«Эй, Тарк. Я все настроил с моей стороны, просто нужно еще немного…»
«Не могу дождаться, чтобы рассказать вам, что произошло. Что я сделал. С кем я сражался. А еще лучше, я не могу дождаться, когда вы увидите, что я построил».
— Итак, потерпите еще немного.
Ник не отпустит Софию, пока она не пообещает сделать получение Тарквином лицензии наемника своим главным приоритетом. Собственно, он бы и сделал это тут же, если бы София не затронула важный момент — новую наемную компанию мог расхватить кто угодно. Не было никакой гарантии, что Ник сможет немедленно призвать их на свою сторону.
Если он отправит лицензию, не отправив при этом оборудование и осколки, которые они могли бы использовать, то это станет смертельной ловушкой для молодой компании, если кто-то другой наймет их первым.
Ник нехотя согласился на это, но начал подозревать, что София пытается его задержать…
И София оставила его со вторым предупреждением.
Через пять дней будет Созыв. Судя по всему, существовали награды для Поселений, которые предлагали самые ценные дары на свой Алтарь, жертвуя богатством ради шанса вырастить свои фонды.
Алтарь деревни располагался внутри храма и принял форму, которую Ник не планировал. Это была особая плита из драгоценного камня, переплетенная черным, желтым и зеленым. Он поднялся из мраморного основания, высеченного в виде волн и раковин наутилуса, и излучал жуткую ауру, которая наполняла голову Ника видениями дрейфа по морскому дну.
Отказ от своего богатства не очень привлекал Ника, но София убедила его, что это будет важно.
А пока он спустился в конкретную хижину. Огромные перекладины седеющей кости составляли потолок, а дверь представляла собой набор открытых челюстей из слоновой кости. Перешагнув через зубы, Ник вошел в пространство, похожее на бойню, где на деревянных стеллажах висели всухую куски свиной кожи.
«Мм. Наконец добрались сюда, а? Человек-жаба хмыкнул. Он был огромен, с широким, приплюснутым телом и головой без шеи, которая доставала до потолка. Его крепкие, сильные руки почти волочили пол, когда он сгорбился под низким потолком, но он двигался с грацией, которая говорила Нику, что он будет опасно быстрым в бою.
Прямо сейчас он замачивал несколько шкур в ванне, от которой пахло едко и химией.
Ник кивнул и поднял взгляд, любуясь образцами татуировок, которые покрывали стены магазина. Они содержали как искусные участки взаимосвязанных, вложенных рун, так и простые декоративные узоры. Последнее было более важным, когда вы думали, что будете носить его всю жизнь.
«Хорошая штука». — сказал он в конце концов.
Жаба хрюкнула. «Эти метки Дао на твоей коже, теперь это хорошая штука. Это? Я просто тренирую свои руки…»
Ник остановился и внимательно посмотрел на него. «Если вы хотите бросить вызов, у меня есть кое-что, что вам может понравиться…»
«Ой?» Жаба звучала скептически, но Ник полез в свои сумки и достал записи, которые он унаследовал от эльфийского мастера по стрельбе из лука, переданные мастером рун, которым этот человек явно глубоко восхищался. Они были настолько запутанными и запутанными, что он часами копался в них только для того, чтобы коснуться поверхности. Продвинуться дальше, вероятно, было невозможно без глубоких знаний в этом искусстве.
Проще говоря, писательница ожидала, что читатель уже знает, что означают ее стенограммы и каракули, потому что она всегда предназначалась для того, чтобы их читала только она сама.
Он предложил их. Человек-жаба повернулся, шипы над его бровями дернулись, когда он ухватился за листы грубой коры и бросил на них пренебрежительный взгляд…
Тот, что застыл и задержался.
В конце концов он фыркнул. «Хммм. Я скажу тебе что. Это будет вызов». Улыбка изогнула его слизистые губы. «Это первая причина, по которой я подумал, что мне здесь может понравиться…»
«Да, насчет этого. Вы, типа, порабощены? Тебе дали выбор прийти сюда? Насколько он мог судить, обитатели пространственных пузырей жили в своего рода карманном измерении, пока не были добавлены в поселение. Не похоже, чтобы многие люди выбрали жизнь по своей воле.
«Мм. Да, я думаю, вы могли бы сказать, что Система меня достала по жиру. Жаба отложила бумаги и потянулась вверх, вытягивая трубу из сеток, свисавших со стропил. Внутри были набиты кастрюли, сковородки, различные мирские вещи, которым не нашлось места в переполненной мастерской. Он зажег ее, выплюнув уголек в чашу, и довольно затянулся. — Предположим, раз уж я теперь твоя проблема, у тебя есть право спросить.
Он указал на табуретку. Ник откинулся на спинку кресла, осторожно и с любопытством наблюдая за большим существом.
