«Ой ой! Редджоу! Брат! Создатель-Шахта вернулся!»
В смутном пространстве между сном и бодрствованием Ник чувствовал вокруг себя Гвунго. Слизистый кокон растворился, превратившись в единую ящерицу, которая ползала по его плечам, пытаясь разбудить его!»
Глаза Ника распахнулись. Все четверо.
И на мгновение он был дезориентирован, пытаясь разделить четыре отдельных потока зрения, прежде чем четыре видения слились в одно.
Он увидел дампира, однорукую фигуру, управляющую массивным золотым скелетом.
Он увидел Редджоу.
Вода закипала пеной, когда они снова и снова сталкивались друг с другом, убийца пытался прорваться, а Редджо каждый раз мешал своим телом. И это тело заплатило цену за лояльность. Массивные порезы врезались в кожу и мускулы Редджоу, его плоть была разорвана на куски с грубой, жестокой силой; Ник мог видеть, где рваный порез рассек его спину до кости и едва не разорвал позвоночник.
И все же зверь стоял на пути, даже когда его тело тряслось и дрожало от усилия стоять.
«Вернись.» — прошептал Ник.
Красная Челюсть превратилась в тень и полетела к татуировке на руке Ника.
Оставив его наедине с убийцей. Женщина сделала паузу, колеблясь — она была готова выложиться изо всех сил, когда он был беспомощен, и его защищал только его знакомый зверь.
Теперь она видела, как смерть приближается к ней. Минута молчания состоялась —
Потом она попыталась бежать.
Ник метнулся вперед, телепортировавшись два раза подряд. Его рука потянулась к ее ноге, пытаясь оттащить ее назад. Она превратилась. Массивный скелет взмахнул рукой, чтобы ударить его…
Он проскользнул мимо, легко уклоняясь от воды. Его конечности теперь были длиннее, гибче, наполнены силой, делавшей движения легкими, невесомыми, каждое движение проникалось грацией танцора. Массивная рука проскользнула мимо него, и его собственное оружие выхватило…
Ее голова была отрезана от плеч одним чистым ударом.
—
Ник вышел из воды, проводя руками по лицу, пытаясь понять, как он изменился. Его тело было странным гибридом, полным незнакомых ощущений, новых мускулов; даже поток крови и дыхание внутри него были реструктурированы. Он принял все это медленно, отказываясь позволить потоку новых ощущений захлестнуть его.
Время имело решающее значение.
Он должен был приспособиться к своему телу, а затем превратить его в оружие, которому он мог доверять.
Он повернулся, глядя в воду.
То, что он увидел…
Его основная форма все еще была амфибией, слизистой и мягкой. Но набор его морды был более вытянутым, с отчетливым гребнем, спускающимся по центру к двум маленьким отверстиям его ноздрей. Этот гребень был глубокого, насыщенного алого цвета, испещренного мелкими чешуйками. Он резко контрастировал с темно-фиолетово-синим цветом остальной части его кожи.
Четыре глаза. Два набора из двух штук, сложенные друг над другом, все сделаны из хрусталя…
Зубы. Они топорщились снаружи его губ, твердые и ороговевшие. На краю рта появились маленькие клыки.
Из его затылка появились щупальца, которые собрались в извивающийся пучок, отдаленно напоминающий волосы и стекавший по его плечам. Каждое щупальце было окружено перистыми розовыми оборками, которые делали их похожими на «ветви» его формы аксолотля…
Укол сожаления.
Нику будет не хватать того, чтобы быть крошечным розовым шариком смерти.
По бокам его головы тянулись длинные пылающие гребни тонкой прозрачной мембраны, раскинувшиеся между угольно-черными перьями. Они расширялись по обеим сторонам его лица, как военная маска, раскрашенная полосами темно-черного и синего цвета.
Его конечности были длиннее. Его мощные предплечья доставали до колен, а ноги были согнуты, как лягушки, свернутые кольцами для мощного движения. Перепончатые пальцы рук и ног все еще сохраняли ловкую хватку.
Теперь он напоминал что-то из морских глубин…
Что-то старое и странное.
