Ник приземлился в лесу посреди бойни. Деревья были вырваны с корнем и разбиты в щепки. Земля была втянута в грязь; куда бы он ни посмотрел, он видел разрушение.
И возвышается над всем этим…
Несчастная королева.
Она была скрюченной фигурой, ее правая половина левой чахлая, где Ник украл эволюционную энергию, необходимую ей, чтобы прорваться.
Ее нога была грубой и неуклюжей, рука искривленной и бесполезной. Она стояла над деревьями как сгорбленный, сломленный демон, истекающий пламенем из магматического камня, который вырос из ее кожи и закрыл ее лицо. Каждый раз, когда поднимался ветер, он шипел и жалил эту раскаленную скалу, увлекая за собой следы угольков, которые кружились, как тысячи светлячков, и пускали корни, как маленькие костры среди леса.
Ее рев заполнил небо, как гром.
Ее здоровая рука рухнула. Вдали от столкновения, метнувшись в сторону, как муха, которую не хотят прихлопнуть, отскочило тощее старое существо в шафрановой мантии, развевавшейся на его костлявых конечностях.
Старый 13.
Его тело действительно было неуязвимо. Он метался с вершины дерева на вершину дерева, ловко уклоняясь, но вечного побега не было; когда несчастная королева нанесла ему удар своими молниеносными когтями, крошечному человеку казалось невозможным выстоять перед лицом такой подавляющей силы.
И все же он был невредим. Его швырнуло на землю, но он просто снова встал на ноги.
Нику пришлось задуматься…
Насколько могущественным был старик до того, как его хозяева искалечили его, чтобы отправить сюда в качестве G-класса?
Битва бушевала. Каждый шаг, каждый взмах заставляли воздух дрожать и дрожать. Каждый шаг эхом отдавался в лесу, как барабан.
Ник собрался с духом, вложил силу в ноги и совершил прыжок. Открытое небо приняло его, как земля убежала из-под ног; на мгновение ему показалось, что он летит, гигантская фигура несчастной королевы возвышается перед ним, как приближающаяся гора.
Он врезался ей в шею и нанес Длань Пепла со всей силой своего импульса, своего совершенствования, всего, что он мог дать.
Едва не задело ее.
Она протянула руку и ударила себя по шее, хлопнув массивными пальцами, когда Ник едва вырвался.
Несмотря на ее размер…
Она была быстрой.
Он двигался по ее коже, чувствуя жар и волнующую силу под своей мягкой, водной плотью. Гвунго обернулся вокруг своей кожи защитным слоем черной ртути, но слизь могла защищать его только так долго; жар уже просачивался.
Ник развязал цепь атак, нанося удары снова и снова всеми видами оружия, которые только мог придумать; его открытая ладонь, кисть, его звучный двуручный меч. Все сделало зверю столько же, сколько укусы мухи.
Теперь она поворачивалась, извивалась, пытаясь стряхнуть его. С липкой смолой, обернутой вокруг его конечностей, он держался, чувствуя, как горят пальцы, чем дольше он был вынужден оставаться на одном месте. Ужасный жар, исходивший от ее плоти, был достаточно мощным, чтобы заставить воздух колебаться и дрожать, как искажающее отражение; он готовил его заживо, и только его регенерация удерживала его от нанесения реального ущерба.
Старый 13 пролетел мимо, ударив зверя в череп. Удар отбросил ее назад, из конической маски, закрывавшей ее лицо, посыпались каменные осколки, но титан почти не пострадал. Она повернулась, движение заставило центрифугу схватить Ника и попытаться выбросить его в небо, ее коготь метнулся вперед, чтобы преследовать удаляющегося мужчину.
Когда ее кулак врезался в землю, она остановилась, обессиленная. Вулканическая слюна капала с ее похожей на клюв маски, длинные нити обжигающей слюны свисали с маленького решетчатого отверстия, скрывавшего ее рот. Они подожгли лес, где упали.
Она не могла продолжать это вечно.
