«Глубины полны сокровищ, и мало кто ныряет глубже или знает темные воды лучше, чем я. Старый Бен Тик к вашим услугам, сэр».
Человек-акула сидел на краю фонтана. Его широкие, толстые пальцы перетасовывали колоду игральных карт с красной рубашкой, заставляя их сгибаться и щелкать, чтобы танцевать из руки в руку с почти гипнотически легким движением.
— Итак, что тебе угодно, кэппи’тан. У меня, конечно, есть специи и спиртные напитки, но более того, я вижу, ты боевой человек, так что… — Он небрежным движением поймал карточку между двумя пальцами и перевернул ее. В ярких цветах был изображен кремневый пистолет, сделанный из латуни и слоновой кости, с вырезанными на белой рукоятке розами. — Взято у капитана собственного флота маркизы. Сделан из китового уса и зачарован, чтобы стрелять под водой.
«Или…» Еще одна карта, еще одна иллюстрация. Это был клинок из голубого камня с концентрическими зелеными узорами. Это был широкий тесак без рукояти, самая грубая форма абордажной сабли. «Резчик по морскому огню. Пылает голубым пламенем, когда его опускают под воду, и чертовски хорош для обладателя огненных осколков, которому нужно путешествовать по глубинам».
Карты танцевали. В руках человека-акулы появилось больше изображений. «Медный нож от ведьм зеленых глубин, что вызывает щупальце, чтобы схватить ваших врагов. Гарпун злопыхателя, чтобы превратить вашу ярость и горькую ненависть в силу. Серная винтовка, несущая мощь вулканов бездны. Просто скажи слово. Что старый Бен Тик может сделать для тебя?
Ник полез в свою сумку и вытащил миниатюрный корабль. Он хранился в мистическом мешке, когда он нашел его на верфи, полной гниющих древних обломков. — Можете ли вы сказать мне, что это такое?
— О, обычно за такие вещи взимается плата. Бен улыбнулся острой улыбкой. — Но так как я смог узнать одного из этих пьяных и шатающихся, а ты стал моим новым любимым клиентом, я открою тебе секрет бесплатно. Вот как это выглядит, корабль, который уменьшился в размерах. Я предполагаю, что вы изо всех сил пытаетесь заставить его что-то делать, и это потому, что для подпитки одного требуется аура всей команды.
— Судя по внешнему виду, он создан для песка, а не для моря, но у меня все еще есть кое-какие приспособления, которые могут вас заинтересовать. Вот…”
Он повернул ладонь, чтобы показать четыре карты. Парус с золотыми волнами, закрученными в геометрические узоры. Кроваво-красная скрипка с русалкой, вырезанной на шее и свитке. Корабельный штурвал из зеленого малахита, обвитый железными цепями. И, наконец, мачта в форме горгоны.
«Парус, который знает, как лучше поймать ветер, и скрипка, чтобы призвать его к себе. Колесо, которое связывает души умерших, чтобы они служили вам в качестве экипажа, — судя по тому, что у вас его нет наготове. И мачта, которая знает путь к вашим желаниям».
«Полезный. Теперь я предполагаю, что вы говорите цену, и я чувствую боль.
«За партию? Сорок тысяч. Это выгодная сделка. Он улыбался, пока его единственный увенчанный золотом клык не засиял.
Ник кивнул, болезненно улыбаясь. «Мы поговорим об этом. У меня уже есть несколько вещей, на которые мне нужно потратить свои первые несколько состояний».
— О, это всегда так. Что-нибудь более срочное? Или я буду отсутствовать, пока я не понадоблюсь?»
«Есть вторичные осколки?»
«Да, это вещь, которую я могу продать вам за бесценок. Осколки всех видов… На его палубе вспыхнуло несколько. — Среднее образование — это достаточно просто, потому что те из нас, кто сможет выжить в глубинах, наверняка найдут немало покоящихся среди костей тех, кто не смог. Что за осколок ты хотел усилить, хоа?
