После рассказа Софии Ника была в задумчивом настроении. Попрощавшись с Найлеей, он вернулся к Сатурналиям и позволил Чернильному шпору соскользнуть с его руки, чтобы быстро взобраться наверх и обернуться вокруг плодового дерева Эспер.
Ник достал из сумки коврик для медитации и сел, скрестив ноги.
Он вытащил из сумки свиток пробуждения Потомков. Это был выцветший свиток из грубой бумаги, иллюстрированный облупившимися золотыми рисунками и синими чернилами, с массивным изображением красного сердца в трех ореолах солнечных лучей. Внутри сердца был виден плотный клубок меридиональных линий и узлов, сплетающихся вместе через вены и камеры. Была каталогизирована руническая печать, охватывающая семь самых внутренних узлов.
Внизу глаза Ника начали тускнеть, когда он понял, что все это было написано самым сухим, самым формальным языком, какой только можно вообразить.
«София? Можете ли вы дать мне короткую версию?»
«Николас, «короткая версия» заключается в том, что вы будете контролировать свои меридианы вручную и перемещать их, чтобы сформировать сложную запечатывающую метку внутри вашего собственного бьющегося сердца. Который может взорваться в любой момент, если вы достаточно склонны к суициду, чтобы принять «короткую версию».
«Точка.» Ник вздохнул и начал читать. Первым шагом было послать осторожные импульсы ауры по тонким меридианам в его сердце, прощупывая структуру. Почти все расы обладали одними и теми же семью внутренними узлами, называемыми в свитке Вратами Родословной, но структура окружающих жил у разных видов была совершенно разной.
Чтобы нанести на карту поток, ему сначала нужно было тщательно прощупать каждую вену и каждую ветвь, уделяя особое внимание местам, где меридианы были ослаблены.
Это была медленная работа. В первые несколько попыток Ник резко переоценил требуемую силу и был вынужден отступить, когда острая боль сжала его грудь. Когда он нашел правильный ритм, ему пришлось попытаться почувствовать, о чем говорят ему импульсы, подобно тому, как он оценивал, сколько воды было в колбе, встряхивая ее. Небольшая рябь, когда пульс появлялся на другой стороне его сердца, означала наличие загрязнений или слабостей в меридианах. Более крупная рябь указывает на развилку пути, который ему предстоит исследовать.
Сначала он вообще никуда не шел. Было неприятно пытаться разобраться в различиях между тем, что ощущалось как идентичные импульсы энергии — лучшим сравнением было пытаться услышать дробные различия в двух нотах одинаковой высоты и громкости.
Со вздохом он встал, сорвав с дерева эсперский плод. На ветвях уже начинали расти новые в виде бледно-белых почек. Он остановился, чтобы посмотреть затуманенными глазами на свой мир, но ядовитые джунгли все еще представляли собой низкую щетину новорожденных деревьев. Редджо заснул среди руин древнего поля битвы.
Пустыня, которую он выделил для Солнечного огня, была более многообещающей, но и более зловещей. По земле тянулись огненно-красные шрамы в том месте, где он вонзил дробовик, полные магмы и дымящиеся ядовитой серой. Солнечный огонь жадно разрывал на части массивного носорога. По крайней мере, массивный по мировым меркам.
Ник взял их обоих на руки и заставил каждого наполнить по флакону, после чего поставил их обратно, похлопав по голове. Они тоже скоро будут продвигаться вперед, особенно если крошечный мир поможет им расти…
Он соскользнул обратно на коврик.
Цель свитка Вознесения Потомков состояла в том, чтобы сформировать печать, которая соберет все следы древних родословных его предков, отфильтровав их в единый рубиновый кристалл в центре печати. Во время его эволюции печать сломается, и его сердце буквально взорвется, выпустив на волю древнюю родословную в полную силу на одно мгновение.
Если все сделано правильно, это позволит ему достичь большей эволюции, чем обычно возможно, и результирующая трансформация изменит его сердце без долговременного вреда.
