Живой валун хлюпал и извивался, кувыркаясь за Ником, и Ник не собирался останавливаться, чтобы узнать, каково это, когда тебя переехал грузовик, полный червей.
На бегу он выпустил яд, пытаясь заставить зверя пробежать сквозь столько облаков черного смога, чтобы он растаял изнутри, но, казалось, ничто не могло его замедлить. Он свернул за угол и ударил топором по стенам, разорвав конструкцию из листьев и затвердевшей слюны, чтобы выползти наружу.
Шар-гидра пролетел мимо.
Ник откинулся назад, взмахнув топором. Удар снес гидре головы, оставив после себя дергающиеся, сочащиеся обрубки.
Но когда он остановился, отрубленные обрубки просто вздулись и раскололись надвое.
— Не знаю, чего я ожидал… — прошипел Ник.
Валун остановился в дюжине футов вперед и начал поворачиваться, катясь назад, набирая пар.
Ник направил всю свою силу в руки и густо распространил клейкую ауру по полу, создавая сверкающее поле слизистого клея, когда отступил.
За мгновение до того, как зверь врезался в клеевую ловушку, он издал яростно отвратительный звук и выплюнул волны желтого токсина. Ядовитая аура съела клей, позволив ему катиться вперед, даже когда туннель листа начал чернеть и разрываться на части.
Еще несколько струй вырвались вперед и ударились о кожу Ника, яростно вспыхнув, прежде чем он успел использовать Пожирание Яда, чтобы истощить ауру и силу.
Ник выругался и побежал. Он отчаянно впихнул ауру в свои ноги и едва сумел удержаться впереди, бегая наугад по коридорам, по пустым коридорам…
Зверь сплюнул что-то липкое ему под ноги, пытаясь его замедлить. Ник увернулся, взбежав по стенам туннеля, и рассмеялся, чувствуя себя уверенно, чувствуя себя дерзко…
Пока он не зашел в тупик.
С кряхтением от усилия он взмахнул топором вниз, рассекая землю позади себя. В тоннеле из листьев прорвалась огромная дыра в открытое небо. Когда зверь с грохотом двинулся вперед, у Ника не было другого выбора, кроме как собраться с силами, готовый и надеющийся, что зверь падет навстречу своей гибели.
Это не так.
Вместо этого лихорадочный пинбол перекатывающейся червячной плоти повернул вверх по стенам, цепляясь за липкую слизь, когда он катился против силы тяжести и рухнул обратно вниз. У Ника не было выбора. Он бросился через единственный оставшийся выход — дыру в земле. Его шарф вырвался, зацепился за край и подбросил его вверх, чтобы он цеплялся за дно туннеля.
Он цеплялся за то, как листовая воронка сильно затряслась, а катящийся валун врезался в тупик и медленно, вяло откатился в другую сторону.
«Это только я?» Ник разочарованно прохрипел.
«Выплевывает яд? Регенерирует? Липкие как сопли? Да. Да это просто ты». Чернильная шпора согласилась, забравшись на плечо Ника и не торопясь сорвать что-то с его головы.
Это был крошечный червяк, образованный из куска плоти, который улетел, когда он отрезал головы.
Ник полз вверх, пока не оказался над туннелями, а не под ними. Он не мог убить его, отрубив, и он не мог бросить его в небо. Ему нужен был план.
Засунув руку в свой рюкзак, Ник вынул несколько длинных прямых веток, которые он планировал использовать для копий и другого оружия. Он начал работать, чувствуя ветер на своей коже, пока сбривал концы, чтобы сделать деревянные шипы.
Спрыгнув вниз, Ник поставил ловушку. Шипы на стенах туннеля, обращенные вперед. Он зарядил кончики шипов с каждой стороны костровищами, готовыми взорваться, если существо врежется в них. Затем он аккуратно вырезал на полу несколько прорех, но каждую заклеивал клеем.
Если бы он пришел прямо, он бы упал. Если он отклонится в сторону, он увидит, как его регенерация отразится на взрывчатке, взорвавшейся в его сердце.
