Первой целью Ника было установить контакт с туземным поселением и установить хорошие отношения, или, что еще лучше, просто украсть часть их граждан. Его нынешнее местоположение было зажато между двумя поселениями, туземцем и захватчиком…
Ник не мог сражаться с обоими одновременно.
Или он очень, очень не хотел.
Он сделал ставку на то, что люди могут быть более разумными, чем богатый, спортивный город Захватчиков, которые провели последние несколько недель, неистово напиваясь и раздувая себя, чтобы пролить туземную кровь. Но был только один способ узнать наверняка.
Путь, по которому шел Ник, пролегал через очищенный от слизи лес, и он остановился, чтобы забрать Чернильный шпор с одинокого бдения на вершине Меча нефилимов. Виверн с благодарностью опустился ему на плечо.
«Я ОТКАЗЫВАЮСЬ тратить время на ОБУЧЕНИЕ этого ЗЛОМЕРНОГО ОТХОДА ДЫХАНИЯ». Он фыркнул, нервно потирая крылья. «Это было невыносимо».
— Подожди, так тебе удалось поговорить с ним? Где это находится?» Ник огляделся, но ничего не увидел.
— Он… — прорычал Чернильный шпор. «Он НАУЧИЛСЯ ГОВОРИТЬ, но НЕ НАУЧИЛСЯ останавливаться. Вот почему, почему, почему, почему, ПОЧЕМУ КАЖДУЮ СЕКУНДУ, ЧТО ОНО дышит…»
— Чернильный шпор… — простонал Ник. «Что ты сделал?»
«Я просто СКАЗАЛ НАДОМОЧНОМУ РОСТУ, ГДЕ ОН МОЖЕТ НАЙТИ ОТВЕТЫ». Виверна казалась подозрительно гордой собой. Глаза Ника сузились.
— А где это?
— Да ведь я только рассказал ему о ТУЖНОМ ПОСЕЛЕНИИ на горизонте. Инкспур усмехнулся про себя. «О да, маленький КВЕСТАН отправляется в ПУТЕШЕСТВИЕ. Он думает, что собирается ВСТРЕЧАТЬСЯ С НЕКОТОРЫМИ СТРАННЫМИ МЕСТНЫМИ ЖИТЕЛЯМИ, возможно, ПОДРУЖИТЬСЯ с ними. ХА!»
Ник бросил на Инкспур ядовитый косой взгляд. Это было последнее, что ему было нужно. Мало того, что Система проявляла интерес к слизи, но чем больше он думал о вещах, тем больше он был уверен, что виновато воздействие Концепции Алеф. Если бы это было просто воздействие Первобытного Тумана, в прошлом были бы подобные эволюции.
Это был редкий осколок, но редкий был относительным в космосе столь же широком, как бесконечность, в то время как Понятие Алеф было поистине уникальным.
Короче говоря, «назойливый росток» может быть именно тем, что нужно Нику, чтобы узнать природу Алефа…
Предоставьте Inkspur отправить бедняжку на поиски смерти.
— Ладно, тогда мы должны найти его. Он сделал паузу и добавил. — И когда мы это сделаем, ты извинишься.
«КАКИЕ? Никогда за все время моего существования в качестве ГОРДОГО СЫНА ДРАКОНИЧЕСКОЙ КРОВИ я, МОГУЩЕСТВЕННЫЙ ИНКШПУР, не извинялся ни за ЧТО…»
Так они и отправились. Ссорятся уже.
—
Ник продолжал свой путь, все более целеустремленным шагом. Джунгли были полны глубоких темных рощ, где деревья смыкались над головой, а единственный свет исходил от светящихся цветов. Так же часто она открывалась голубому небу с тенями листьев, танцующими на золотом свете, освещавшем лесную подстилку.
София дала ему карту. Это был всего лишь скелет Узлов Владыки и линии между ними, образующие треугольные зоны, но каждый раз, когда он находил руну сапсана, окружающая местность заполнялась пышными деталями на карте.
Одна из привилегий поселенческой жизни.
Он нашел свою руну сапсана, спрятанную в водопаде, низвергающемся с невысокого утеса. Пока он струился по нескольким скалистым выступам, тянущаяся за собой бурная пена воды сформировала линии глифа.
