Начал падать дождь, легкий и стучащий, ударяя по крышам домов и по поверхности озера. Тучи наверху сгущались, темнели…
—
Монстры хлынули из леса, прыгая по крышам, скользя по переулкам. Они были детьми сотен миров; у них были злые формы, предназначенные для убийства.
Они выли и ревели от жажды крови.
Но когда они прибыли в центр Винтерхоума, они обнаружили, что не могут продвигаться вперед.
Поле смерти в сотню футов окружало Тотем; именно там дампиры провели свою линию. Все смельчаки, пытавшиеся пересечь эту землю, погибли. Человеческие силы сдерживались на краю невидимой линии, сбились в кучу, бурлили…
Но после первых нескольких смертей — смертей, сделанных ужасными, чтобы они могли служить примером, — они не осмеливались двигаться вперед.
Как только вы прошли эту черту, вы ступили под тень большого дуба, который рос вокруг Тотема, обвивая своими корнями сердце города. Само дерево было лишь иллюзией, прозрачной, как дым, но листья, слетавшие с его ветвей, были такими же реальными и острыми, как холодная сталь; они кружились в воздухе, как тысяча бритвенных лезвий.
Пройдите этот первый барьер, и вы столкнетесь с двумя охранниками, которые стояли бок о бок. Один грубый, с одетым в металл лицом и неуклюжими руками. Другая гибкая и скупая со странной элегантностью в ее движениях.
И наконец…
Преодолев любое препятствие, вас остановит простая стена энергии, покрывающая Тотем красным куполом, в котором текут и пульсируют темные руны, словно извивающиеся сгустки крови.
Люди пробили эти барьеры и поплатились за это. Тела лежали под пляшущими листьями, разрезанные и содранные так аккуратно, что их кожа раскрылась, как цветы из запекшейся крови. Того, кто выжил, зверь раздавил ногами.
На этом последнем барьере не было ни единой царапины.
Теперь массивный медведь с пластинами из красной бронзы, растущими из его живота и предплечий, продирался через толпу людей. Он взревел, из черной морды брызнула слюна.
Звери заревели вместе с ним.
Неуклюжими, медленными шагами он нырнул в бурю листьев с лезвиями. Один легонько скользнул по его плечу, едва касаясь плоти, и оставил тонкую рваную рану, доходящую до кости. Медведь зарычал, делая еще один шаг.
Листья коснулись его лица и выкололи ему глаз, разорвали его ноги, его шкуру, все, что не было защищено его панцирем.
И все же он продвигался вперед, совершив последний толчок, оставивший в воздухе красные полосы крови; он рухнул на зверя, рухнув на четвереньки, когда одна массивная лапа ударила его по скрещенным рукам и отбросила назад.
В тот же момент женщина-дампир набросилась на него, рубя низко, отсекая внутреннюю мышцу раненой ноги зверя.
Медведь был обречен, — парировал зверь-дампир зверским сенокосом, выбивая зубы из челюсти. Прежде чем он смог собраться с духом, чтобы ответить, эти огромные, покрытые шипами руки обвились вокруг его горла, и животное изогнулось, перевернув его на спину.
Женщина метнулась через его живот, разрезая его до тех пор, пока органы не выскользнули на свободу.
Но было слишком поздно.
Шлюзы открылись. Монстры хлынули сквозь тень, которую медведь прорезал между листьями.
Волк прыгнул женщине за ногу, пытаясь повалить ее на землю. Она ответила быстрым электрическим разворотом, ее посох-полумесяц провел лезвием по земле, чтобы обезглавить дворнягу, и из ее груди выпорхнула стрела.
Выстрел человека-лучника прошел сквозь брешь.
Мгновение спустя массивный сокол с перьями живой воды врезался в стену из листьев, его крылья взорвались, оставив борозды по обе стороны от нее, когда его когти вонзились ей в глаза. Ее потащили вниз; другие звери протиснулись через закрывающуюся брешь и набросились на нее, пожирая ее целиком.
Громила принял решение за долю секунды. Огромная пантера рубила его, пытаясь вцепиться когтями в его плоть и взять под контроль его тяжелый вес, чтобы потянуть его вниз, как его сестру по оружию. Змея выплюнула в его плоть иглу с ядовитым кристаллом.
Скоро он тоже будет ошеломлен.
С отчаянным боевым кличем он отказался от этой участи. Его тело увеличилось в два раза, кости скрипели, спина была согнута, чтобы избежать вершины стены из листьев, где она изгибалась над головой в купол. Сильными размашистыми ударами он превратил ягуара в кровавое тесто, протянул руку и схватил змею, чтобы скрутить ее свернувшееся тело между массивными пальцами, пока оно не разорвалось на части; с каждым движением кончики его рук касались танцующих листьев, проливая кровь.
Он умирал. Что-то черное расползалось под его кожей, превращая ее в кашицу. Огромные жидкие капли разлагающейся плоти отслаивались от его костей.
Но прежде чем воин умер, он оттеснил волну зверей. Каждая храбрая душа, отважившаяся пройти сквозь шквал листьев, встретила свою смерть от его рук.
