Ник унаследовал от эльфийского лучника беспорядочную стопку записей, которые, по словам старика, были получены от покойного коллеги, изучавшего как эльфийское искусство зеленого пения, так и универсальное искусство написания рун. Только по тону его голоса Ник понял, что этот человек был легендой своего времени.
Они были написаны на бумаге из белой коры и невероятно грязны. Самое ужасное в них то, что они были написаны гением и для гения. Для тех, кто только начинал, это было похоже на попытку погрузиться в музыку со сложной симфонией.
А вот рунописав половину, Ник мог хотя бы начать понимать, и узнавать об этом методом проб и ошибок.
Призвав Чернильного шпора со своего плеча, Ник заставил маленькую виверну наполнить блюдце темными магическими чернилами, прежде чем отправить зверя свернуться вокруг фруктового дерева Эспер в Сатурналиях. Маленькие аксолотли, рожденные от крови Ника, похоже, поклонялись Инкспуру, что, по мнению Ника, было несколько ироничным.
Но драконьему существу действительно нравилось быть богом. Всю ночь Ник слышал, как он выкрикивал команды своим последователям. Кое-что о строительстве статуи.
Ник нарисовал пять новых рун за шесть часов. Ни один из них не был полным или совершенным, каждый из них длился всего несколько секунд после того, как он их наполнил, но каждый построил свое понимание дизайна в заметках эльфийского исследователя. Чтобы по-настоящему овладеть этими новыми рунами, ему потребуются время и эксперименты; поскольку форма в заметках была изменена, чтобы переплести руны и сделать их зависимыми от других, Нику пришлось бы использовать метод проб и ошибок, чтобы обнаружить исходные, отдельные формы и использовать их вне этого конкретного дизайна.
Все это было довольно обычным явлением при написании сложных рун — изменение символов помимо простого повторения и инверсии было признаком истинного мастерства.
Первая руна, которую он завершил, вспыхнула зеленым пламенем. Он не излучал ни света, ни тепла, но вместо этого заставлял близлежащие сорняки, растущие из разбитого каменного пола храма, расширяться вверх. Ник отметил это как «рост, урезающий жизнь» в своих собственных заметках.
Вторая руна была другой. Когда это было завершено, Ник почувствовал внезапную обратную связь, пронзившую его руку. Когда он быстро убрал кисть, бумага была разорвана вспышкой Сущности и ревом, как будто ужасный зверь появился в темном храме.
Вошли охранники-богомолы, и Нику пришлось быстро объясниться, прежде чем Найлея отмахнулась от них. Она осталась после, наблюдая за ним, любопытные глаза слабо светились в темноте, пока она заваривала им чай из плодов эспер. Она добавила один из хрустальных цветов, выросших из драгоценного камня в виде слезы, к своему собственному, согревая руки во время отправки.
Пока он ждал чая, Ник открыл свою карту культивирования и небрежно влил пять тысяч очков во вторичный осколок Ядовитого Тумана. Это был долгий путь, но в течение еще двух дней и последней ночи он сможет накопить достаточно Эссенции, чтобы полностью открыть узел.
Немного подумав, Ник отметил вторую руну как «звериную?»
Третья руна растворила бумагу в потоке черной крови. Ник просто написал «жизнь пронзает кровь».
Четвертая руна была — жестокая. На самом деле Нику пришлось броситься за бумагой и разорвать ее на части, когда окончательный рисунок начал резонировать, вытягивая жизненную силу из всего поблизости золотыми лентами, которые текли наружу от истощенных жертв.
К тому времени, когда он это сделал, несколько маленьких ящериц и насекомых, ползающих по полу храма, были уничтожены. Их засосало в сухую шелуху, как будто они были мертвы много лет.
Пятая руна, несмотря на осторожность Ника, не была столь драматичной. Это была разновидность руны, которую знал даже Ник, с его ограниченной подготовкой и навыками самоучки. Это была конструкция барьера, которую он нашел проще, чем остальные.
К тому времени, как он выучил только пять из восьми крайних рун в узоре, Ник был по-настоящему измотан.
— Ты собираешься добавить их к своим доспехам? — тихо спросила Найлея.
«Ага!» Он ответил, не подумав, и она посмотрела на него с весельем в глазах.
Прошла секунда, прежде чем он вспомнил и пошел за чернильницей. Маленькая виверна смотрела, как люди-аксолотли строят массивную возвышающуюся статую дракона, расправив крылья и опустив когти, чтобы раздавить череп крысоподобного чудовища.