Абиссал Фишер. E-класс // Разумный. Гибрид многих форм жизни, Рыбак Бездны был создан путем слияния родословных клана Саламандр с демоническими влияниями, а также дара от повелителей Бездны. Служит этим силам как вестник перемен и беспорядков. Уникальный.
Служит бездонным силам?
Он не чувствовал, что сила, с которой он столкнулся в том темном месте за морем родословных, хотела, чтобы он подчинялся какому-либо приказу или команде; он чувствовал только голод и ненависть в его взгляде.
Ник был бы проклят, если бы служил такому существу.
— Карта культивации… — прошептал он.
Вода рябила.
Титулы —
Свидетель Нового Дао
—
Прародитель родословной
(Вы первый в своем роде. Все расходы, связанные с врожденными способностями, уменьшаются вдвое. Титул теряется, если вы теряете свою текущую форму, не продвигая родословную.)
Свирепый зверь
(Ваш убийца получает 18 500 кредитов Первой волны. Увеличивайте награду на 500 за каждого убитого вами туземца. Каждый рассвет получайте кредиты, равные одной десятой вашей награды.)
Мудрец-Ремесленник
(Техника «Рука пепла» признается вашим творением, и все затраты, связанные с ней, уменьшаются вдвое.)
База совершенствования (без рейтинга)
XII Физическая сила (0/6000)
III Острота ума (851/8000)*
II Духовная ясность (1917/8000)*
III Дар жизни (824/12 500)
Ступень туманной воды (41/5,000)
Старая речь (0/50,000)
Родоначальник…
Так он стал чем-то новым. И награда была просто ошеломляющей — стоимость его способностей сократилась вдвое.
Что означало…
Старое Наречие изначально стоило 100 000 Сущностей, чтобы подняться на одну ступень.
Он сразу понял, что это то, что вырвалось из тьмы, зарывшись в его душу. «Дар» Бездны…
«Какая…»
Он открыл рот, чтобы заговорить, и волна силы развернулась. Воды застыли на месте; иней бежал по поверхности озера.
«Я…» Земля под ним высохла и рассыпалась, как будто она пережила многолетнюю засуху. Трава отступила желтыми пнями, едва живыми.
«София?»
Нет ответа.
«София!?» Он позвал. Земля разорвалась.
Ник укусил и отрезал себя.
Значит, это был его подарок. Голос, разрушивший мир. Только от того, что он сказал эти два маленьких слова, он почувствовал легкую тягу к своей душе; каждая сила имеет свою цену, и Ник подозревал, что использование этого «дара» может на самом деле повредить его духу, если он будет слишком сильно полагаться на него.
Но это было заботой на потом.
Когда Ник поднял голову, он увидел королеву несчастных, возвышающуюся над его городом. Он видел огонь и разрушение.
Уинтерхоум нуждался в нем.
Поддерживая свое новое тело, Ник вложил свою силу в ноги. Одним прыжком он взлетел в воздух, пролетая над крышами. Он приземлился, и от удара его ноги снова встали на место. Еще один прыжок, еще один долгий момент дрейфа.
В три шага он пересек весь город.
—
Мелвилл с ужасом наблюдал, как звери снова устремились на поле боя. Трижды они пытались пробить барьеры. Трижды они умирали.
Когда двое защитников были мертвы, предводитель дампиров достал свое оружие. Это был массивный смычок из белой кости, издававший кристальную ноющую ноту, когда тетива была оттянута назад и напряжение пробежало по раме. Каждая стрела была длиной с руку и заканчивалась крючковатыми шипами.
Каждая стрела отнимала жизнь.
Всякий раз, когда зверь находил в себе смелость броситься в барьер из кружащихся листьев, десятки других следовали за ним, рассчитывая, что тело предшественника проложит безопасный путь, прежде чем его в свою очередь разорвут на части; они врежутся во второй барьер, царапая, кусая, пытаясь прорваться.
Смычок будет петь.
Второй барьер не был нерушим. Он видел, как появляются искривления, царапины на поверхности, однажды даже был момент, когда массивный кабан смог проткнуть один бивень…
Но каждый раз лук сносил нападавших прежде, чем они успевали прорваться.
У Мелвилла осталась одна надежда, когда он посмотрел на небо.