Конечно, полный дизайн можно было увидеть только под прямым углом — и этот угол находился точно в центре реки, прыгая по покрытым мхом стоячим камням.
Ник совсем не стеснялся входить в воду. Река не представляла для него опасности, и он легко перепрыгивал через скользкое дно, покрывая ноги смоляной аурой Призывателя болот. Дойдя до камня в центре реки, он на мгновение остановился.
Последний камень был совершенно квадратным и выходил из реки под углом. Это было сделано руками человека. Когда он посмотрел вниз, в текущую воду, он увидел массивную статую, погруженную под воду. Рыбы носились над мудрым царственным лицом, а на месте глаз стояли пустоты. Подобные углубления были вдоль короны, что позволяет предположить, что когда-то в гнездах находились массивные драгоценные камни.
Ник задумался, опускаясь на колени. Драгоценные камни были взяты — но украдены ли они живыми руками или рекой. Он посмотрел на водопад и на мерцающую руну, заключенную в его потоках. Медленно, подпитываемая его взглядом, руна начала светиться.
Открытая руна сапсана
Присуждено 200 эссенций.
Находясь на выгодной позиции, мир будет раскрыт.
Из туманного пара, собиравшегося в бассейне водопада, возникла карта, возвышающаяся над водой. В нем были деревья и лес, реки и озера, следуя по пути потока водопада вниз по земле, пока не достиг знакомого озера.
Ник внимательно изучил.
Он находил места, где быстрое течение реки становилось вялым и медленным, и переносимый предмет мог снести на дно небольшой канавы или пруда. Это был небольшой обход…
Но слизь была почти неубиваемой. Без его помощи он продержится час или около того.
Ухмыляясь про себя, он свернул с тропы и изменил курс, чтобы следовать за рекой…
—
Час спустя и два быстрых погружения в стоячие пруды, и Ник забрал ровно ноль драгоценных камней. Это начало портить ему настроение. Но в конце концов его боковой путь привел его к широкому болотистому полю. Из островков грязи посреди глубокой лужи, покрытой водорослями, торчали камыши. Воздух гудел от роев комаров, лакомящихся дикими животными, пришедшими напиться к краю бассейна.
И не только они были на охоте.
Пробираясь сквозь камыши, Ник увидел козлочеловека, осторожно садящегося на берег. У него было тело, покрытое пушистым мехом, и огромные рога, которые светились внутренним пламенем.
Это был устрашающий экземпляр.
Но это было не в его глубине.
У Ника не было времени выкрикнуть предупредительную громадную стрекозу с мерцающим апельсином, сбитую, как пуля. Его шесть ног заканчивались острыми концами, и они яростно вонзались в меха козла, пронзая зверя, когда тот издавал крик. Оно было мертво за секунды. Спускалось все больше и больше, молодые ели, а взрослые стояли на страже. Их крылья издавали жужжащий визг, как бензопилы.
Ник облизал губы.
Коралловая стрекоза. G-класс // Полуразумный. Эти хищники с ярким панцирем, известные своей невероятной грацией в воздухе, охотятся со скоростью, острыми, как бритва, конечностями и способностью чувствовать тонкие изменения в воздушном потоке.
Только G-класс, но они были идеальной добычей. Ни разума, ни души, которую он хотел бы погасить, а их на тарелке предостаточно.
Он пробрался в воду, подходя все ближе, ближе…
Один из них почувствовал его. Он поднялся в воздух, готовясь нырнуть, и Ник наполнил основание своего резонирующего большого меча аурой, когда вонзил его в воду. Когда он вытащил его, вокруг рукояти образовалась струйка чистой лазурной реки.
Он отличался от настроенного на ветер меча. Не такой быстрый, не такой невесомый, удивительно тяжелый в руках. Но когда он рванулся к стрекозе, и она метнулась прочь, повернув крылья, чтобы позволить ей выстрелить прямо назад, лезвие превратилось в острый как бритва хлыст, который преодолел расстояние и разорвал насекомое пополам.
Другие взорвались вверх и начали жужжать на него. Нечестивый звук их крыльев пронзил голову Ника, и он почувствовал намек на ауру в звуке, усиливая его, превращая в смертельную ментальную атаку.