«Подожди подожди! Он почти завершен! Мой ШЕДЕВР!» Виверн запротестовала.
«Ш-ш-ш, мне нужно, чтобы ты перевела. Поправляйся, и я дам тебе жука…»
Он снова повернулся к Найлее, поглаживая Чернильного шпора под подбородком.
«Я думал об этом, но я даже не коснулся этой темы. Это… — Он постучал концом своего пера по центральной руне всего рисунка, огромной извивающейся печати, где отдельные мазки извивались, как змеи, а маленькие внутренние кольца плотно упакованного письма представляли собой такую сложность, что могли быть целыми рисунками по своей сути. владеть правом. «Это так много работы, что мне может потребоваться несколько дней, чтобы сделать одну копию. Я мог бы добавить его к своей броне, если бы у меня было достаточно времени, но…
«Ммм. Но это надпись на коже. – заметила Найлея.
Глаза Ника расширились.
«Вы можете сказать по этим…» Она перегнулась через его спину и приложила палец к странным узлам на каждой руне, которую Ник изо всех сил пытался понять. «Здесь конструкции привязываются к узлам внутри вашего тела. Эти кусочки здесь, это резервуары для хранения энергии, но только надписи на коже могут использовать их таким образом — они предназначены для того, чтобы течь обратно в тело, если вам абсолютно необходима энергия, поэтому вы не тратите силы впустую, перезаряжая надпись в смертельный бой».
Ник поморщился. Набросать этот огромный неизвестный дизайн было бы достаточно, используя неодушевленные материалы, чтобы связать его на месте.
Делать это на живом существе…
Что ж, ему придется найти кого-то, кого он не прочь превратить в кучу пепла. Вероятно, несколько сомонов, прежде чем он понял это правильно.
Но, по крайней мере, он узнал, почему ни одна из рун не сохранилась, будучи начертанной на бумаге. Изменение мест, на которые указывала Найлеа, должно стабилизировать конструкции настолько, чтобы их можно было лучше понять.
«Спасибо, Найлея. Вы, вероятно, спасли меня от нескольких дней замешательства.
Она просто улыбнулась и ушла.
Но он вздохнул, вытягивая руки и выворачивая шею, пока мышцы и мягкие, склизкие кости не издали приятное тихое хлопанье. Было уже поздно, и его база совершенствования снова была наполовину переполнена. Ему нужно было найти себе другое занятие, иначе он сойдет с ума и потеряет способность сосредотачиваться.
Утром ему нужно было сразиться с Цеганом, о чем он не беспокоился.
И Редджо, скорее всего, был бы готов развиваться, чему он был рад.
Но сейчас ему нужно было чем-то занять себя. Тот факт, что ему нужно было спать лишь небольшую часть ночи, оставлял ему странные полуночные часы, которые он мог проводить. Засунув руку в сумку, он вытащил кристаллическую дворцовую скульптуру, полученную им от Духа-Хранителя, в которой должен был находиться «Системный адъюнкт», который мог действовать как посредник.
Вложив свою Сущность в красивую безделушку, он наблюдал, как энергия звездного света льется через дверь. Он пронесся по воздуху пурпурно-голубым морем, словно облачная радуга туманности, и холодные точки звездного света сгустились внутри, образуя созвездие узлов и линий, подобное светящемуся скелету. Когда энергия накопилась, она приняла форму выдры из звездного света, невесомо плавающей в воздухе вокруг головы Ника.
«Ну, разве ты не очаровательна. Inkspur, у вас есть конкуренты…”
«У МЕНЯ НЕТ СОПЕРНИКОВ!» Маленькая виверна взревела, глядя на выдру.
Который ответил самым спокойным голосом, какой только можно вообразить: «Вы можете звать меня Лютой».
— Хорошо, тогда Лют. Я надеялся, что у тебя есть сообщение для меня? От Тарквиния? Ник старался не позволять будущему слишком тяготить его разум, но мысль о Тарквинии в одиночестве в d23 была ошеломляющей, когда он позволил ей закраться в его голову. Наличие причины бороться за выживание было для него тяжким бременем на сердце.
«Боюсь, что нет. Для вас не было отправлено никаких сообщений, кроме того, которое было прикреплено к вашей награде. Выдра ответила. Даже безмятежное спокойствие его голоса не помешало Нику нахмуриться.
— А что говорит этот?
«Это от Азмина Хейла. Она говорит, что если ты вернешь то, что украл, она подарит тебе быструю смерть.