Дампир еще не заметил…
Но Уинтерхоум поднимался. Ветры толкали парящий город все выше и выше, поднимая его к стене черных туч…
И пока зверям не удалось прорваться…
Они дали Мелвиллу прикрытие, в котором он нуждался, чтобы формировать один маленький клочок облака за другим. Его формирующий погоду осколок был доведен до предела, когда он посылал каждое облачко, дрейфующее по земле, пробираясь сквозь шквал листьев, чтобы собраться вокруг кроваво-красной стены второго барьера.
Первый…
Потом три…
В пять его пальцы начали дрожать, и он почувствовал, как теплая успокаивающая энергия того, что Уинтерхоум называл совершенствованием, начинает иссякать…
В семь…
В семь он почувствовал свой предел.
Мелвилл произнес молитву, закрыв глаза и взорвав ядра молний внутри каждого пучка.
Семь тонких, потрескивающих нитей пурпурного электричества вырвались наружу — не к самому барьеру, а вверх, в небо и злобно кружащиеся пузатые серые облака, собравшиеся в водоворот над головой.
На мгновение воцарилась тишина, и Мелвилл почувствовал, как с каждым вздохом его надежда ускользает…
И тут небо расколол треск всемогущей молнии. Он упал из наковальни ядра облаков, как нисходящее острие копья, следуя по заряженному пути, который первоначальная слабая молния прорезала воздух. Он спускался неровной линией, слишком быстро, чтобы глаз мог уследить.
В один момент не было ничего, кроме надежды.
А в следующее мгновение на лице неба появился багрово-белый шрам, врезавшийся в преграду.
Разбивая его на части.
Дампир закричал, когда ослабевшие остатки молнии вонзились в его плоть, воспламенив волосы и повалив его на одно колено. Люди, звери, защитники Винтерхоума — все взревели единым победным голосом.
Мелвилл лишь слабо, пронзительно рассмеялся и стал смотреть.
Защитники ворвались внутрь, пробиваясь сквозь лиственный шторм. В сумме они обладали численной силой и тяжестью неизбежности. Они потянулись к синекожему существу, которое напало на их город злыми руками…
Дампир взмахнул рукой, и появился ряд каменных солдат. У них были длинные копья, которые пронзали наружу первую волну. Кровь пропитала землю, когда каменные рты открылись и издали единый напевный рев.
Так что, если бы они могли удержать землю только на секунду?
Они выиграют своему хозяину время, чтобы сбежать.
Дампир торжествующе улыбнулся и побежал. Один прыжок отбросил его высоко на крышу. Другой позволил ему уклониться от стрелы, которая попала в соломенную крышу там, где он был секунду назад. Он был стремительной тенью, удаляющейся от опасности с невероятной скоростью.
—
Норман сидел на крыше, держа винтовку в руках. Он целыми днями охотился со своими талантами, пытаясь найти себе оружие, что-то из старого мира и своей прежней солдатской жизни. Это была красота — он вытащил ее из грязи и целыми днями полировал, чистил, пытался соскоблить и отполировать, вернув к жизни.
Тем не менее, у него не было инструментов для правильной калибровки. Насколько он мог судить, прицел был выключен…
И ствол был немного не в себе…
И прямо сейчас дул ветер, шел дождь, земля и небо объединились против его выстрела, пока он лежал там, старые кости ныли, один глаз был закрыт, а другой смотрел в прицел. Его перекрестие отследило бегущего дампира…
— Быстрее, черт возьми… — прохрипел он.
По общему мнению, это был невозможный выстрел. Движущаяся цель, сильный ветер, дерьмовая пушка.
Его язык болтался между зубами. Его дыхание было задержано просто так.
Никакое мастерство не помогло бы сделать этот выстрел.
Так что Норман закрыл глаза и в темноте наклонил и повернул ствол, ища, куда госпожа удача подсказала ему целиться.
Когда удача прошептала его имя, он выстрелил.
Выстрел прошел по длинной высокой дуге в небо; ветер согнул его обратно и отправил кувыркаться по странной изогнутой дуге.
Дуга, которая закончилась взрывом, пробив затылок лидера дампиров и выпустив из кратера его правого глаза массу крови и осколков размером с кулак.
