У блуждающего облачного лотоса в настоящее время было три семени. Он осторожно выкопал, оторвав кусок гнилого дерева, из которого он рос, и затянув его целиком в свой мистический мешок. Ник не знал, разрушит ли убийство лотоса его магию или просто помешает ему вырастить новые семена, но он не собирался выяснять это на собственном опыте.
Это было именно то сокровище, которое ему было нужно. Способ быстро перемещаться между локациями, не тратя часы на блуждания туда-сюда. Если учесть время, которое он потратит на путешествие в прошлое, сэкономленное, это фактически удвоит диапазон, который он мог бы исследовать за день, не разбивая лагерь в поле.
Это не сделало его сильнее напрямую, но помогло ему вырасти.
Удовлетворенный, он освободил змею от клея в знак милосердия и смотрел, как испуганное животное отступает. Чернильный шпор выкрикивал угрозы с плеча, быстро скользя обратно в листву.
Но Ник был доволен своими успехами. Не нужно придираться к слабым.
Во всяком случае, его следующей остановкой была миссия милосердия.
Он направился обратно через лес, следуя указаниям волка и двигаясь осторожно. Его чувство опасности не предупреждало его ни о каких ловушках, но он уже понял, что это может быть обманчиво; его нога остановилась как раз над конструкцией из заостренных деревянных кольев, по форме напоминающих открытые челюсти. Заинтересовавшись, он отступил назад и ткнул его веткой. Ничего не произошло. Не было ни механической силы, ни пружины, чтобы привести в действие ловушку.
Почти наверняка она была основана на магии рун.
Пока он шел, таких же ловушек было множество. Ловушки из колючей проволоки. Полые бамбуковые трубки, наполненные ядовитыми иглами, нацелены на естественные дорожки в лесу. Он перемещался по ощетинившейся крепости ловушек.
И честно?
Он был впечатлен.
Самый быстрый способ, который он нашел, заключался в том, чтобы перемещаться между деревьями, перепрыгивая с одного на другое с липкими руками. К сожалению, создатель ловушек не совсем приспособил свое мышление к вертикальным реалиям жизни в лесу.
В центре поля-ловушки была небольшая поляна. Между поросшими мхом корнями огромных деревьев бежал приятный ручей, а вдоль реки стояло нечто вроде хижины огромного панциря черепахи. Маленький мальчик играл в грязи, царапая пальцем руны, но Ник не видел…
Он осторожно вышел из кустов. Медленно, чтобы не спровоцировать поспешное нажатие на спусковой крючок. Он поднял руку и помахал Шейну.
Из джунглей появилась Мойра. Она всегда была там, но ее кожа так хорошо слилась с ней, что ее было невозможно увидеть. Даже его чувство опасности было способно определить местонахождение только ее смутной ауры, а не ее настоящего тела.
«Ой.» Она пробормотала. Она была в царапинах, шрамах и явно страдала от пребывания в дикой природе. «Маленький розовый…»
«НАК!» Шейн нырнул вперед, заключая Ника в объятия. Он был похож на дикого ребенка с взлохмаченными волосами и грязными щеками, но Ник мог сказать, что Мойра делала все возможное, чтобы грязь не скапливалась на нем по-настоящему.
«Маленький ребенок, я тоже заслуживаю ВНИМАНИЯ. И царапины под шеей. Чернильная шпора лениво прыгнула Шейну на плечи.
Глаза Шейна были очень широко раскрыты. — Ты дракон?
— Да-да, самый злобный и ужасный дракон. Инкспур солгал.
— Чернильный шпор, скажи ему, что ты виверн. Ник хмыкнул. Но Inkspur, как ни странно, решил не переводить это. «Инкспур…»
Мойра нависла над маленькой группой и внимательно наблюдала за Ником. Она все еще держала в руках арбалет, хотя и немного опустила его.
— Инкспер, почему бы тебе не сказать ей, что меня зовут Николя.
Она сделала паузу. Ее палец медленно отошел от спускового крючка. «Николас? Как человек? Ты серьезно человек, застрявший в этом странном розовом теле?
«Что-то вроде? Это сложная история». Ник решил не говорить ей, что все монстры такие. Не сейчас, не в присутствии Шейна.