Если не…
Либо ты проложил себе путь вверх по великой цепи бытия, либо ты умер, пытаясь. Неудача, как правило, только останавливает ваш рост, но с этой техникой она может положить конец вашей жизни.
Поэтому было важно, чтобы он понял это правильно. Ник откусил фрукт и почувствовал, как прохладное расслабление захлестнуло его ноющий череп, прогоняя головную боль и заменяя ее концентрацией и спокойствием. Проталкивая бесконечные потоки тонкой ауры через свое тело, Ник начал рисовать с закрытыми глазами, набрасывая пути и ответвления по мере того, как открывал их. Конечный результат не очень походил на диаграмму, но все семь узлов были там, где должны были быть.
Конечно, ему еще предстояло очистить десятки нечистот и, что еще хуже, укрепить стены своих меридианов там, где их ослабила битва. Идеальным способом попрактиковаться в этом навыке было поручить очистку меридианов за него более опытному наставнику — как он сделал бы это для Красной Челюсти, Солнечного Огня и Чернильницы, когда они были готовы продвигаться вперед.
К этому моменту Ник был покрыт слизистыми выделениями, похожими на пот. Он вытащил тряпку из своего мистического мешка, чтобы начать ее вытирать, но остановился. В этом месте должна была быть ванна, верно? И он спас их принцессу, тааак…
Поднявшись на ноги, Ник начал ходить по пустому храму.
Многие комнаты были пусты. Библиотека, где он ненадолго забрел в поисках книг. В основном это были истории и сказки. Несколько заброшенных спален, в которых ветер дул в разбитые окна. Какой-то огонь оставил половину из них пустыми ямами, покрытыми пеплом.
Зато была ванная.
Ник нашел огромную золотую ванну на когтистых ножках. Маленькие металлические ручки держали хрустальные камни над чашей, и когда он дотронулся до них, он обнаружил, что они используют следовые количества ауры для приготовления горячей и холодной воды. В маленьких тарелках было ароматное мыло и масла.
Он налил прохладную, холодную ванну и забрался в нее, его кожа покалывала от удовольствия от погружения в воду. Бедные аксолотли на самом деле не были созданы для того, чтобы лазить, бродить и ходить пешком, через которые он сам прошел. Они были существами, созданными для купания весь день и пускания пузырей в воде.
Ник опустился по шею, потом глубже. Его жабры раскрылись, и он уставился снизу на спокойную, рябящую поверхность ванны, счастливый и невесомый.
Он открыл рот и пробормотал: «Карту культивации, пожалуйста».
Она распахнулась, и Ник направил свой полный поток Эссенции в способность Духов Земли, которую он частично разблокировал ранее. На этот раз темный узел зазвенел и вспыхнул, когда он полностью открылся, став источником яркого света среди рек золотой сущности, которые текли через его тело, как звездная карта.
Он глубоко дышал под водой, медленно размышляя.
После этого он намеревался разблокировать свой дополнительный слот для Adhesive Touch и превратить его в Mire Caller. Единственная причина, по которой он ждал так долго, заключалась в том, что этот навык был бесполезен в пустыне. Как только у него появится навык, ему будет легче заставить врагов вытащить их осколки целыми и невредимыми, так что инвестиции со временем окупятся.
А потом? Ответственным ответом было бороться за пятьдесят тысяч эссенций, необходимых для добавления вторичного осколка к его ядовитому туману. Это было требованием для того, чтобы по-настоящему достичь Е-класса не только телом, но и духом.
Без этого эволюция до кузова Е-класса была бы лишь полушагом.
Но вместо этого было заманчиво пойти по пути завершения базовой линейки улучшений Adhesive Touch. Получение еще одного духовного видения помогло бы ему понять свои способности, особенно если он подождет, пока не объединит Осколки в Зов Болота.
Культивировать было все равно, что цепляться за песок. Постоянно что-то проскальзывало.