Все, что ему было нужно, это призвать зверя.
Полагая, что он может охотиться только с помощью вибрации — ни глаз, ни ушей, ни органов чувств, — Ник начал барабанить по стенам туннеля тыльной стороной своего топора. Один удар за другим сотрясали дворец из листьев, пока он не почувствовал ответный гул, бегущий по стенам к нему.
Червь приближался.
Ник попятился, когда он упал в поле зрения, и резко развернулся, используя липкую рукоятку, чтобы плавно повернуться на земле, и покатился прямо к нему. Ник приготовился к удару, когда он врезался в ослабленный сегмент пола и…
Туннель поддался.
На долю секунды он начал кувыркаться, прежде чем головы на его верхней части выплюнули длинные липкие нити клея, прилипшие к стенам и потолку. Он завис там, вися в паутине слизи. Ник нахмурился. Он действительно предпочел бы не тратить гранаты впустую.
Но мысль пришла ему в голову…
Оно было живым, и он не мог понять, как оно может причинить ему вред в его нынешнем состоянии. Свисая со стен и беспомощно извиваясь, он не мог набрать скорость. Несколько струй яда выстрелили в него, но он легко отступил в сторону.
С гримасой Ник упал на вершину извивающейся сферы. Тут же беззубые рты начали плеваться кислотным ядом на его кожу, но он рубил их, с легкостью прорезая слизистую плоть. Его совершенствование истощило силу яда, а его регенерация пополнила прожженные куски кожи.
С топором в руке он размахивал и рубил, удерживая отрастающие головы, вгрызаясь все глубже и глубже в центральную массу.
Пока он не нашел то, что искал.
Его топор треснул о что-то твердое в болоте извивающейся плоти, и он отпрянул. Внутри гротескного кармана, полного желтой желчи, три сверкающих Осколка были расположены подобно лепесткам цветка. Он протянул руку и выдернул их, обжигая пальцы кислотой, и зверь начал по-настоящему трястись и биться. Клейкие нити, удерживающие их на замке из листьев, начали отрываться, когда его основание для выращивания было оторвано. Бледно-белое пламя расцветало каждый раз, когда Ник отрывал осколок, образованный из Сущности, вытекавшей на свободу, когда он разрывал связь между Осколком и плотью.
Его шарф рванулся назад и зацепился за пол, снова подтягиваясь, когда изломанное тело червя-гидры отвалилось, сжимаясь, когда оно падало на далекую землю.
Ник надеялся, что внизу никого нет.
Он вздрогнул. Полтонны червей, упавших на тебя, были одной из худших смертей, которые он мог себе представить.
Ник стряхнул с себя эту мысль и разжал ладонь.
Два осколка, с которыми он ушел, были полным хламом. Они распались на осколки и сверкающую пыль. Высокая стоимость праймериз имела смысл, если бы их извлечение было неудачным.
Но в пыли двух разрушенных Осколков сидел третий.
Ник икнул смехом. Это было иронично. Первый основной осколок, который он добыл…
Ядовитый туман. F-класс // Основной. Этот осколок содержит чистейшую сущность, созвучную понятиям яда и темных небес. Он позволяет владельцу изливать смертельный яд изо рта и рук, наполняя воздух туманом, сжигающим плоть и разлагающим жизнь. Хорошо подходит для формирования ядра гнили, ядра болота или ядра чумы.
Был также первым, который он заработал.
Тем не менее, он мог гордиться боем. Он победил врага своими собственными силами только благодаря умному применению незаконнорождения.
Блуждая по лиственному дворцу, Ник не скрывал, что делает. Если бы были сокровища, которые можно было бы разграбить, он бы с радостью это сделал и обвинил в этом червяка. Муравьи получили его помощь только потому, что это было удобнее и практичнее, чем стереть их с лица земли.
Нику стало интересно, не стало ли ему холоднее.