Мальчик радостно любовался Чернильным шпором и гладил его чешуйчатую голову, хохоча, когда Чернильный шпор выпускал кольца ядовитого смога и выплевывал сквозь них маленькие дротики яда. Очевидно, то, что он был ребенком, укрыло его от части ужасов, обрушившихся на его мир. Все, что он знал, это то, что он расположился лагерем в лесу, и мир теперь был полон магии.
— Твои ловушки довольно хороши. Ник похвалил.
«Ага? Как ты тогда их обошла? Она ответила кислым голосом.
«Быть действительно хорошим». Ник ухмыльнулся. Но затем, смягчившись, добавил: «И ты забыл заманить в ловушку верхушки деревьев».
«Проклятие.» То, как одна ошибка заставила ее лицо побелеть от стресса, рассказало Ник обо всем. Если Маттеос был слишком добр для этого нового мира, то Мойра была слишком параноиком. Она была слишком зациклена на возможности смерти и пыталась отрезать все пути к катастрофе.
— Я могу помочь тебе сделать еще немного. — успокаивающе сказал Ник. Он должен был привлечь внимание Чернильного шпора, прежде чем виверна переведет — крошечный селезень радостно рассказывал Шейну кровавые военные истории, сильно преувеличенные реальными подвигами Ника.
— Я… спасибо. Она пробормотала, вытирая волосы с тех мест, где пот прилипал к ее щекам маленькими светлыми нитями. — Мне не помешала бы помощь.
—
Через час Ник и Мойра сидели вместе и плели ловушки из деревянных кольев, отрезков сплетенной травы и рун, нарисованных в грязи. Ник учился удивительно многому. Глифы-ловушки Мойры были в основном того же типа, что и его Тотемные петроглифы, достаточно близкие, чтобы их можно было объединить. У нее был набор пусковых механизмов, начиная от прикосновения и заканчивая движением, включая простой символ предупреждения, который мог включить тревогу всякий раз, когда мимо проходило живое существо. Остальная часть ее ассортимента была ограничена основными механическими силами, приводящими в действие ловушки.
Главным преимуществом было то, что все ее конструкции были незаметными, прочными и дешевыми. Учитывая, что даже чувство опасности Ника не могло их обнаружить, у ловушек был удивительный потенциал для роста, и Ник был рад выучить как можно больше новых глифоформ.
— Итак… — наконец сказала Мойра. — У тебя есть история.
«Честно? Я выиграл в лотерею».
Она подняла бровь.
«Он ЗАНИМАЕТ ВЕЛИКОЛЕПИЕ ПУТЕШЕСТВИЯ. Через ЗВЕЗДЫ! Через КОСМИЧЕСКИЕ МОРЯ! Тысяча миров между его собственным и твоим!»
«Расслабляться.» Она потянулась, чтобы почесать Чернильного шпора, заставив его замурлыкать, когда ее пальцы впились в сладкое место за его рогами. «Ты слишком милый для позиции «сразись со мной на стоянке Денни».
Ник лишь усмехнулся.
— Так ты действительно человек, но из другого мира?
«Ну, я была на одну восьмую дьявола, но…» Она выглядела скептически, приподняв бровь. «Но да. Я выиграл в лотерею, чтобы прийти сюда и захватить твой мир?
Она медленно вздохнула. — Трудно поверить, что это — в каком-то ебанутом космическом смысле — нормально. Однажды я проснулся, а мой многоквартирный дом был разрезан пополам, как кусок пирога. Вы могли заглянуть во все квартиры. Потом повалила стая жужжащих насекомых, и нам всем пришлось бежать. Все набились в залы… Был хаос…
«Родители Шейна пропали с самого начала. Думаю, они были не в той половине квартиры, и кто знает, куда они делись. Мы оказались в джунглях. В начале нас было около сорока человек, но когда вы путешествуете в большом количестве, я думаю, что медленных убивают быстро…
«Какой класс он получил?» — спросил Ник.
Ее губы скривились в гримасе. «Священник.»
Ник замер. Мысль о том, что на Шейна претендуют Пафос и Логос, заставила его сжаться в кулак.
