Ник был подавлен натиском бесчисленных песчаных дьяволов. Они устремились к нему, вцепившись в него, и шесть рук Ника метнулись вниз в ярости ударов. Панцирь хрустнул, и из мягкой плоти под ним брызнула желтая кровь. Раньше он едва мог их поцарапать, а теперь они ломались, как куклы.
Он отшвырнул одного в сторону своим хвостом, когда тот прыгнул ему на спину, свернувшись и сжавшись. С приятным хрустом шея сломалась, и тело обмякло. Другой вонзил лезвие ему в бок, сумев нанести неглубокую рану сквозь чешую. Он контратаковал с шипением, схватил его за затылок и впечатал лицом в землю с такой силой, что череп превратился в желтую кашу.
Теперь его тело было прижато к земле, и он устремился вперед, используя свой длинный хвост и самую нижнюю пару рук, чтобы молниеносно описывать своим телом круг, охвативший трех незадачливых дьяволов. С внезапным сжатием его кольца сжались вокруг них, связывая их вместе для жестокой, сокрушительной смерти.
Но приближался Вознесенный. Он бросился к нему, подняв сломанный двуручный меч к плечу в позе настоящего фехтовальщика. Он знал, как использовать оружие — его братья были неуклюжими, несмотря на свою скорость, но Вознесенные дьяволы могли противостоять грубой силе с равным мастерством.
Он швырнул его вниз ослепляющим быстрым взмахом лезвия, и Ник едва успел вовремя увернуться, чтобы избежать расплывчатой дуги посеребренной стали. Его хвост дернулся, нанеся жестокий удар по бедру зверя и заставив его отшатнуться. Меньшие дьяволы цеплялись за него и замедляли его, но рука Ника взмыла вверх, сжав кулак, заставив мягкую землю подняться по его команде.
Проталкивание энергии через его поврежденные меридиональные каналы было агонией, и большая часть ауры, которую он израсходовал, была потрачена впустую, на его коже появлялись вспышки бледного огня, когда сила вырывалась и истекала кровью в воздух.
Но он заставил грязь взмыть вверх и отбросить Вознесенного дьявола назад, выиграв ему время, чтобы разобраться с роем, прежде чем он сможет вырваться из грязи.
Он схватил двух, которые ползли по его спине, и ударил их вместе, отбрасывая в сторону. Другого схватили одной рукой за руку, другой за ногу и разорвали на части. Лезвие Санрайдера сделало зигзагообразное пятно в воздухе, отрубив две головы на одном дыхании.
Но Ник приближался к своему пределу.
Со вздохом он выпустил Редджоу из левой руки. Многоножка обвилась вокруг конечности и высоко подняла ядовитые щупальца с ярко-красными зубами. Когда многоножка выпрыгнула из его руки, ее форма наполнилась светом и расширилась наружу.
Редджо приземлился в своей боевой форме, превратившись в массивного Линдвурма. Его тело было широким и плоским, с длинными ногами, похожими на многоножку, и плоскими панцирями на позвоночнике, но у него были передние когти дракона, толстые и мощные, с мускулами. Голова у него была безглазая, из пустых глазниц торчали ярко-красные антенны. Мандибулы, способные разрезать человека пополам, торчали по обеим сторонам его зубастой пасти. Частичный слизняк. Часть многоножки. Часть дракона.
Его рев оглушил их и отбросил назад, яд вырвался из его открытой пасти. Он наполнял воздух смертоносным смрадным туманом, черным как смоль и превращавшим торчащие из илистой земли растения в черную гниль. Его массивные легкие давали Ядовитому Туману больший охват и распространение, чем Ник мог когда-либо достичь в своей форме аксолотля, но эффект был рассеянным, создавая токсичное болото, а не сфокусированный смертоносный луч.
Но это был еще густой черный туман.
Ник выпустил свою боевую форму и сжался, рухнув под покров тумана. Он ударил Песчаным клинком об землю и вытащил свой топорик-сороконожку, размером с его маленькие руки.
Красная Челюсть все еще ревел, встречая песчаных дьяволов взмахами хвоста и широкими сокрушительными ударами двупалых когтей. Его сила уже была выше, чем у Ника когда-либо в F-классе, хотя его скорость была почти ничто по сравнению с ним — вопрос был только в размере, который позволял ему запугивать песчаных дьяволов, сокрушая и угнетая их, пока они трудились в гниющей туман.
Ник появился как тень и разорвал дьявольскую ногу сзади. Он вонзил лезвие топора в его череп, когда тот упал, а затем исчез, отступив, вызвав волну грязи, которая брызнула на ноги дьяволов, пытавшихся преследовать его. Они крепко прилипли к связывающей грязи и рухнули вперед, связанные друг с другом, когда их собственная борьба перенесла липкий клей с одного тела на другое.
Засунув руку в сумку, Ник метнул костровище в сплетение тел и маниакально ухмыльнулся, когда очередь огня и осколков разорвали туман.
