Ник сплюнул кровь на землю; техника Внутреннего Жертвоприношения оправдала свое название и разорвала его на части изнутри, превратив желудок и внутренности в клочья. Еще немного, и он поглотил бы его печень и почки, медленно измельчая все внутри в красную кашицу, чтобы питать его силы. Для любого, у кого не было таланта Ника к регенерации, этот навык был смертным приговором.
Для него? Это было в худшем случае неприятно.
Он схватил свой топор с земли и двинулся на помощь Редджоу, рубя меньших песчаных дьяволов по колени. Фигура Линдвурма сжалась, превратившись в тяжело раненную многоножку, которая обвилась вокруг руки Ника и исчезла в татуировке, оставив его в одиночестве в центре круга песчаных дьяволов.
Осталось шесть.
У них никогда не было шансов. Даже тяжело раненого Ника без особой ауры было более чем достаточно, чтобы разорвать их на части. Когда они бросились к нему, он проскальзывал между атаками, петляя, его удары разрывали конечности и оставляли их калеками…
Он вел их в веселый танец, гоняясь за ним, и каждый раз, когда кто-то сбивался с шага и отклонялся слишком далеко от стаи, он легко давал задний ход и разрывал их на части. Калеча, а не тратя время на убийство.
Танец длился два десятка футов. Быстрыми и эффективными шагами Ник вел врага к гибели.
Пока он добивал раненых, вышел первый из людей, сбившихся в кучу под барьером в ядре лагеря. Это была жрица, которую он встретил, блуждая по лагерю, с глазами, пылающими ревностным огнем для своего бога. У нее под мышкой было по ребенку, она прикрывала их, когда они плакали, и один тотчас же вырвался и побежал по лагерю.
Ищу родителей, наверное. Ник надеялся, что они не найдут их лежащими в луже крови. Должно быть, кто-то выбрался отсюда живым.
— Ты спас нас. — сказала жрица. У нее был тот же тон, что и всегда, — как будто каждое слово было божественным провозглашением.
«Ага.» Топор Ника вонзился в череп песчаного дьявола, когда тот полз по земле.
«Я знал, что у тебя есть место в планах Богов-близнецов. Даже чудовище находится в их замыслах, и все это — этот ужас — не без причины… — продолжала она, выводя детей за барьер. Судя по толщине трупов, нагроможденных на краю щита, была жестокая пресса, чтобы доставить самых беззащитных членов лагеря в безопасное место, сражаясь не на жизнь, а на смерть.
Некоторые из детей были забрызганы кровью, когда кто-то умер в нескольких дюймах от их лица. У всех были широко раскрытые, словно контуженные глаза, и почти никто из них не плакал.
Плакать было недостаточно для уровня ужаса, который они видели. На смену ей пришла мертвая, оцепеневшая тишина.
— Я не вижу веских причин. — сказал Ник, останавливаясь, чтобы стереть пятно крови с детской щеки. Они так мало реагировали на его прикосновения, что это было похоже на чистку трупа.
«Я тоже не…» Она откинула назад мокрые от пота золотистые волосы, глядя на опустошение и тела без какой-либо реакции. «Но тут-то и появляется вера. Боги защитили детей, когда наступило самое страшное. У них есть план».
«Конечно, и для большинства людей здесь…» Ник наклонился над телом. Осколки исчезли. Почерневшие осколки хрусталя торчали из кратеров, куда их достали мертвые. «Большинство из них планировали умереть ужасной смертью. Так что будьте осторожны с этим оптимизмом».
«Если ты ищешь их Осколки…» Она наконец немного побледнела, ее лицо стало серым. «Эти… твари… вырвали их и съели».
— Съел их? Ник нахмурился. Этого не может быть. Без культивации ни один из обычных песчаных дьяволов не получил бы никакой пользы от осколков. И даже Вознесенный экземпляр не продемонстрировал силы Осколка в своей дуэли.
Что означало…
Поедание Осколков, вероятно, было ключом к тому, как они стали Вознесенными. Если бы он не появился, вполне возможно, что вся стая дьяволов эволюционировала бы в течение нескольких часов. — Кто-нибудь из них ушел?
