Ник сидел в медитации.
Демоническую сущность внутри него было трудно изолировать. Он извивался и спутывался, как змеи, живой паразит в его венах. Он, естественно, чувствовал себя неловко, позволяя такой тревожной энергии жить внутри него, но преимущества этого трудно было не заметить.
Ник привык бороться за выживание. Это был бы просто способ заработать на этом.
Но более того, это был способ найти союзников. Тот факт, что вступление в ряды демонов могло привести к появлению отдельных нарушителей спокойствия, других демонов, охотящихся за его кровью, было далекой угрозой по сравнению с двумя поселениями по обе стороны от него. Если это означало приобретение союзников…
Был ли у него другой выбор, кроме как идти демоническим путем?
Это было похоже на компромисс.
Но он ненадолго остался наедине со своими мыслями.
«Это кажется замечательным, выращивание. Я наблюдаю за тобой уже несколько дней. Кажется, что вы по-настоящему оживаете только тогда, когда находитесь в движении вперед. Когда есть какой-то новый горизонт, чтобы захватить». Нилея вышла из боковых комнат храма, слабо улыбаясь. В руках она несла богато украшенную деревянную шкатулку.
Ник на мгновение удивился, но это было правдой. Он впал в совершенствование, как когда-то встал на путь меча или своих бесплодных попыток изучить искусство рун. Ник был тем, кто смотрел только на одну цель, кто неуклонно преследовал одну цель.
Вероятно, Система любила таких дураков, как он.
«Думаю, мне нужна причина, чтобы встать с постели по утрам. Чувствую себя сильнее, когда снова засыпаю, это очень хорошо». Он ухмыльнулся.
— Вот только ты почти никогда не спишь. Она указала. Поставив коробку на край Сатурналий — Ник не могла не фыркнуть от смеха, увидев, что целый мир используется в качестве стола, — она вытащила длинную тонкую костяную иглу и маленькую миску с красной пылью.
Набор для надписей на коже.
«Нашим почетным караулам даны три надписи, каждая со своим значением. Первый — Цветок Верности». Она жестом попросила его встать на колени, смешала воду с высохшими чернилами и размешала их кончиком иглы для надписей. «Это предлагает небольшое повышение скорости выращивания. К сожалению, это единственный из трех материалов, которые я могу вам предложить. Двум другим нужны вещи, которые можно найти только в моем мире… и, честно говоря, кто-то более талантливый, чем я…
«София?» — прошептал Ник себе под нос. «Э-э, убедитесь, что эта надпись делает только то, что она говорит». Он не упустил из виду тот вред, который могла нанести надпись. Он подумал о том, как устроил засаду на племя обезьян, настроив против них оружие, и вздрогнул.
— Принято к сведению, Николас. И я рад, что ты проявляешь осторожность с ней. Может, она и не совершенствующаяся, но она была частью их мира, чего не было у вас. В некотором смысле, выживание в такой среде без собственной силы… это порождает определенную безжалостность…»
Ник мог представить. Он опустился на колени, и Найлея начала вводить иглу ему в спину, одна чернильная точка покалывала за другой. — Куда вы пойдете дальше? Она спросила.
«Назад в подземелье». Ответ был мгновенным. Ник запечатлел в своем сердце свою цель основать поселение и спасти Тарквина. Но более того, у него там остались незаконченные дела. Поиски Сулы ядерного огня. Месть Азмина Хейла. Его обида на Бэби Бутса.
О, и еще несколько квестов, которые нужно связать.
«У меня есть друг, которого мне нужно спасти, и каждый момент, когда я не сражаюсь, я ускользаю от всех, кто там рискует своей жизнью». Он сопротивлялся желанию проверить свой рейтинг. Он предположил, что его эволюция подняла его в несколько мест, но…
Если он позволит себе начать беспокоиться об этом, он никогда не остановится.
— Так когда же ты остановишься? Вопрос пронзил его, как холодный нож, хотя Найлея говорила об этом небрежно.
«Думаю, я действительно не планирую. Может быть, я буду. Может быть, я когда-нибудь доберусь до вершины горы и скажу: «С меня хватит». Но… Но это совсем не походило на него. «Знаете меня? Я просто хочу посмотреть, как выглядит следующая гора. Не знаю. Сейчас как будто дышишь. Например, наслаждаться хорошей едой. Достаточно большая часть меня, что остановиться было бы все равно, что умереть маленькой смертью».
— Тогда ты действительно родился под странной звездой. Она вздохнула, игла в тысячный раз вонзилась ему в спину. «Почти сделано…»
«Она была честной. На самом деле это просто улучшение со встроенным способом отправки сообщений». – отметила София. Она казалась почти разочарованной.
Он мог чувствовать энергию и волю Найлеи в татуировке, подвешенной внутри чернил. Он тщательно сдерживал свое развитие, чтобы не перегрузить дизайн, пока он не будет готов.
— И… — Она прикусила язык. «Там!»
Последняя капля чернил попала на место острием иглы, закрепленной под его кожей. Резонирующая воля, проникшая в каждую каплю, образовала полный контур и начала циркулировать, втягивая его собственную Сущность, поглощая ее.
Надписи на коже были в некотором смысле почти искусственными осколками или техниками. Они связали вместе различные узлы, чтобы сформировать внутреннюю сеть Сущности, которая была усовершенствована для достижения единой цели. Этот был простым — он должен был поглощать Сущность из внешнего мира так же, как это делало его дыхание. Он образовал крошечный вихрь в окружающей Сущности мира, заставляя искры проникать в его тело.
Он согнул руку и открыл карту культивирования. Это было небольшое увеличение. Половина мотылька в минуту.
Только когда все его модификаторы сложились, это стало огромным скачком.