Те, кто находился за пределами барьера, могли только наблюдать, как он опустился на одно колено, с его лица капала вода и шелушилось, пока не остался только окаменевший скелет, гигантских размеров и искаженный во всех чертах. Он стоял под танцующими листьями и тенью дуба, глядя на Уинтерхоум.
—
Мелвилл почувствовал стеснение в груди, которое грозило упасть в обморок. Тусклый пушок кипел на краю его зрения, пока он медленно вдыхал и выдыхал, вдыхал и выдыхал…
Он не был создан для этого.
Он был именно тем тихим, скромным, маленьким человеком, который заслуживал того, чтобы его назвали в честь писателя Мелвилла; его любимым рассказом его тезки был даже не «Моби Дик».
Это был Бартлби.
Он присел на корточки в переулке, электрические нити прыгали между кончиками его пальцев, когда он пытался думать, но его голова была совершенно не в порядке. Каждая мысль, казалось, уходила в бесконечность, забирая целую вечность, чтобы проползти через его панический мозг.
— Прятался от боя, а? Вмешался голос. Это было смутно знакомо…
Затуманенные усталые глаза Мелвилла подняли голову и увидели стоящих над ним Бернела и Рофлинза, прислоненных к стене на противоположной стороне переулка. Бернель ковырял в зубах.
«Я не.» Он прошептал.
— Не могу тебя винить.
«Я не.» Он настаивал. — Я просто, мне нужно подумать… — он сжал пальцами потное лицо.
— Тогда о чем думать? Бернель наклонился, с любопытством глядя на него.
«Мне нужно поднять город выше. София могла бы это сделать, но…
— Но она мертва, мой друг. Наконец Рофлинз заговорил, растягивая каждое слово.
«Она не мертва. И все равно. Уинтерхоум… он мог управлять городом, прикоснувшись к тотему. Но чтобы добраться до тотема, нам нужно пройти…
Все это. Все убийства, все насилие.
«Неа.»
Мелвилл смотрел на них сквозь пальцы. «Неа?»
— Нет, — сказал Бернель, вторя своему другу. «Смотрите, тотем уходит под воду. Под всем этим бизнесом, понимаете?
Они переглянулись.
Рафлинз спросил: «Насколько важно поднять нас выше?»
Мелвилл едва мог рассмеяться. «Самое важное.»
Они обменялись еще одним взглядом и пожали плечами.
— Тогда мы это сделаем.
—
Ник достиг границы чего-то, скрытого под морем родословных.
Под ним была тьма, к которой он отказывался приближаться, пространство, которое, как он знал из первобытных внутренностей своего существа, поглотило бы его, если бы он осмелился войти. Граница, за которую ничто не возвращается. Это был темный и бесконечный план, простирающийся во всех направлениях, бездонная пропасть, скрывающаяся под морем.
И вода бурлила вокруг него…
Пытаясь сбить его…
Где-то далеко-далеко под этой стеной безмолвной полуночи жила чужая воля, незримый гигант, глядевший на него голодными глазами.
Ник дрался. Он рванулся вверх, борясь со всей волей и решимостью своей злой искорки души. Это было сложно. Его конечности были словно скованы железными гирями, и здесь, в кровном море, где правила плоти были отменены, он не мог использовать свое развитие, чтобы укрепить себя.
Он чувствовал жжение в груди, все искры разных путей боролись друг с другом, медленно сливаясь под знаком Алеф.
Он воспользовался этой силой, чтобы подтолкнуть себя вверх, чтобы вспомнить, какой путь находится наверху.
Это было совсем не похоже на его первый визит на море; его возбуждение, возбуждение и жестокая борьба за первую искру были детской забавой по сравнению с этим. Его тело словно разрывалось на части, слишком опьяненное силой, чтобы сохранять свою форму.
Но если бы он сдался…
Если он позволит трансформации начаться сейчас…
Его бы затянуло.
Так что выбора на самом деле не было. Даже однажды его душевная форма болела и чувствовала, что вот-вот разобьется. Даже когда его воля была истощена, Ник продолжал бороться вверх…
Крошечная крупица души, борющаяся за то, чтобы подняться из-под бесконечной воды.
Момент затянулся в момент. Время, казалось, остановилось. Своим культивированием он сплел клетку вокруг конфликтующих искр, сдерживая их; это дало ему время, чтобы подняться над отвесной стеной тьмы и нырнуть в более легкие, менее бурные воды наверху.
Сферы света, освещавшие пути эволюции, тускнели, растворяясь в водах.
Его время здесь подходило к концу.
Неохотно Ник повернулся и посмотрел вниз. Он почти ожидал увидеть, что не продвинулся ни на шаг, что темная бездна была так же близка, как и прежде, ожидая, когда он упадет…
Там ничего не было. Это прошло.
Пробормотав молитву, Ник расстегнул клетку совершенствования, сдерживающую захваченную им трансформирующую искру. Это было совсем не похоже на его первое путешествие сюда…
Сражаясь за то, чтобы поглотить хоть один осколок силы моря.
Теперь у него была вся сила, о которой он мог просить, и даже больше; вопрос был в том, что эта сила сделает с ним.