Ее тело было незавершенным и несовершенным. Она никак не могла справиться с надоедливым комаром в шафрановой мантии. Хуже того, прибыл Ник, и его атаки терзали ее всю кожу; в сочетании с постоянной болью от того, что она покрыта горящим камнем, раздражение и мучения были больше, чем ее разум мог вынести.
Она была сонная, сломленная и злая. Она увидела вдалеке огни города, прохладную воду озера…
Она начала ходить.
Ник удвоил свои усилия, скользнув вниз к ее шее и начав резать вены под ее красной кожей. Кровь сочилась, огненная и вулканическая. Но она просто шлепнула его, прикрыв рану рукой. Он переместился с места на место, атакуя дальнюю сторону ее шеи. Ей было все равно.
Старый 13 появлялся снова и снова, вскакивая, чтобы ударить своим посохом ей по коленям, по суставам, пытаясь вывести ее из равновесия…
Но хотя их атаки и раньше привлекали ее внимание, они никогда не причиняли ей настоящего вреда. Теперь она просто игнорировала жгучие боли. Каждое мгновение приближало ее к городу в сердце Винтерхоума на один шаг. Каждый шаг разрывал лес; каждый вздох посылал огненный дождь на верхушки деревьев, воспламеняя зеленую крону и превращая ее в пылающий след, который тянулся позади нее, как кильватерный след горящего корабля.
Мир наполнен поднимающимися угольками и дымом; адский воздух оранжево-красно-красного мерцал на горизонте.
С его точки зрения, высоко на ее плечах, Ник видела город; пылинка, ожидающая, что ее сдуют.
Ник удвоил усилия. Старый 13 обрушился, как ураган, целясь в суставы ее покалеченной ноги и пытаясь сбить ее шаг.
Ничто не остановило королеву.
До тех пор, пока с высоты не сорвалась стрела зеленого огня, рассекая небо подобно лучу разрушения. Он врезался ей в плечи; огонь должен был быть ей так же удобен, как вода в ванне, не должен был причинить ей никакого вреда…
Но драконий огонь был другим зверем.
Он вцепился в ее плоть и вцепился в нее. К постоянному барабанному бою агонии добавилась новая, незнакомая боль.
Она повернулась и взревела, сотрясая воздух.
Ник поднял взгляд рядом с ней и увидел…
Тарквиний.
Парит высоко в воздухе, уже поднимая руки для новой атаки.
Королева повернулась и двинулась вперед, взмахивая крыльями, поднимаясь в воздух в погоне за этой новой раздражающей болью.
Тарквиний отказался от атаки и бежал; поднимаясь выше в небо.
Он пронесся сквозь облачный слой, полный грома и молний. Через мгновение буря разорвалась, королева несчастных взорвалась, ленты темных облаков зацепились за ее крылья и растопыренные, тянущиеся кончики пальцев. Ее тело было огненным пламенем, пронизывающим небеса.
Ник вцепился. Когда он мчался сквозь пронизанные молниями облака, он вытащил свой меч, проследив его сквозь бурю. Сила собралась и сформировала пылающий клинок электричества; яркий и блестящий, как шрам на лице мира.
Тарквиний мчался чуть впереди; это расстояние сокращалось с каждой секундой. Когти несчастной королевы сомкнулись вокруг него.
Ник вонзил клинок в горло королевы. Он пылал, брыкался и горел в его руке, клубы дыма вырывались наружу, когда звучный меч вонзался в ее шею. Кровь залила его пальцы, обжигая их до костей. Он зарычал от боли и повернул лезвие.
Несчастная королева закричала.
Она повернулась, крутясь в воздухе. Ее рука поймала его, схватила, прижала к его плоти.
Без другого обращения —
Ник превратился в свою боевую форму. Он опирался на силу Веления Бога Солнца, покрывая свою кожу золотыми доспехами. Когда пальцы сомкнулись вокруг него, по щиту пошли трещины, но он отказывался ломаться. Змеиное тело Ника изогнулось между ее пальцами и вонзилось клинком-молнией в тыльную сторону ладони. Он перерезал сухожилие и кость.