«Ага.» – заметила Мойра мрачным голосом. «Мне это тоже не нравится. У него есть какая-то магия рун, которая становится сильнее с каждым разом, и что-то, что он называет «ангелом-хранителем», шепчет ему на ухо. Иногда я вижу тень с крыльями, плывущую за ним…»
Ник кивнул. Очень, очень медленно. Шейн, наверное, подумал, что это воображаемый друг. Конечно, он был слишком молод, чтобы понять, что это была хищная Система, пытающаяся зацепить его, пока он был еще молод.
Он должен был что-то с этим сделать.
Но пока Ник будет работать над Мойрой. «Итак, хочешь научиться комбинировать способности своих Осколков?»
«Я пытался! Проклятые вещи подобны маслу и воде». Она жаловалась.
«Да ладно. Покажите мне.»
Вздохнув, Мойра встала и зарядила арбалет. Ник заметил, что у нее закончились сделанные Системой. Ее боеприпасы ручной работы были грубыми и имели заостренные деревянные наконечники вместо настоящих металлических наконечников.
Она напряглась, прицелилась в дерево и выстрелила. Затвор раскололся на три части, две из которых отлетели в сторону, а средняя врезалась в ствол. Она вытерла пот со лба — ее аура была настолько слабой, что даже один выстрел был для нее усилием.
«Видеть? Я пытался переключить его, но…”
Ник кивнул. Она фактически потеряла контроль над аурой внутри выстрела сразу после выстрела. Ник остановился, чтобы понять, почему, и заставил ее выстрелить еще два раза, чередуя приемы. Оба раза она подпитывала навык аурой, но сразу теряла контроль.
И Ник понял почему.
Она думала об Осколках как о части Системы. Она использовала навыки, как если бы они были отдельными, отдельными вещами, формами, в которые она вливала энергию, а не частью себя, как мышцей, которую она могла напрягать.
«Мойра. У меня идея. Ты знаешь, как ощущается энергия в твоем теле, когда ты толкаешь ее в болты?
«Суууре. Как будто я горю в хорошем смысле». Она согнула руку.
«Надавите на него кончиками пальцев, но держите его. Затем переместите его на ноги. Попробуйте вращать его через все ваше тело, медленно, с течением времени». Он проинструктировал. Он мог чувствовать, как вокруг нее меняется аура, когда ее Сущность начала медленно двигаться, бурля в ее венах. В отличие от чистых, незапятнанных меридианов недельного тела Ника, у Мойры явно были проблемы с циркуляцией Эссенции. Были турбулентности и резкие сбои, когда она толкала его из рук в ноги и обратно.
«А теперь… Постарайся сосредоточиться на том, чтобы стать сильнее. От мысли о том, что твоя собственная сила растет…»
Он наблюдал, как облако ауры вокруг нее сжималось, фокусируясь вниз. Этот единственный образ в ее голове резонировал со всем ее развитием. Ее кулак сжался, когда рассеянное, рыхлое поле энергии сжалось до почти плотного свечения.
Ник ухмыльнулся. «Держись за это чувство. Видишь, как изменилась энергия? Например, как он реагирует на ваши мысли? Он делает то, что вы хотите. Когда вы стреляете болтом, вам нужно втолкнуть свою волю и свое желание в энергию, чтобы оставить ее, я не знаю, запечатленной идеей того, чего вы хотите».
Она повернулась к нему, приподняв бровь. — Но это чепуха. Это как йога убийства».
«Ага. Не сказал, что это имеет смысл». Ник только пожал плечами с легкой улыбкой. «Культивирование — это странно. Это наполовину поедание всего, что найдешь, и наполовину духовная чепуха. Это смешно, но это самое близкое к магии, что у нас есть.
— И ты хорош в этом.
Ник задумался. Он никогда не считал себя очень хорошим в совершенствовании, но правда заключалась в том, что с тех пор, как он стал монстром, он легко прогрессировал. Система, конечно, помогла, но Ник смог контролировать свою ауру и Сущность так, что это давалось ему куда более естественно, чем Мойре. Его путь совершенствования был относительно гладким.
«София? Я хорош в этом?»
— Да, Николя. Вы как-то только что заметили, что у вас это хорошо получается.
— А кто такая София?
«О, мой карманный человек. Она живет в моей голове. Это целое дело». Он отмахнулся. «Она как школьная учительница, которая врывается в твой дом, чтобы научить тебя самосовершенствованию».
В первый раз-
Может быть, только из-за того, насколько абсурдным было это заявление…
Мойра рассмеялась.
