Ник вернулся в храм на вершине дерева ближе к ночи. Его сила и благо «День-в-ночь» действительно становились очевидными, когда он превзошел свой предыдущий рекорд, карабкаясь как сумасшедший. Ему было приятно видеть, как пауки возвращаются в свои гнезда под бдительным оком черного мирмидона, стоящего на страже.
Огромные хищные колибри с длинными шипастыми языками ненадолго зависли вокруг него, гадая, не добыча ли он. Одного выстрела ядовитого тумана было достаточно, чтобы убедить выживших, что это не так.
Он вернулся на вершину и обнаружил, что богомол-страж смотрит на него и переговаривается между собой. Это было странно. Обычно им казалось, что они хотят задушить его только за то, что он существует рядом с их Леди, и теперь они активно пытались сделать это глазами.
Капитан Цеган выступил вперед. Его руки-богомолы почти дергались от гнева, а человеческие кулаки были сжаты. Разница между двумя конечностями — один комплект был покрыт зеленым твердым панцирем, а другой — бронзовой кожей — была поразительной.
«Леди Найлиа желает, чтобы вы присоединились к ее почетному караулу и получили наши ритуалы. Таким образом… — Он ухмыльнулся. Эта улыбка не предвещала ничего хорошего для Ника. «Я приглашаю вас на спарринг завтра утром, чтобы я мог судить, подходите ли вы для теста».
Ник замер, пытаясь быстро разглядеть в этом ракурсы. Цеган был просто зол, потому что это сблизило его с Найлеей и, вероятно, лишило Цегана части авторитета. Леди Найлиа сформулировала это так, будто собирается сделать Нику подарок, и это, вероятно, было частично правдой, почти наверняка можно было получить какие-то преимущества.
«Получите наши ритуалы» предполагает, что у этих болванов действительно были спрятаны методы культивирования.
Но он знал, что даже если бы он понравился Найлии, она не стала бы предлагать что-то столь ценное бесплатно. Став почетным караулом, он мог наложить на него реальные ограничения или обязательную клятву.
Но Ник только усмехнулся. — Хорошо, тогда увидимся, чемпион.
В конце концов, если он узнает, что ограничения будут слишком строгими, он всегда может откланяться или намеренно отказаться от боя.
Войдя в храм, Ник с нетерпением подошел к Сатурналиям. Как всегда, за время его отсутствия море маленьких людей воздвигло целые города, крошечный мир пронесся сквозь годы за минуты и дни в мгновение ока.
Ядовитый лес Редджо раскинулся на континенте, а человечество было низведено до тонких пляжей с золотым песком, где деревья и цветы не могли распространяться. Они жили в хижинах, раскинувшихся по мелким волнам на бамбуковых причалах и сваях, а огромные города плавали на плотах и деревянных платформах. Каждый дом был отдельной маленькой баржей, плывущей по воде. Внимательно присмотревшись, Ник увидел, что многие корабли поменьше были сделаны из панцирей, сброшенных с отродий Красной Челюсти, и что статуи сороконожек, вырезанные из гранитных столбов, выстроились вдоль берега в знак уважения. Его жадный маленький зверь-компаньон стал почитаемым богом.
В центре континента сражались и дрались титаны. Темная почва ядовитых джунглей породила постоянную войну между титаническими существами, и Ник наблюдал, как Редджо боролся с парой претендентов на его трон.
Блестящая стрекоза с оранжевым панцирем нырнула сверху, пронзая его острыми конечностями. Огненнокожий ящер выплюнул языки зеленого пламени и вскочил на дыбы, шипя, пытаясь укусить бесконечные скользящие волны ног Красной Челюсти. Было двое против одного, но они были дикими зверями. Они понятия не имели, как работать вместе.
Редджо уничтожил их. Его длинная отравленная антенна вырвалась и поймала стрекозу, когда она пыталась убежать в небо после пикирующей атаки. Повернув голову, он швырнул нежное насекомое в ящерицу. Они оба рухнули обратно в джунгли, вырывая с корнем крошечные деревья и отправляя в воздух тысячи птиц размером не больше песчинок.