Ник фыркнул. Куда бы он ни пошел, высокомерный и богатый были все одинаковы. На самом деле было неловко думать, что она совершенствовалась максимум месяц, а уже начала считать себя богом. Он собирался получить удовольствие, раздавив ее, и ему не придется долго ждать. Два дня до эволюции. Два дня до преодоления границ Е-класса.
Два дня до того, как он был готов вернуться в пустыню и показать ей, что принести ему смерть не в ее силах.
«Есть ли что-нибудь еще, что вы хотите? Я твой верный слуга».
Ник ненадолго подумала отправить ответное сообщение, просто чтобы разозлить ее, но это казалось немного расточительным. Он всегда мог сказать то, что хотел, своими собственными силами. — Что ты вообще можешь сделать?
«Как системный адъюнкт я могу ответить на любые ваши вопросы, связанные с неограниченным доступом к информации о Системе…»
— Хотя и не так хорошо, как я. — вмешалась София.
«- и предоставить доступ к покупкам самого низкого уровня. Я сомневаюсь, что это будет представлять большой интерес для такого продвинутого совершенствующегося, как вы. Простые инструменты, дешевые таблетки, базовые методы выращивания. Более полезным для тебя будет доступ к наградам Лестницы.
Ник кивнул. Все это были такие фундаментальные предложения, что он не мог ни удивиться, ни воодушевиться ими. Это было так же просто, как позволить туземцам заработать дешевые призы за их первые убийства, прежде чем найти торговца. На самом деле его больше интересовали техники, чем могла представить выдра — его собственное воспитание научило его только абсолютным основам, как вращать энергию через свое тело и черпать Эссенцию из мира через дыхание.
Знания, столь необходимые для их культивирования, преподавались всем, независимо от статуса. Даже сирота может позволить себе «бесплатно».
Подношения могли быть относительным мусором, но он знал буквально ноль техник, кроме Восьмиглазых Мантий.
«Почему ты называешь меня продвинутым совершенствующимся?»
«Основное наблюдение». Так выдры понимают лесть. Ник невольно ухмыльнулся, наблюдая, как его очаровательный системный адъюнкт плывет на спине сквозь море туманных облаков, исходящих от его собственного темного тела. — Но кроме того, твой рейтинг в Лестнице довольно высок.
«Лестница…»
София упоминала об этом раньше, наряду с Великим замыслом. Две возможности, настолько далекие, что они даже не заметили его в то время. Лестница была простым ранжированием сил среди всех сущностей на планете, проходящих Интеграцию. Великий замысел был более сложным, ранжирование среди поселений и то, как Система награждала воинов за захват территории.
«Каков мой рейтинг?»
— Вы среди десяти тысяч.
Ник медленно моргнул, обдумывая это. — Из скольких?
— Примерно двадцать миллиардов.
Еще одно медленное, преднамеренное моргание, позволяющее глазам отдохнуть. В Сити d23 он едва ли попал в рейтинг. Один воин без богатства и знаний, затерявшийся в море соперничества.
«Десять тысяч? Ждать. Разве не должно быть больше десяти тысяч монстров класса Е или выше?» Этого не может быть.
«Лестница не основана строго на текущей силе. Сила, дарованная реинкарнациями монстров, в частности, имеет большой вес в глазах Системы». Лют объяснил своим успокаивающим голосом. «Большая часть вашего рейтинга обусловлена быстрым ростом, вашим выживанием в ситуациях, сильно сложенных против вас, и вашей способностью понимать Концепции».
Ник нахмурился. Это имело больше смысла, но также было неудачным. Если бы рейтинги основывались на росте, то дело было бы не в том, что его сила была в первой сотне тысяч. Дело в том, что сотням тысяч удавалось не отставать от него, пока он рос.
«Мне нужно расти быстрее…»
После его лихорадочного темпа это казалось смешным. Но это было то, что сказала ему Сула. Ему нужно было найти технику или великое сокровище, которые позволили бы ему получить кумулятивный рост — прорваться вперед с каждым побежденным врагом.
В противном случае вундеркинды, пользующиеся благосклонностью Системы, оставят его позади.
Наверху было мало места, и весь родной мир Ника был свидетельством судьбы тех, кто не смог этого сделать. Они окажутся в ловушке на истощенных, исчерпанных ресурсами оболочках, обреченных жить среди массы безнадежных.
«Ваш рейтинг позволяет вам получить доступ к первым трем уровням наград. Хотите обсудить их сейчас?»
Эти слова вырвали его из мрачного видения.
«Конечно!»