«Ядовитый туман. Он помолчал, а потом добавил. И один для льда, если он у вас есть…
— Северные моря и ядовитые воды, я слышал. Щелчок и щелчки карт умножились на секунду. Колода, казалось, двигалась сама по себе, и одна и та же карта никогда не встречалась дважды.
«Осколок кракена ослепит ваши яды и свяжет их жертву, как разлив самых темных чернил. Прикосновение русалки убаюкает мужчину в глубины снов. Но может быть, может быть…»
Шарканье прекратилось. Он наклонился и с заговорщицкой улыбкой перевернул последнюю карту. Он содержал узелок янтаря с чем-то, похожим на крошечное дерево, застрявшее внутри.
«Возьми этот. Три тысячи, и это недешево. Это ничего».
«Так что же это за осколок, который так много стоит?» Ник был заинтригован, но он узнал театр, когда увидел его.
«Время.»
«Ты шутишь.»
«Пересеките мое сердце и продайте мою душу. Это нестареющий осколок. Что-то перевозилось на торговом судне, огромном корабле, гибель которого я видел издалека, в ночь, полную огня и кровопролития. Я вытащил сундук из-под обломков и не нашел ничего, кроме этого внутри, завернутого в ткань, сотканную из песни.
«София?»
«Николя. Возьми это. Я не знаю, во что он превратится в сочетании с Ядовитым туманом, но я вижу прошлые комбинации с использованием этого Осколка и… говорить, что они сильны, не имеет смысла. Каждый раз они производят что-то уникальное и особенное».
Ник кивнул. Три тысячи… За два дня он получил чуть больше тысячи от своей награды и начал с тысячи на тот случай, если ему понадобится послать Тарквину еще одну посылку. — Во что вы их оцениваете? Он вынул исцеляющие сферы из пауков. Он получил восемь и знал, что они чего-то стоят.
У него также был жемчуг из затонувшего города, но он был слишком полезен, чтобы продавать его. Движение было всем, особенно под водой. — Как насчет… две тысячи пять таких.
«Хм. Ярмарка ярмарка, и я дам тебе последнюю тысячу за шесть из них.
Пока у Ника оставалось несколько штук на крайний случай, он не слишком беспокоился. Пауки нуждались в защите, и вскоре он мог предложить поселение в обмен на стабильные поставки шелка и лекарств.
Три тысячи — это ничто, за исключением того, что он давно не выходил на охоту, чтобы заработать кредиты в Системе.
«Вы правы. Сокровище, которое мне жаль видеть исчезнувшим. Он передал карточку Нику, который с любопытством взял ее. Как только она оказалась в его руках, безболезненное пламя сожгло бумагу и оставило в руке Ника узелок янтаря размером с детский кулачок.
Он мог чувствовать Сущность внутри. Мощная, странная и не совсем похожая ни на одну энергию, с которой он сталкивался раньше.
— Ну, если это все. Я буду в пути, пока ветры и волны не позовут меня обратно на твою сторону». Сойдя с края фонтана, Старый Бен исчез в воде, оставив после себя только рябь. Бездонные глубины, открывшиеся в чаше фонтана, сомкнулись, оставив Печать Разрушителя лежать на кафельном полу.
Ник ухмыльнулся. Он мог сказать, что ему понравится работать со Старым Беном. И Осколок в его руке ощущался как начало мощной дороги.
Но у него был день, чтобы гореть. Однажды, пока он не был готов развиваться и шагнуть вперед в Е-классе.
Эта мысль не давала ему покоя, делая его дико нетерпеливым. Все его тело чесалось от желания овладеть силами Моря Родословной.
Даже сесть было тяжело, но ему удалось скрестить ноги и принять позу лотоса, пережевывая фрукт эспера, чтобы перевести свой разум в спокойное место. За последние два дня он очистил и укрепил меридианы в своем сердце, отшлифовав каждый канал энергии до тех пор, пока не исчезла турбулентность в сети взаимосвязанных линий, протекающих через его сердце.