Она закричала…
Воздух задрожал…
«Николас!»
«София? Вы вернулись?» Он думал, а не говорил слова.
«Да! Меня заблокировали, но… Нет времени. Нет времени! Николай, я могу это сделать. Просто… Просто поставь ее на место.
«Должность?»
«Перед Уинтерхоумом».
Николас больше не задавал вопросов. Он научился доверять Софии.
И сейчас…
Теперь ему просто нужно было сделать невозможное. Они мчались все выше, в небо, а Тарквиний опережал их лишь на доли секунды. Сердцебиение. И они были на исходе.
Ник зарычал и открыл рот.
Y̶̡̗̳͍͎͖͚̫̎́́ǫ̵̹̼̻̺̩͍̈́͐̌̆̌̏̆̾́̃̽͆͆͐͝u̵̢̢̫̩͕̞̦̤̻͓͂̋͑̑̚ͅ ̶̛̟̒̉͆̾͂̅̄͆͌͛̿̂͛͘ ̶̛̟̒̉͆̾͂̅̄͆͌͛̿̂͛͘n̷̡̠̜̤̲̤̱̪͓͇̩͍̫͖̾̃̆͂̓̾̀́̓̓̈͜͝͝͠ņ̸̢̢̨̹̟̦̦͚̻̞̮͙̌̉́̀̎̊̉̌͗͝ͅo̵͚͖͍̠̬͕̹̝̜͔̤̿͒̓̀̄͋͆̈͝͝t̷̨̨̞͍̹͎̻̦͔̪͌̈́̚ ̴̛̜̖̞̮͙͖̹̑̈̕̚͜f̵̲̻͇̤̙̟̃̐͑̏l̵̻͙͔̲̮̗̘̀̄͂͊̔̉̚̚͠ỷ̴̛̰̳͎̞̳̪̠̟̲̦̻̩̦̬̆̾̄̌̂̍̑̍̀͗̚͠.̸͎̲̞̘̬̻̟̬͚͖͍̼̼͈̘́̅͑̾͊̄͑͂̓̂̽́̊̓̅
Несчастная королева пала.
Как камень с неба.
Ее крылья больше не слушались ее. Ее тело не было ее собственным. Команда схватила ее плоть и удерживала ее неподвижно, не в силах пошевелиться, мертвая для ее разума. Слова взяли верх над ее собственной волей и раздавили ее, хрупкую, как стекло.
Ник почувствовал, как ответная реакция коснулась его души.
Ему было все равно.
Он цеплялся за них, пока они падали, падали, падали сквозь завывание ветра; когда они кувыркались мимо облаков, деревьев, в темноту под панцирем Уинтерхоума. В блеск черного глаза массивной черепахи.
«Николя. Отпустить. Уходи. В настоящее время.»
Он отпустил хватку. Кольцо Восьми Направлений унесло его прочь, мерцая, взбираясь шаг за шагом по небу. Он сбросил свою боевую форму и стал маленьким; он довел свою ауру до предела, одна телепортация за другой, чтобы протянуть руку к Уинтерхоуму.
Несчастная королева промчалась мимо него…
И одним сокрушительным движением голова Винтерхоума вылезла из своей раковины. Клюв разрезал ленты извивающегося воздуха, когда он потянулся, открываясь, открывая темную пустоту.
Она захлопнулась, и несчастная королева исчезла.
Самый высокий индивидуальный счет:
Уинтерхоум — 500
Самый высокий расчетный счет:
Уинтерхоум — 1262
Ник вспыхнул и снова появился еще раз, прежде чем его аура была израсходована.
Еще в открытом небе.
Еще далеко от дома.
Но рука выстрелила и поймала его; Тарквиний поднял его, когда он навис над Уинтерхоумом.
— Что бы вы теперь делали без меня? — спросил Тарквиний, смеясь.