Вероятно, нет, учитывая, как далеко он пошел ради незнакомцев и друзей, которых однажды встретил. Но в то же время он определенно замыкал свой круг. Тех, кто был внутри, он защищал до смерти. Те, кто снаружи…
Звери и люди каждый день хватали его за горло. Если он не сможет взять себя в руки и жестоко расправиться с ними, он не выживет.
Его блуждание привело его к центральному залу со стенами, выложенными маленькими шестиугольными отсеками из воска. У некоторых все еще были белокожие личинки внутри, но большинство было разорвано червем, а дети были съедены. Ник вздрогнул при виде резни.
В центре комнаты была бурлящая яма. Горькие ароматы наполняли воздух, когда пар вырывался из кратера, но Ник мог сразу сказать, что жидкость внутри была наполнена плотной, мощной эссенцией. Должно быть, это был «бассейн для родов», который создал мирмидонцев.
— Странно, что я хочу искупаться в этом? — спросил Ник.
— На самом деле, я думаю, это была бы отличная идея. Этот бассейн был сделан из бесчисленных принесенных в жертву муравьев, чтобы выковать единого защитника. Вероятно, он обладает огромными свойствами укрепления тела. Особенно, если вы объедините это с вашей находкой на днях.
«Вероятно?»
«Николас, это один из тех случаев, когда тебе лучше не взвешивать шансы. Погружение в священные или ядовитые бассейны — это всего лишь часть совершенствования».
«Ага. Напомните мне еще раз, кто обвинял меня в излишнем безрассудстве?» Он снял свою сумку и отложил ремень в сторону, остановившись, чтобы выкопать Окаменевший Камень Сердца. У него не было ни времени, ни ресурсов, чтобы сделать из него лекарство, но у монстра была одна приятная черта — способность поглощать почти любые сокровища.
Глотком он протолкнул тяжелый камень в горло и прыгнул в бассейн.
Мгновенно Ник испугался, что совершил ошибку. Воды обжигали его кожу и посылали в его тело горящие нити энергии. Сказать, что это было больно, было преуменьшением. Его плоть активно рвалась на части, и он отчаянно форсировал свое совершенствование, чтобы разрушить вторгшиеся, неистовые силы, которые наполняли его вены, разбрасывая их в искры.
Он начал понимать, что происходит, когда эти искры собрались и образовали горящие рунические знаки, подобные золотым рунам, которые наполнили его в бассейне с фонтаном долины. С каждой волной энергии его плоть разрывалась и смягчалась, но по мере того, как он рассеивал эту энергию, и она превращалась в рунические печати, эти руны заставляли его тело перековываться, проникая в его кости и мышцы, укрепляя их.
Это был процесс разрушения и обновления.
И это должно было стать еще хуже.
Камень Сердца, который он проглотил, взорвался, превратившись в фонтан холодной древней энергии в его животе. Он устремился наружу и начал яростно сталкиваться с огненной силой бассейна, образуя странные и древние печати. Наличие двух источников, борющихся внутри него, было ужасно болезненным, но то, как они подавляли друг друга, позволяло ему расслабиться, избавляя его от необходимости вручную разрушать энергию своим культивированием.
Так он там поплыл.
Полугорящий. Полузаморозка. Все его тело извивалось под волнами противоречивых сил.
—
Пузыри вырвались изо рта Ника, и он взмыл наверх бассейна.
Его тело сильно болело, но это был хороший, сильный ожог, как после тренировки. Его мускулы стали сильнее, чем когда-либо, когда он выпрыгнул из бассейна и ступил на твердую землю.
Краткий взгляд на его карту культивирования подтвердил это.
«VII Физическая сила».
Он прорвался на следующий уровень. Он экспериментально топнул ногой, вращая культивацию в ударе, и весь лиственный дворец сильно содрогнулся от удара. «Хороший.»
«Верно. Как говорится, красиво».
Ник не могла не рассмеяться над тем, какой неловкой она была, когда пыталась быть человеком. «Хорошо, пойдем поговорим с муравьями и скажем им убраться. И если на этот раз они не послушают, что ж… — Он сжал кулак. Он был более чем готов испытать эту новую силу.