Эта улыбка исчезла, когда пронзительный крик об опасности предупредил его за секунду до того, как черная рука вознесшегося дьявола пронзила туман и потянулась к его горлу. Дьявол двигался так быстро, что клубился дым и смог поля битвы вокруг своего тела, словно черный плащ. Его рука вырвалась из тумана и устремилась к нему, рубя вниз, и Ник поднял свой топорик, чтобы блокировать удар.
Осколки костей посыпались на его лицо, когда топорик чуть не сломался, вылетев из его руки, когда он упал на землю в кувыркающихся конечностях. Кровь хлынула ему в глаза, три огромных пореза прорезали его лицо.
Он перекатился на ноги —
И его сердце чуть не екнуло, когда он увидел, что та же черная рука уже снова тянется к нему, уже рубя вниз. Вознесенному дьяволу потребовалось всего одно сердцебиение, чтобы сократить дистанцию и атаковать снова.
Ник протолкнул энергию через свой осколок призывателя грязи и поднял волну грязи на пути, но даже это едва ли выбило зверя из равновесия. Он вырвался на свободу, стряхнув с себя липкую грязь, прежде чем успел полностью зацепиться, и бросился на четвереньках по земле, как животное. Его темные глаза сверкали отраженным светом.
Но даже в своей первоначальной форме Ник теперь принадлежал к Е-классу. У него была энергия, чтобы гореть, и больше способов сражаться, чем лоб в лоб.
Он прыгнул на волну грязи, приземлившись, упершись одной рукой и ногой в ствол дерева, и выхватил из сумки костровище. Когда дьявол рухнул на него, подпрыгивая в воздухе, Ник оттолкнулся и использовал Заклинателя болот, чтобы схватить землю под корнями дерева.
Поднятым кулаком он повалил дерево. Он подхватил Вознесшегося песчаного дьявола с воздуха, швырнув его вниз, и на мгновение его враг был прижат к земле. Дьявол уперся руками в землю, чтобы снять сокрушительный вес со своей спины, но Ник превратил эту землю в мокрую грязь, не дав ему ничего, на что можно было опереться или оттолкнуться. Оно погружалось все глубже и глубже.
Ник швырнул ему в бок костровище, быстро вонзив гранату.
Когда Вознесенный дьявол вырвался из-под земли, огонь и яд расцвели вокруг его бронированной шкуры. Осколки, образовавшиеся из зубов и стекла, вонзились в его плоть, разорвав панцирь и разодрав голень.
Он пошатнулся и перешел на четвереньки, чтобы компенсировать травму конечности. Он нырнул вперед, преследуя его, и Ник был вынужден отступать все дальше и дальше от своего топора. Вдалеке Редджо боролся, окруженный врагами, и постепенно изнашивался, когда им удавалось вонзить в него свои когти — они сражались с ним, как муравьи сражаются с пауком, изнуряя его, вонзая в него свои клыки и крепко держась.
Нику нужно было спасти Редджоу, и быстро.
Между кольцом Дня-В-Ночи и его потрескавшимися меридианами он прожигал Сущность с невероятной скоростью. Не было победы в этом затяжном противостоянии, игре в кошки-мышки, пока яд сороконожки в погребальном камне не истощил культивацию его врага.
Но у Ника оставалась одна карта.
Когда враг бросился к нему, Ник уперся ногами, собирая силу грязи и навоза, чтобы прочно закрепиться. Он вытащил свой тигровый коготь и уперся обеими руками в рукоятку, изо всех сил толкая свою базу совершенствования, чтобы собрать всю свою силу и активировав Технику Котла Внутреннего Жертвоприношения. Его тело взорвалось раскаленной добела болью, его кожа пылала красным, как горящая сковорода, когда сила его крови сжигалась внутри него, чтобы питать его физическое тело. Сила хлынула в его конечности, и он сжег Сущность Концепцией Жертвы, чтобы дать ему топливо, чтобы преодолеть трещины в своих меридианах и взорваться в полную силу.
Он рванулся вперед и встретил зверя лоб в лоб. Толчок его конечностей о твердую стену затвердевшей грязи под ногами позволил ему рвануть вперед, нырнув мимо удара, пронесшегося над головой. Его кулак врезался в голову Вознесенного дьявола, свернув ему шею, и тот отлетел назад. Коготь тигра разлетелся на куски о твердый панцирь.
Всего на мгновение дьявол был вынужден отступить.
И Ник открыл рот, чтобы выплюнуть всю силу, которую он накопил в виде волны Изначального Тумана. Клубящийся белый туман вырвался из его горла стремительной стеной тумана, закручиваясь странными внутренними узорами, быстро, но, казалось бы, без усилий двигаясь по земле. Он окутывал зверя, обвивая его конечности.
Вознесенному дьяволу удалось встать, с трудом вставая на раненую ногу. Кровь потекла из того места, где он сломал коготь, и зубы Регента вонзились в желтую плоть внизу.
Он пошатнулся, поднял руку и упал. Туман вливался в его тело. Он разъедал изнутри, опустошая зверя, в то время как внешний слой панциря превратился в камень, превращая его в камень. К тому времени, как он упал, Вознесенный дьявол был не чем иным, как полой статуей.
Он разлетелся на куски, когда упал на землю.