Этого просто не хватало. Он одним быстрым ударом прорубил первого на очереди, а затем оттолкнулся от следующего. Когда он пролетел мимо него, его водяной клинок вытянулся и срезал ему половину крыльев, прежде чем он успел уйти.
Пришло больше.
Он танцевал между атаками, позволяя Восьмиглазой Мантии направлять свои движения, когда они отклонялись и пытались атаковать со всех сторон. Досягаемости его меча было достаточно, чтобы сразить их, прежде чем они доберутся до него. Если бы не это, то он размозжил бы им черепа навершием или выпустил бы сгустки смертоносного тумана, чтобы убить их, когда они слепо ныряли внутрь.
Все болото стало полем боя. Сквозь рев крыльев снова и снова раздавался треск водяного меча, холодный музыкальный тон, словно удар хрустального колокольчика. Ник застонал, истек кровью и получил три жестоких прокола тела, прежде чем закончил партию…
И когда все закончилось, он был почти удивлен. Воздух так долго был наполнен летающими телами, что он почти забыл, как звучит тишина. Когда последние неполовозрелые стрекозы улетели, он остался по пояс в воде, окруженный плавающими телами, пропитанными зеленой кровью.
Он тяжело дышал, позволяя лезвию рухнуть обратно в простую воду и начисто вытирая лицо.
Мусорщики уже подходили. Рыба всплыла на поверхность, рискуя жизнью и конечностями, чтобы проглотить куски стрекозиного мяса. Длинноногие олени со странными металлическими рогами метнулись к воде, теряя свою репутацию нежных травоядных, чтобы пить кровь, стекающую с поверхности.
Ник заметил еще одного человека-козла, который прятался в тени и нервно пятился назад.
«Инкспур». Мгновенно маленькая виверна оказалась у него на плече.
«Да, да. СТРАШНЫЕ СУЩЕСТВА, вы видите ЛУЧШИЕ ЗИМНИЕ ДОМА. Не нужно быть РОЖБЫМ. Мой хозяин, к сожалению, НЕ В УБИЙСТВЕННОМ НАСТРОЕНИИ. Эти уродливые осы просто РАЗОЗЛИЛИ ЕГО СВОЕЙ НАГЛОСТНОСТЬЮ…»
«Ты мог бы сделать так, чтобы я звучал менее сумасбродно…» — пожаловался Ник.
«ОН БОЛЬШУЮ ЧАСТЬ ВРЕМЕНИ МИЛОСЕРДЕН И ДОБРА». Животные остановились, огляделись. Учитывая, насколько глубоко они были в лесу, вероятно, это был первый раз за долгое время, когда они смогли пообщаться. «И он предлагает вам УБЕЖИЩЕ. Если вы направитесь на юг, вы найдете город, НОСЯЩИЙ ЕГО ЗНАЧИТЕЛЬНОЕ ИМЯ. Там вам не придется беспокоиться о НАГЛЫХ ХИЩНИКАХ или БОРЬБЕ ЗА ВЫЖИВАНИЕ…»
Речь продолжилась в том же духе, когда Inkspur поднялся в воздух. Ник, со своей стороны, погружался все глубже и глубже в болотистую воду, пробираясь сквозь мягкую грязь у основания болота. Он чувствовал что-то поблизости. Сильфы собирались над какой-то точкой во мраке, танцуя на зыбком пространстве, где какая-то сила потревожила неподвижную застойную трясину…
Он нырнул и нашел то, что искал. Сапфир размером с его кулак, воткнутый в грязь на грязном конце реки.
Ник выскочил обратно, широко ухмыляясь, счищая прилипшую грязь с сокровища, которое блестело, как голубая планета в полуденном свете.
Сапфир Слезы Богини. F-класс // Драгоценный артефакт. Этот драгоценный камень, вырезанный из сердцевины богатой духовной жилой драгоценного камня, может служить источником большого количества Эссенции, выступая либо в качестве батареи для использования в бою, либо в качестве компонента мощного формирования.
Подбросив его высоко в воздух, чтобы снова поймать, Ник помахал наблюдающим существам, слушающим короткую речь Чернильного шпора. И с этим он был в пути…
Навстречу человечеству.