«Большинство из нас — беженцы. Попал в неприятную ситуацию, выхода нет, кроме как просить у богов убежища. За что приходится платить… Его голос был низким каменным рычанием, наполнившим темную мастерскую звуком скрежета кремня. «Мне? Мой клан пытался нанять меня в рабство, чтобы погасить долг. Я подумал, что если меня будут покупать и продавать, я буду трахать их, не получая за меня денег…»
Пламя в трубе вспыхнуло, затянулось и выпустило клубящийся столб дыма. Сама трубка была прекрасным творением, с чашей из нефрита, вырезанной в виде трех хмурых лиц, и ножкой из гладкой полированной слоновой кости.
Ник решил, что ему нравится это странное существо. В нем было что-то безошибочно аристократическое; его бугристую кожу украшали дорогие руны, а пояс, на котором держался свободный килт из узорчатой зеленой ткани, был украшен кусочками золота. В то же время он явно не был претенциозным человеком, а при качестве своей работы легко мог позволить себе высокомерие.
Он протянул маленькую розовую руку. «Ага, я вышел, скажем так, из похожей каши. Я решил сказать, трахни их, и вот я здесь. Четыре фута ростом и слизистый. Николас Уинтерхоум.
«Хм. Тут я подумал, что меня посадили с кем-то из моего родного мира… Жаба схватила его за руку и сжала. Ник усмехнулся и сжал свою хватку, пока давление между их пальцами не заставило естественную энергию в воздухе сгибаться и напрягаться, образуя миниатюрный шторм вокруг мертвой хватки. Его улыбка плавно перешла в гримасу…
Пот начал капать с его кожи…
И, наконец, хрюкнув, жаба отпустила его и отдернула руку, растопырив толстые пальцы. «Черт, мальчик. Это захват. Я Талну’Мо, хотя я не думаю, что название клана больше не применимо. Только Талну будет служить».
Ник усмехнулся, осторожно потирая пальцы. Он был в нескольких дюймах от того, чтобы активировать Внутренний Котёл и сжечь свою кровь, чтобы остаться впереди.
— Я посмотрю на эти чертежи и посмотрю, какие материалы вам понадобятся. Но имейте в виду, в моем контракте сказано, что я беру деньги, и беру большие деньги. В конце концов, это единственный способ, которым я могу выкупить себя».
Ник кивнул. Так что это не было бессрочное рабство. В конце концов ему придется попрощаться со всеми, кого приведут к нему Пространственные Пузыри, если только они не захотят остаться. Это было условие, которое он принял бы в любой день, заполнив свой город рабами.
— Тогда скоро увидимся. С радостной волной он вышел.
—
Следующей его остановкой был Лежбище. Ему потребовалось некоторое время, чтобы прогуляться по джунглям и проследить за красочной башней вдалеке, но к тому времени, когда он прибыл, у него было время подумать. Его первоначальный план состоял в том, чтобы отправить птиц исследовать острова, которые, как он знал, прятались в облаках.
Но, подумав еще немного, он понял, что это были последние места, куда ему следует посылать своих ценных шпионов. Скорее всего, они были заполнены летающими опасными монстрами, и эти монстры почти наверняка питались — как вы уже догадались — птицами любого вида, достаточно храбрыми, чтобы приблизиться.
Башня была преобразована, чтобы соответствовать болоту вокруг ее фундамента. Теперь, хотя он и сохранил свои яркие цвета, это был маяк. Он взбежал по спиральным ступеням, чтобы добраться до вершины, и остановился на последней ступеньке, когда увидел…
Его домен.
Покачивающиеся зеленые верхушки деревьев, расступаясь там, где между корнями текли реки, образовывали глубокие лазурно-зеленые лужи, покрытые толстым слоем плавающих водорослей и розовыми звездочками кувшинок. Далекий храм и скромные строения в его тени. Покрытый мхом череп, в котором он устроил себе дом.
Но помимо всего этого была территория, на которую не обращал внимания город, и огромная голова зверя, который нес Уинтерхоум на своей спине. У него были кожистые, угловатые черты, словно склон горы из грубой черной шкуры, оживший и ощетинившийся шипами. Его глаза были тусклыми камушками, маленькими по сравнению с его огромным клювом, который разрывал деревья и ломал их.
София сказала, что город будет двигаться по его указанию.
Но мысль об управлении такой чистой силой природы была волнующей.
Птицы сидели на множестве деревянных спиц, отходящих от площадки маяка. Они с любопытством щебетали, уставившись на него десятками ярких глаз, и один из них вскочил на вершину массивной горелки с зеркальной спинкой, которая должна была освещать башню в ночное время. На черных перьях вороны были голубые полосы, которые указывали на то, что она отделена от своей стаи.
— Он-алло. Он прохрипел. «Большой босс».
— Так ты говоришь, да? Хотел бы я сам это понять». Ник протянул руку, и маленькая ворона прыгнула ему на ладонь. — Но ты меня понимаешь?
У Талну не было никаких проблем, поэтому он предположил, что все назначенные Системой слуги будут такими же.
«Да-а. Ка-ан слышу. Ка-ан говорить. Ка-ан служить. Он кивал головой вверх и вниз, жадно подтверждая свои способности. — Я — Спрай-игет.