Красная Челюсть устремилась вперед, цепочка ног с ярко-красными жвалами впереди. Стрекоза почти поднялась в воздух, но Красная Челюсть вскочила на дыбы, преследуя ее над линией деревьев, когда бесчисленные лапы оторвались от земли. Его челюсти опустились и поймали добычу, а длинное тело швырнуло ее вниз и швырнуло на землю, раздавив до тех пор, пока она не раскололась надвое.
Ящерица заползла ему на спину и отчаянно пыталась прорезать черную склизкую броню многоножки обжигающим пламенем зеленого пламени.
Красная Челюсть повернулась и бросилась вокруг несчастной рептилии, обвивая ее грудь витком за витком, чтобы выдавить из нее всю жизнь и дыхание. Когда огненная ящерица обмякла, Красная Челюсть потащила ее обратно в свое логово, чтобы полакомиться.
Ник нагнулся и в знак признательности погладил зверя по голове.
— Эй, малыш. — прошептал он по мысленной связи. «Наслаждаешься своим временем в качестве бога?»
«Я хорошо питаюсь. Сильные оспаривают мое место на них, а слабые кланяются и поют мне. Это хорошо. Я почти готов». Его длинная, тонкая, как хлыст, антенна обвилась вокруг его пальцев, и он почувствовал легкое покалывание. Любой другой кричал бы от боли от яда внутри. «Но мне нужно кое-что. Что-то я не могу найти. Камень силы».
Ник кивнул. Осколок.
Он был не единственным, кто находился на грани прорыва. Редджо просто нужно было поглотить осколок, чтобы перейти к F-классу и, вероятно, эволюционировать в тот же момент.
Полез в свою сумку, он вытащил основные осколки, которые он приобрел. Его выбор по-прежнему был невелик, но оба были хорошими вариантами для расширения роли Редджоу. Ядовитый туман позволял Редджоу применять свой смертоносный, разрушающий Сущность яд издалека. Frostbind напрямую усилит эти возможности.
И Ник намеревался в конечном итоге дать ему и то, и другое. Но…
«София? Осколки влияют на путь эволюции, верно?
«Абсолютно. Основное влияние на эволюцию оказывает то, насколько далеко вы развили три основные способности, какие Осколки и Концепции вы усвоили, и какие родословные проживают в вашей текущей форме. Сокровища и техники могут улучшить эти маршруты, но очень немногие могут их заменить».
Кивнув, он выбрал осколок ядовитого тумана. Мы надеемся, что это даст Редджоу пути, которые сосредоточатся на его сильных сторонах, а не увлекут его к новым, ориентированным на лед.
Редджо уже прожевал мертвую ящерицу до костей и с радостью отказался от туши, когда Ник предложил ему осколок ядовитого тумана. Многоножка свернулась над темно-фиолетовым осколком, испещренным черными прожилками, и, поглотив камень, начали разлетаться искры.
Просматривая свою коллекцию осколков, Ник заметил, что на самом деле у него довольно много пыльных и сломанных осколков. Он не знал, имеют ли они какую-либо ценность, но знал, что они сделаны из почти чистой Сущности, наполненной определенными Концепциями.
Выкапывая небольшие ямки в земле, окружавшей небольшой городок на далекой, ничем не примечательной цепи островов, Ник выпустил в почву искорку кристаллической пыли.
«Тебе действительно нравится наблюдать, как растет мир, не так ли?» Найлея подкралась к нему.
Чернильная шпора появилась на его плече, жадно вскарабкавшись на руку Найлеи, которая протягивала ее ему. Ник заметила, что серые шрамы на ее коже немного отступили, оставив тыльную сторону ладони и сжавшись вдоль руки.
«Это весело. Вы никогда не знаете, что произойдет. Мир просто продолжает расти». Он обратил свое внимание на Санфайр.
Вулканический водоворот, выросший из картечи, затвердел, превратившись в богатый вулканический остров. Зеленые джунгли вырастали из чернозема, а вокруг западного берега вилась цепь огненных гор.
Солнечный огонь спал. Туземцы — раса рогатых людей с угольно-черной кожей, как вулканическая порода, — пели ему, ублажали пищей, плели магию. Делали все возможное, чтобы он не храпел.