Теперь ему нужно было перейти к заключительному этапу и создать врата родословной. Это включало в себя очищение одной нити Эссенции до тех пор, пока, как сказано в свитке, она не стала «чистой, как шелк», и протягивание ее через каждый из семи узлов, чтобы связать их в точном порядке.
Проблема была в том, что он протыкал иглу силы через собственное бьющееся сердце.
Пытаясь очистить свой разум от отвлекающих факторов, Ник начал с того, что собрал точку очищенной сущности в первом узле ворот родословной. Он медленно протолкнул его через глухо стучащие камеры своего сердца, чувствуя жар горящей энергии, путешествующей внутри него, как горящий уголь. Ощущение было далеко не приятным, но и не таким мучительным, как предполагал свиток.
Либо так, либо переносимость боли Ником была нечеловеческой.
Когда взрывная точка энергии встретилась со вторым узлом, Ник должен был точно рассчитать время столкновения. Если бы оно не совпадало с ритмом его пульса, возможно, остановилось бы все сердце.
Пот катился по его голове, когда он закрыл глаза и толкнул их вперед, синхронизируя движение со сжимающимся вниз сердцем. Когда орган снова расширился наружу, заставив кровь хлынуть по его венам, золотой звон эхом разнесся по его телу. Каждая клеточка и фибра его существа, казалось, ревела от музыки этой единственной ноты, словно он был сделан из стекла.
Узел за узлом он сплел Врата Родословной через свое сердце, образуя печать из переплетающихся узоров. С каждой секундой это становилось все труднее, энергии требовалось больше концентрации, чтобы оставаться стабильной, поскольку она расширялась и начинала пересекать один и тот же узел несколько раз. Одна капля пота превратилась в постоянную каплю слизи, стекающую по коже Ника, когда он сосредоточился более пристально, чем когда-либо, на завершении и стабилизации узора.
Ему стало казаться, что он протягивает обжигающую проволоку по собственным венам, а его пальцы сжались в кулаки.
Что-то пошло не так. Нить вибрировала, дико гудела с бешеной энергией. Где-то по пути ему не удалось сгладить и отшлифовать каналы, или он потерял контроль над энергией всего на долю секунды, и теперь она начала разваливаться.
Его единственным выбором было закончить его.
Ник начал давить так быстро, как только осмеливался, все еще поражая ритмы своего сердца. Боль начала усиливаться, и ускорение только усиливало энергию. Его сердце начало сбиваться с ритма, и все его тело испытал такой колющий спазм боли, что глаза побелели.
Но осталось сделать всего три соединения.
Ник заблокировал боль, заблокировал все и сузил свой мир, чтобы вместить только жгучую нить энергии, проходящую через его сердце.
Он протиснулся через первые из трех последних ворот, чувствуя, что его мир вращается.
К секунде прилив крови и ужасный барабанный бой заполнили его череп, эхом отдаваясь так громко, что он едва мог сосредоточиться.
А к третьему наступило затишье. Тишина разлилась по его телу. Когда последнее соединение было закреплено, вся печать Сущности встала на место, затвердев и став стабильной. Ощущение жжения прекратилось, когда энергия стала неподвижной, прохладной и податливой.
«Николас!»
Нику понадобилось время, чтобы понять, что не так. Почему у него все еще кружилась голова. Почему он лежал на полу в луже липкого, слизистого пота, не в силах стоять.
Тишина была потому, что его сердце остановилось.
С ворчанием ему удалось поднять трясущуюся руку и сжать кулак. Его тело отказывалось подчиняться, но по чистой воле, манипулируя аурой в своих мышцах, а не самими мышцами, он заставил кулак врезаться в его грудь с силой, ломающей ребра.
Раздался одиночный отсроченный стук. А потом его сердце снова пришло в норму, дыхание выровнялось, а конечности перестали трястись.
Он задохнулся, и после этого…
После этого Ник полез в ванну. Он не помнил, как сюда попал, только то, что, когда он проснулся, несколько часов спустя, он дрейфовал в холодной ванне.
А над ним стоял один из мертвых теней Трона Приливов.