Глаза Ника на мгновение приоткрылись, и он замер. Крошечное существо сидело на кристалле, производившем воду для купания. Он имел примерно человеческую форму, но размером с один палец, с длинными крыльями синей энергии, выходившими из его спины. Волосы заменили выступы, похожие на перья, а ее «кожа» была сделана из струящейся энергии, подобной воде.
Ник тут же выпрямился.
«София?»
— Расслабься, Николя. Это сильфида. Это крошечные формы элементалей. Или, скорее, элементали создаются, когда огромное количество сильфов собирается вместе для общего дела. Они повсюду, но увидеть их могут только те, у кого есть определенное духовное зрение».
«Ой.» Ник пробормотал. Ванна вызывала у него сонливость, и, честно говоря, он провел достаточно времени, бегая голым, и его не заботило, что кто-то смотрит, как он моется.
Что ж. Может быть, ему было бы небезразлично, если бы это была Найлея.
— Значит, он был там все это время? Он спросил. При кране маленькая сильфида наклоняла голову из стороны в сторону, изучая его. Возможно, она никогда раньше не видела аксолотля.
«Там и во многих других местах. Они появляются везде, где Сущность сосредоточена исключительно на одном элементе. Чистые реки. Глубокие пещеры. Везде, где стихии стоят нетронутыми в своем величии, собираются сильфиды, заполняя места, куда не ступала нога человека. Когда им угрожают, они формируют боевые отряды и поднимают тех, кого вы считаете элементалями, чтобы они служили им в качестве марионеток.
«Этот, вероятно, возник из кристалла воды. Они нечасто появляются в городах, но иногда формируются из простых элементарных устройств».
Ник наклонился вперед, вода в ванне хлестала вокруг его груди, словно он был левиафаном, появляющимся из глубины. Он протянул руку, и сильфид медленно шагнул ему на ладонь. «Итак… она заставляет кран работать или кран заставляет ее?»
«Оба. Отношения симбиотические. Но она, вероятно, образовалась задолго до того, как был собран водный кристалл, когда он был нешлифованным камнем в бассейне озера или реки».
«Интересно. Так что, если я соберу сильфов и использую материалы из мест с сильными элементами…»
«Вы на правильном пути. Ваши чары будут усилены их присутствием. Потенциально вы могли бы даже вызывать элементалей вместо обычного эха мертвых.
Просто еще один мяч для жонглирования в большом шоу совершенствования.
Он позволил сильфиде некоторое время бегать вверх и вниз по его телу, танцуя на коже. Она чувствовала себя каплей дождя, падающей на него с каждым шагом. В конце концов она устала и растворилась в тумане, стекая обратно в кристалл воды.
Ник медленно погрузился обратно под воду и закрыл глаза, погружаясь в сон…
—
Когда Ник проснулся и вернулся в главную комнату храма, солнце уже светило. Тонкие струйки зари освещали центральный зал из высоких разрушенных окон. Над Сатурналиями бушевала буря, кольцо темных облаков трескалось и испещрялось молниями. Найлея уже была там, ее пальцы погрузились в море, она смотрела с восхищением.
«Тритон?» Она повернулась к нему. «Иди посмотри».
Дерево было покрыто льдисто-голубыми цветами. Драгоценный камень-слеза пророс лазурными лозами и огромными цветами, каждый из которых ощетинился в центре белоснежными пестиками, наполнившими воздух сладкой пыльцой. Огромные золотые жуки рыскали по низовьям, убивая паразитов, когда те приходили полакомиться божественным нектаром. У основания корни смешивались с городом расплавленного висмута, поднимаясь в каменные глыбы, покрытые спиралями опалово-металлических радуг.
В пещерах и долинах обнажений висмута жили маленькие розовые существа. Тритоны, такие как Ник, которые купались в лужах, образованных росой, капающей с верховьев, которые сражались с жуками, чтобы собрать их мясо и панцири, а самые смелые из них поднимались наверх, чтобы выращивать нектар в лужах нектара. цветы, переживающие нирвану, погружаясь в очищающую силу росы.
И это была лишь одна из вещей, выросших из усилий Ника.