— А у тебя новые доспехи, как я вижу. Кажется, ты спешишь в этот мир совершенствования». Она вздохнула. «Признаюсь, я никогда не был очень талантлив. Я не чувствовал возбуждения от того, что становлюсь сильнее, только разочарование от дней, проведенных в беспокойном сидении за медитацией, без каких-либо успехов. Алхимия была мне интересна…»
«Алхимия, если ты следовал правилам, тебе обещали результат. Это имело определенный смысл. Ты не мог быть плохим в алхимии — только невнимательным или неряшливым.
Ник кивнул. Он чувствовал то же самое по поводу работы с рунами, когда начинал. Он отошел от пути меча после смерти Тоули, и руны казались простыми и надежными, с помощью которых он мог направить свои таланты на жизнь в этом мире.
— Так ты хочешь, чтобы я был почетным караулом? Он спросил.
«Назовем это формальным оформлением наших отношений. Вы мне очень помогли, и я могу вам помочь кое-чем, если вы согласитесь». Она улыбнулась. Это была душераздирающая улыбка, но Ник не собирался быть очарован только этим. — Единственное требование — ты помогаешь мне защищать меня. Взамен я могу передать некоторые полезные секреты. Например…»
Она положила руку на борт «Сатурналий». «Все мои охранники получили на коже надпись, которая увеличивает их базовую скорость развития». Если раньше у нее был интерес Ника, то теперь он ловил каждое слово. — Если это — каким-то образом — не то, что вам нужно, у нас также есть методы культивирования тела, руководства по мечу, все F-класса, конечно, но… — Найлеа махнула рукой. Для нее все это было легкомысленно. В конце концов, она не могла совершенствоваться.
Возможно, для ее клана они были драгоценными секретами, но для нее они были всего лишь способом стать более сильными стражами. Было естественно торговаться с ними
Тем более, что отношения с ней и Цеганом казались все более напряженными.
— Вот что. Я создам поселение, как только смогу зачистить ближайшее подземелье. Если ты хочешь присоединиться ко мне, я готов присоединиться к тебе». – предложил Ник.
Она кивнула, сначала медленно, а потом снова с улыбкой. — Я подумал, не планируете ли вы это. Вся твоя аура изменилась, когда ты связал Сатурналии. Он стал более плотным и бурным, как буря, и когда ты вернулся, я увидел, что он снова развился».
«Да, это отлично работает. Видеть, как поблизости открываются поселения, что ж, для такой небольшой фракции, как моя, это нервирует. Рано или поздно мы должны были ассимилироваться. Заключить сделку с тобой — это предпочтительнее, чем иметь дело с дьяволом, которого мы не знаем.
— Тогда это сделка. Достаточно легко Ник подхватил первую фракцию и один из узлов для своего города. Его извилистый путь привел его к контакту почти с полдюжиной фракций, и даже среди враждебно настроенных туземцев он смог установить несколько прочных отношений.
Когда Найлея ушла, чтобы понаблюдать за облаками и миром внизу со своего балкона, Ник уселся на коврик для медитации. Предстояло еще поработать над Вратами Родословной для свитка Вознесения Потомков, но более того, пришло время изучить заметки по рунической обработке и зеленому пению, которые ему подарили эльфы.
Заметки были разрозненными и по большей части запутанными. Они явно не предназначались для того, чтобы научить кого-то гринсингу, а скорее для того, чтобы позволить тому, кто уже знал основы, развить и расширить свои способности. В некоторых местах старые записи были вычеркнуты и заменены новыми, так как автор стал лучше понимать свои собственные таланты.
По своей сути зеленое пение, казалось, работало, гармонизируя вашу сущность с сущностью растения, а затем переплетая их, позволяя вам обладать и контролировать его рост. Но то, как Ник сделает первый шаг, совершенно отсутствовало.
Руны он понял лучше. Они представляли собой сложные, похожие на снежинки просторы множества конструкций, сплетенных вместе, каждая из которых перетекала в предыдущую и следующую, чтобы избежать какой-либо неэффективности. Казалось, цель состояла в том, чтобы завершить полный цикл и создать живой, дышащий дизайн, который со временем мог бы стать более мощным.
Ник даже не знал об основных эффектах половины рун, но мог выяснить это, протестировав их.
Достав теоретическое перо и стопку бумаги, Ник начал.