«Хорошо. Спригет, у меня есть для тебя работа. Мне нужно, чтобы ты прилетел и сказал людям, где мы находимся, и что, если они придут, у них будет здесь убежище. Он сделал паузу, а затем щелкнул языком, когда понял. «И под людьми я подразумеваю всех. Монстры. Туземцы. Если они могут понять вас, то они смогут понять вас».
– Трудно доверять так-о-ма-каким-либо людям. — заметила ворона с беспокойством.
— Мм, думаю, ты тоже можешь присматривать за ними. Может быть, пусть несколько человек из вашей стаи понаблюдают за ними и позаботятся о том, чтобы они не доставляли хлопот?
«Хорошо, пла-ан. Вороны видят все. Электронные глаза мира. У-ары ночи.» Ник подозревал, что гордый человечек одобрил бы любой план, предполагающий, что его люди будут шпионить за всеми остальными, но хорошо, что он был с ним согласен.
«Ммм. Я могу что-нибудь сделать для вас? В качестве оплаты?
Мы ищем вора. Украли у нас добро. Мы идем по следу. Он близок. О-на этом мире». Карканье вороны стало хриплым и холодным от такой горькой ярости, на которую ушли годы, если не поколения.
Ник кивнул, хотя и не был уверен, как можно украсть бога. — Тогда мы будем следить друг за другом.
«Это, пожалуйста, успокаивает нас». Ворона согласилась.
«Хорошо. Вот мое сообщение…» Он прочистил горло. Предыдущая речь, должно быть, выбила что-то из его мозга, потому что на этот раз она вышла легче. Ник вспомнил город и то, как он вел себя, фальшивую уверенность и легкие улыбки, которые он использовал, чтобы не выглядеть маленьким, слабым, как добыча, — он снова добавил в свой голос ту же браваду, но на этот раз это было не так. Акт. Наконец-то он обрел способность понимать каждое слово.
—
«Если ты это слышишь, я предлагаю тебе убежище и шанс вырасти. Я здесь не для того, чтобы выбирать, кому жить, а кому умереть. Если ты слышишь это, найди Уинтерхоум. Я могу научить тебя драться, и я могу научить тебя выживать».
Это были слова, благодаря которым мир узнал об Уинтерхоуме. Легион ворон пропел их лесным зверям, людям в их жалких лагерях, даже захватчикам, марширующим по лицу планеты.
—
Прежде чем Ник покинул Винтерхоум, он убил Санфайра и Редджоу. Маленькая ящерица с любопытством встала на задние лапы, глядя на него снизу вверх, а Красная Челюсть с явной нежностью обвилась вокруг него своим массивным вялым телом. Ник не был уверен, было ли знание того, что многоножки любят обниматься, милым или страшным…
— Хорошо, вы двое. Мне нужно ненадолго уйти, так что… Солнечный огонь, берегись неприятностей. Редджоу, ты ешь беду… — Он почесал обоих по очереди, погладив их по головке. «Понял?»
Еще одно дело. Пришло время проверить его улов.
Свиток, содержащий Технику Плаща Стихий, был сделан из тонких пластин белой коры, связанных вместе. Когда он открыл его, он ожидал, что материал немедленно растворится, а Техника отпечатается в его сознании. Ничего подобного не произошло. Ник нахмурился. Это был настоящий свиток Техники, но…
На самом деле вам нужно было прочитать и понять ее, прежде чем Техника была передана. С одной стороны, это была пустая трата времени…
С другой стороны, это означало, что свиток можно было использовать несколько раз, а Технику давать нескольким людям. Полезно, если вы только что основали город.
Ник достал три сумки, снятые с тела Бэби Бутса. Два были маленькими мешочками, а третий представлял собой большую сумку, предназначенную для ношения на плече, с несколькими гравировками для защиты содержимого.
Первый мешок пах лекарством и был отложен для его выращивания. Во второй лежало то, что зажгло глаза Ника, — бронзовая пластина с вырезанными иероглифами. Пятая пластина Диктата Бога Солнца. Мало того, что это сделает щит бронзовыми табличками сильнее, но если он сможет найти еще одну, то полный набор будет содержать настоящую технику культивирования.
Что касается третьего мешка… Ник был разочарован, поняв, что это был в основном хлам…
В частности, Бэби Сапоги понимал, что руны означают ценность, но он не мог сказать, когда эти руны сломаны или являются частью набора, который должен быть завершен, прежде чем он заработает. Соответственно, он просто все зачерпнул.
Единственным интересным предметом, который Ник смог выделить, была маленькая костяная бусинка. Ник провел пальцами по изящным рунам и быстро понял, почему Бэби Ботинки выбросил их в мешок для мусора.
Это был E-ранг. Слишком высоко для него, чтобы справиться.
Ник ухмыльнулся. Было одно преимущество в том, чтобы иметь грязных богатых врагов.
Они оставили после себя хорошее наследство.
