотел.» Она улыбнулась яркой, совершенно искренней улыбкой.
Ник ухмыльнулся в ответ.
Следующий час или около того они стояли на балконе храма, обмениваясь историями. Нилея пришла из мира необъятных джунглей, раскинувшихся на континенте, окруженном морями звезд. Океаны были полны черной как смоль воды, которая поглощала все, к чему прикасалась, за исключением ярких, сияющих вершин подводных гор, которые они называли целеститами.
Он не понимал, как она могла быть так очарована Сити d23 после этого, но она была. Ей особенно нравилась история о том, как он и Тарквиний попали в одну из городских смен — время, когда массивный квадрат зданий поднялся на бетонном фундаменте и был перемещен на новое место — и должен был повиснуть на канализационной трубе. в течение нескольких часов, прежде чем кто-то вытащил их.
«София?» — спросил он внезапно. — Каким был твой родной мир?
Когда Найлея вопросительно посмотрела на него, он добавил. «Мой Софонт. Э-э, голос в моей голове, который говорит мне то, что известно Системе.
— Я… не ожидал такого допроса, Николас. Я не знаю, насколько…
Она помолчала, а потом сказала.
«Мой родной мир, родной мир всех софонтов, есть и назывался Этюд Даофилд. Это был цилиндрический мир. Вы могли поднять глаза и увидеть, как мир изгибается над вами, все зеленые поля и озера. И ты увидишь Веретено. Огромный столб огня, простирающийся на всю длину мира, на миллионы миль вверх, возвышающийся над небосводом существования по прямой линии».
«В цилиндре были дыры. Огромные трещины, откуда можно было смотреть и видеть звезды. Некоторые цивилизации жили даже в скалистых, покрытых льдом горах снаружи, но…
«Стоит понять, что Веретено будет пульсировать. Рябь будет проходить с интервалом в несколько недель в определенном ритме. Там, где солнечные ветры касались разломов, играла музыка. Весь мир был одной бесконечно повторяющейся песней».
«Говорили, что любой, кто сможет пройти мир по спирали, начиная с самой высокой точки и заканчивая самой низкой, придет к пониманию Концепции Музыки. Не просто дробь, не щепка. Целостная и завершенная Концепция».
«И когда Пафос пришел в мир, она пришла».
— Но были последствия — ужасные, которых она никак не могла предвидеть.
«В момент ее триумфа Веретено погасло».
«Софонты сначала использовались в качестве посыльных и менеджеров. Нашей первой задачей было организовать создание тысяч крошечных искусственных солнц, пытаясь вернуть свет в затемненный мир. Мы сделали. Но так много было потеряно, прежде чем мы смогли это спасти. Целые цивилизации голодали без дневного света за свой урожай. Они превратились в дикарей. Леса сошли на нет. Море дрейфовало с гниющими слоями мертвой рыбы».
«Но Пафос не допустит, чтобы наша работа была напрасной. Она восстанавливала мир на протяжении десятилетий. И теперь Этюд — центр Миров-Садов, ядро ее владений. Мы использовали то, что узнали, оживляя этот мир, чтобы распространять мир и зеленый рост среди других. Трагедия стала триумфом, потому что Пафос ни разу не сдался».