«Я думаю так? Трудно сказать, не так ли? Некоторые люди побежали, а звери последовали за ними». Она потянулась, чтобы прикоснуться к нему, и Ник тут же посмотрел на нее. — Я просто хочу… тебе нужно исцеление, ты, упрямый зверь. Я могу предоставить столько».
Неохотно он позволил ей положить руки на его израненное лицо. Пузырь светло-голубой энергии окружал каждую холодную ладонь и изливал успокаивающую, исцеляющую силу на его кожу. Его раны срослись, и, к удивлению Ника, его естественная регенерация усилилась. Это был осколок, который не просто запечатывал раны и применял сортировку, но работал с естественными способностями тела.
Его меридианы действительно исцелялись; Холодное облегчение разлилось по его венам, когда трещины усилились, а вытекание энергии прекратилось.
«Там.» — сказала она с удовлетворением.
«Хорошо. Вы- отведите детей в другой лагерь и предупредите их об этом. Я должен закончить охоту. Ник поднял топор через плечо и пошел к лесу.
—
Первые два найти было легко. Он пошел по следу бегущих по лесу людей в панике, и в конце каждой дорожки, состоящей из сломанных ветвей и утоптанной грязи, он находил труп, разгрызенный песчаным дьяволом.
Третий был другим. Труп был там, но что-то еще привлекло внимание песчаного дьявола. Тело осталось почти неповрежденным, а от окровавленного трупа вела вторая тропа, ведущая…
У Ника упало сердце.
Он мчался через лес, сердце с каждым мгновением опускалось все ниже и ниже, пока тропа вела прямо к…
Мойра. Шейн.
Зверь наткнулся на ловушки, которые они расставили вместе. Щелкающие челюсти, брызги дротиков с ядовитыми наконечниками, бревна, подвешенные на деревьях, чтобы смахнуть вниз, как дубинки. Ничто из этого не остановило песчаного дьявола. Он прорывался сквозь сети и капканы, желтая кровь усеивала подлесок, когда он с целеустремленной яростью рвался к своей цели.
Все тело Ника онемело, когда он вырвался на поляну.
Песчаный дьявол был мертв. Дюжина стрел торчала из его трупа, направляясь в суставы и мягкие места, где изгибался хитин. Его правая нога была повреждена ловушкой, что дало ей время отстрелить ее выстрелом за выстрелом, смерть от тысячи порезов.
Когда Ник сломал последние кусты, арбалетный болт метнулся к его голове с огромной скоростью, но внезапно отклонился и ударил ствол дерева вместо него. Мойра держала арбалет в трясущихся руках, но улыбнулась, увидев его.
«Нак!»
Он догадался, что «Нак» приживется. Кто заботился. Она была жива, и Шейн был позади нее. А также еще одно знакомое лицо.
Волк с рыжей мордой и бивнями, который первоначально предупредил Ника об этом месте, был с ними, хромая, его и без того багровый мех был в темных пятнах, из нескольких поверхностных порезов сочилась кровь. Он хмыкнул в знак приветствия.
— Нак, это… мы звали его Туск. Он умен, как ты».
Ник кивнул. Он не был готов сказать Мойре, что почти все монстры такие же умные, как он. Это слишком отвлекало ее от собственного выживания, и она не собиралась охотиться и убивать. Это была тошнотворная ложь бездействия, но…
Он больше беспокоился о том, чтобы Мойра осталась в живых, чем о судьбе того, кто пытался напасть на нее и Шейна.
— Я рад, что ты в порядке. И эй, у меня нет дырки в голове, так что твои стрельбы улучшаются». — радостно сказал он, и Чернильная шпора скользнула ему на плечо, чтобы перевести. Явная паника несколько секунд назад, смешанная с облегчением сейчас, вызвала у него головокружение.
«Я не знаю, как ты сохраняешь чувство юмора в эти дни. У меня появляются седые волосы каждый раз, когда я выхожу пописать, и что-то движется в кустах». Мойра только вздохнула и прижала руку к лицу, пытаясь костяшками пальцев стереть потемневшие тени под глазами.