«А теперь…» Найлея ухмыльнулась ему и подняла иглу, постукивая ею по каждому плечу, как монарх, посвящающий своего вассала в рыцари. — Вы клянетесь защищать меня и имя леди Найлеи в трудную минуту?
«Ммм. Клянусь, я буду защищать тебя и всех, кто готов поддержать меня в рамках моего мирового соглашения». Ник согласился, слегка изменив условия.
— Тогда вставай.
Ник ухмыльнулся, когда он появился, и радостно помахал рукой.
«И с учетом этого, я думаю, мне пора идти». Он порылся в своей сумке и достал второе семя цветка лотоса. Склонившись над Сатурналиями, он вдавил семя в землю под деревом Эспер Фрут.
Пора было идти. Ник схватил эспер-фрукт с дерева, оставив незрелые цветы, но забрав все, что смог собрать. Всего десять, и многие другие растут с тех пор, как он имплантировал его как часть Сатурналий.
При этом Ник посмотрел вниз. Он посеял россыпь пыли Осколков в ничем не примечательной части мира, надеясь собрать что-то замечательное или, по крайней мере, увидеть, как люди внизу подпрыгивают в совершенствовании. Вместо этого он ничего не видел.
Туман сгустился над этой частью карты.
Он покачал головой, отворачиваясь. Маленький мир в котле очаровывал бы его неделями, если бы он позволил, но у него был реальный мир, к которому нужно было присматривать, настоящие проблемы, о которых нужно было заботиться.
И пришло время решать их с ужасным, ужасным насилием.
—
Когда Ник прибыл в человеческий лагерь за воротами Подземелья, там была смерть. Тотальный и полный. Палатки были смяты, втоптаны в грязь. Пепел и кровь наполняли воздух своими запахами.
Светящийся купол окружал статую Пафоса. Он был маленьким, всего несколько футов в поперечнике, но дюжина или больше людей толпились внутри в жалкой толпе тел.
Когда он приблизился, что-то зашипело в темноте. Его чувство опасности могло уловить более дюжины движущихся точек угрозы в зарослях леса за лагерем.
В центре обломков, жуя человеческий труп, сидел песчаный дьявол. У него был желтый хитин в полоску с черными зазубренными крючьями на тыльной стороне его мощных ног с парой жестоких когтей, как у скорпиона. Когда он увидел его, его рудиментарные крылья взметнулись, образовав за спиной бело-голубой ореол.
«Почему твои друзья не выходят? Я знаю, что ты просто приманка…» Ник не беспокоился. Его боевая форма не была полностью перезаряжена, но у него было несколько вдохов, чтобы убить этих вредителей.
Песчаный дьявол закричал и бросился на него.
Ник потянулся к Песчаному клинку на спине. Изогнутое тяжелое лезвие из зеленого малахита было слишком большим, чтобы он мог использовать его в форме аксолотля. Но когда он сбросил его с плеч, его тело расширилось, поднявшись в воздух, как саррадурский змеерод.
И одна из его шести рук метнулась, чтобы поймать приближающегося песчаного дьявола вокруг горла. Изогнутый клинок пронесся по воздуху, и он в мгновение ока пробил твердый панцирь зверя, одним ударом меча разорвав дьявола пополам по пояснице. Умирая, он продолжал кусать его за пальцы, пытаясь вонзить зубы сквозь его толстую чешую.
Он отбросил его в сторону.
Раздался массовый вой, и из леса высыпало еще больше. Два летающих дьявола устремились к Нику, сжимая в руках украденное оружие. Острие копья сломалось о его грудь и пошатнуло его, когда первое пронеслось мимо, вырвавшись из его хватки, но ему удалось ударить второго, когда оно пыталось ударить сломанным топором к его голове.
От удара он сломал ему конечности и поймал жалкое существо, когда оно упало на землю. Схватив его за левую ногу, Ник развернулся и размахивал им, как дубиной, врезавшись в первого из песчаных дьяволов, выбежавших из леса.
Их было около двадцати. Они были сгорбленными, грубыми, несли украденное из лагеря оружие, как будто едва понимали, как им пользоваться. Они с шипением и криком неслись к нему роем полулюдей-насекомых.
Раньше они настолько превзошли Ника в грубой силе, что даже борьба с одним из них лишала его ума, лишала его самых отчаянных трюков.
В настоящее время? Теперь он доминировал только за счет грубой силы.
Он швырнул сломанного крылатого дьявола в первого врага, которого увидел, отбросив троих назад под тяжестью раненого товарища. Следующего, кто бросился на него, поймала в воздухе одна из его огромных рук, удерживая ее так, чтобы отколотый меч не мог достать до его лица. Третьего он встретил рубящим нисходящим ударом изогнутого хопеш-меча Клинка Песка, нисходящее пятно зеленого цвета раскололо его голову надвое и глубоко вонзилось в его туловище струей желтой крови.
Четвертый бросился вперед, потянувшись к глазам когтистыми пальцами. Он рванулся вперед, распахнув тройные челюсти, и сжал его голову своими мощными мышцами и ядовитыми клыками. Взмах его шеи качнул незадачливого дьявола, как тряпичную куклу в его зубах, обезглавив его и отправив тело в полет.
Раздался пронзительный крик, остановивший всю битву. Песчаные дьяволы отступили, извиваясь по земле со сломанными от жестокости Ника конечностями.
Из леса вышел угольно-черный Вознесенный дьявол, стоящий во весь рост, его тело было покрыто красными отпечатками ладоней, словно боевая раскраска. Шесть тонких, как хлыст, щупалец торчали из его открытого рта, электрические синие языки корчились в воздухе и вызывали у Ника тошнотворное ощущение враждебной силы.
Вождь вышел поиграть.