«Помогает то, что я забочусь только о себе». Всякий раз, когда Нику приходилось сражаться за кого-то другого, в его сердце мгновенно вспыхивал страх. Он мог целый день рисковать собственной жизнью, но другие люди были слишком дорогими, чтобы играть с ними в игры. — Я не думаю, что ты можешь оставаться здесь дольше. Их будет больше. Они выходят из Подземелья, и они не будут последними.
— Мы углубимся в лес. Большинство зверей здесь не такие агрессивные, да и еды хватает…»
Ник покачал головой. «Если что-то выйдет из Подземелья, все станет намного опаснее, и быстро. Вам будет лучше, если в лагере будет больше людей. А также…»
Мойра ждала, выжидая.
Его не устраивало то, что он собирался спросить. «Сегодня погибло много людей. И они оставили много сирот, детей, которые сейчас едут в этот лагерь. Если все так плохо, как вы там говорите, им понадобится кто-то, кто присмотрит за ними.
«Черт возьми, Нак. Я едва поспеваю за Шейном…
«Но?»
— Но я сделаю это. Она вздохнула в ладонь. «Кто-то должен».
Ник моргнул. Позади Мойры Шейн странно двигался. Он сидел, подтянув колени к груди, глядя на изломанный труп песчаного дьявола самым напряженным, почти одержимым взглядом. А за ним-
Его тень распустила пернатые крылья. Ник почти мог слышать шепот странного ангела, говорящего Шейну на ухо.
«Шейн!»
Все повернулись к мальчику. Тень сжалась, и он моргнул, словно пробуждаясь ото сна с открытыми глазами. Туск ткнулся в него носом, и он рассмеялся. «Прости, прости, Нак! Я просто слушал Азеля. Он говорит, что это еретики? И что вы должны остановить их.
— Николя, об этом. София попыталась прервать.
— Он хочет, чтобы я дал тебе это. Шейн поднял руку, и яркие серебряные руны пробежали по его коже, образуя отметку, которая взлетела в воздух. Он постоянно менялся, колеса рун вращались внутри рун. Ник мгновенно узнал, что это было: печать Системы.
Он был почти идентичен тем, которые касались Challenge Rooms.
— Николас, пока не трогай это. Это Квестовая Печать, и она от Логоса. Ник замер, полувытянув руку. «У меня есть еще одно задание для вас, и они в полной оппозиции».
«Что случилось?» — спросил Шейн.
«Держать на секунду.» — сказал Ник, отводя пальцы назад. «Мой, ну, мой Азель что-то мне говорит».
— У тебя тоже есть? Глаза Шейна загорелись.
«Пафос заинтересовался этим еретиком. Она хочет завербовать их и попросить вас найти способ покинуть планету. Взамен вы получите свой кредит Moonseal Credit и вторичный осколок, настроенный в соответствии с вашими потребностями».
«Шейн, что Азель хочет, чтобы я сделал?» — осторожно спросил Ник.
— Он говорит, что есть якорь. Место, которое, ммм…» Глаза Шейна снова ушли далеко, и он посмотрел вверх, когда начался темный шепот. Ник заметил, как рука Мойры крепче сжимает арбалет. Он был рад, что он был не единственным, кто считал этого «Азеля» угрозой. — Азель говорит, что он крепко держит мир, чтобы люди не могли проникнуть внутрь. А Инквизитору нужно проникнуть внутрь. Так что, если вы найдете этот якорь и сломаете его, он говорит, что Логос даст вам технику и оружие. Действительно хорошие».
Ник обернулся, глядя на мертвого песчаного дьявола.
Эти вещи были раскрыты. Еретик, кем бы он ни был, ценил жизнь не больше, чем Лавхин. И он видел, как Пафос позволяет кому-то вроде Лавхина находить все возможные жертвы.
«Николас, я знаю, что ты беспокоишься, но…»
Он не слушал.
«У меня есть кое-что, что я хочу добавить. Азель, полагаю, ты меня слышишь? Ник посмотрел мимо Шейна в его тень. — Если я это сделаю, ты должен пойти со мной. И ответь на мои вопросы о Логосе.
Тень зашевелилась.
— Он говорит «да». — заявил Шейн.
И Ник потянулся, чтобы взять квестовую печать.
